刘家的子孙那么多，为什么功臣集团一定要将代王刘恒立为新君，这之中又有多少不为人知的想法和打算呢？代王刘恒接到功臣集团迎请他继位的邀请，去，还是不去，这又需要刘恒选择。刘恒最终选择了西去长安，可其中又有多少他自己的考虑呢？
功臣集团在考虑拥立谁为皇帝时曾有过一番讨论，这件事关系到未来功臣集团的自身利益，必须慎重抉择。然而遗憾的是，这场本来应该十分精彩的讨论在史书中却记载得非常不清晰，只记录了与会者的对话，至于与会者是谁则一个都没有说，实在太过枯燥。为了更生动地记述这件事，现将会议现场依据史书记载稍加演绎如下。
大臣甲：“现在的少帝刘弘以及吕王、淮阳王、常山王其实都不是孝惠帝刘盈的儿子，那都是吕雉这个坏女人抢来的孩子，不是老刘家的血脉。吕后杀了人家母亲，把孩子养在宫中，让孝惠帝认作是自己的儿子。”
众人一片暗笑，这完全是功臣集团为了排斥刘氏宗亲而编造的瞎话，刘弘和刘恭只不过不是刘盈的嫡子罢了。
大臣乙谄媚地附和道：“就是，吕后这个老女人这么做不就是为了培养她吕家的势力吗？等吕家的小子们掌了权，我们肯定会被人家卸胳膊卸腿，统统完蛋。我看咱不如在刘氏诸王里挑一个看着顺眼好控制的，拥立起来当皇帝算了。”
大臣甲：“我看齐王刘襄就不错，他爸是高祖的长子刘肥，他就应该算是长孙啊，这个绝对名正言顺。”
“你有没有搞错，你难道不知道齐王刘襄他舅驷钧是个老流氓吗？你把刘襄弄成皇帝，那驷钧还不得骑到我们头上来啊！到时候他驷家就是吕家第二，你闲得没事引火烧身干吗？”大臣丙愤怒地吼道。
大臣乙：“其实我看淮南王不错啊。”
“得了吧，那个小娃娃根本镇不住人，咱们操控起来也是白搭，况且他母亲那一家子也不是什么省油的灯。”大臣丁一脸不屑。
“我觉得代王刘恒不错，他是高祖活着的儿子中年龄最大的，人又老实仁厚好欺负，他母亲那一家子人又都还不错。拥立年长的皇子是顺理成章的事情，以仁孝入选也不会遭受天下人的质疑，这样再好不过了。”大臣丁说道。
于是众人采纳了大臣丁的方案。
功臣集团选刘恒承袭帝位的过程在史书中基本就是这样。我们从中可以看到，功臣集团在挑选合适的诸侯王时，一共有五点考虑。
第一，他们一定要选择一个刘氏血脉的正统继承人，至少是能够被民间和功臣集团共同认可的刘氏宗亲，而且必须是刘邦的直系后代。
这样做一来将选择范围缩小了，毕竟刘邦的儿子都被吕后收拾得差不多了，孙子辈也没多少；二来，只有刘邦的直系后代才能减小政治风浪，因为这一身份最具震慑力，候选人可以说是理直气壮，这就降低了功臣集团在拥立新皇帝之后的政治风险。
第二，他们一定要选择一个可以被他们利用、控制，至少不会在主观上和他们发生利益冲突的人来继承皇位。
前文讲过，崇尚暴力的功臣集团中多数都是利己主义者，他们所需要的是一个可以保护并扩张自身利益的人物，所以他们拥立的皇帝一定要是容易被控制的，也正因为如此，才衍生出了第三条和第四条考虑。
第三，他们一定要选择一个母族弱势、不跋扈的人。
吕后的阴影一直萦绕在功臣集团每一个人的心中，若不是吕后去世，说不定吕家人就先把功臣集团给干掉了。所以功臣集团决不能允许外戚干政的事再次重演，那样他们的利益将又一次受到威胁。
第四，他们一定要选择一个年龄不大不小的人。
这个道理是极容易想通的。一来，年龄太小不便于功臣集团借用其威信来震慑、打压敌对势力；年龄太大的人又比较容易产生自我主见，可能不仅不会老老实实听功臣集团的话，反而还会和功臣集团作对。二来，年龄太小的话很容易受母亲的干预，外戚会借机介入；或者母亲因为很年轻而找男宠，继而出现审食其第二。这些情况都会导致功臣集团的利益受到威胁或者被瓜分，陈平、周勃等人当然不愿意看到这些事发生。
第五，他们一定要找一个低调的、利益纠葛少的人，这样民间百姓便不熟悉，或不会对其登基有强烈反应。
功臣集团一方面要借助新皇帝的权力，另一方面还要淡化新皇帝的公众形象。这就要求他们扶植的这个人要一直十分低调，至少表面上看起来并没有野心，没有纠缠到任何的利益斗争之中，没有大是大非。
把这五点全部考虑在内，放眼刘氏宗室，比来比去似乎就刘恒一个人最合适，至少在功臣集团眼中，刘恒的形象和背景正如他们所期望的那样。
商讨过后，拥立代王刘恒就已经成了铁板钉钉的事。周勃、陈平赶紧草拟邀请函，热烈欢迎代王刘恒来京登基。
尽管功臣集团是掏心窝子、诚心诚意地欢迎刘恒，可刘恒那边还是举棋不定。刘恒和功臣们接触不多，他摸不透这些人葫芦里卖的是什么药，于是就向自己手下的大臣询问意见。
代国的郎中令张武就对刘恒说：“功臣元老们会带兵，还擅长使阴谋诡计，保不定他们还打算自己称帝呢，当年没造反不过是迫于高祖和吕后的威势罢了。我看啊，您最好还是称病不去，先看看势头再说。”
然而中尉宋昌却与他人看法不同，他对刘恒讲了四点：
第一，刘邦平定各路起义军，最终建立了汉帝国，这就已经断绝了其他外姓人做皇帝的希望；
第二，刘邦分封同姓诸侯王，使得国家内部团结，异常坚固，刘氏一族在未来只会不断地发展壮大；
第三，汉朝建国后广施仁政，民心所向，刘氏的统治基础难以动摇；
第四，吕氏叛乱被诛，而假如功臣元老们打算造反，那么百姓一定不会归顺于他们，他们的党羽也不见得会完全听从，况且朝廷中有朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居，朝廷之外有吴王刘濞、楚王刘交、淮南王刘长、琅琊王刘泽、齐王刘襄，此时刘姓诸侯王实力不可小觑。而且刘邦的儿子只剩下刘恒和刘长，二人中刘恒居长，自然是当仁不让。
刘恒显然被宋昌说动，特别是第二条和第四条给予了刘恒极大的信心。诸侯王和功臣勾搭得再紧密，刘恒和诸侯王的血缘关系在那里摆着呢，功臣集团到底不是刘家人，只要刘家人抱团，功臣们无不忌惮。
为了保险，刘恒又求问于鬼神，在占卜出吉兆之后，派了自己的舅舅薄昭去长安找周勃打听具体消息。功臣集团这边早就被刘恒磨得不耐烦了，为了打消刘恒的疑虑，周勃一股脑把功臣集团的计划全交代了，薄昭听后大喜，回到代国让小外甥放心。
刘恒一听也非常高兴，毕竟天上掉馅饼是好事，并从此与宋昌相亲近。他带着宋昌、张武等七人一同西赴长安，并让宋昌和自己坐在同一辆车上。
行至长安东北的高陵（今陕西高陵）时，刘恒就派宋昌先去长安打探消息，作好准备。
清人郭嵩焘评价刘恒两次派遣使者去长安勘察，“遣薄昭见绛侯，所以观大臣将相之心；又复使宋昌观其变，以少帝尚在，虑其事或中变也。写得文帝周详慎重。”诚如郭氏所述，刘恒这一小小的举动表现出二十三岁的他心思缜密，沉稳而有城府的特质。他先前派薄昭去找周勃，这是在试探功臣集团的想法；而此次派宋昌去打前站，其实是考虑到少帝刘弘还没有退位，毕竟是他登基的阻碍，他害怕节外生枝。
刘恒这一切颇具政治头脑的举措或许意味着，功臣集团看走了眼，他们请来的不是想象中那个柔弱无能的刘恒。刘恒已经蛰伏十五年了，代国这样一个相对安定的环境令他得以安稳地韬光养晦，或许他一开始并没有争夺帝位的想法，而只是为了自保，然而机遇与勤奋却在这乱世之中悄然结合，落在了刘恒身上，让他一步步迈向帝位。