太子丹走进来，轻声道：“是时候了。”

    皇帝稍稍挺直腰身，刹那间显出几分威严。

    胡桂扬却是一肚子困惑，皇帝既然知道太子的下落，为何不早早派兵搭救，非要托付给一名锦衣校尉？托付之后连张纸片都不给，胡桂扬甚至没办法向外人证明自己是奉旨行事。

    “是时候了。”太子丹重复一遍。

    胡桂扬这才明白召见已经结束，自己站在这里已是多余，于是躬身退出。

    院里站着十余名官府异人，排列整齐，一直延伸到院门口。

    胡桂扬绕行，挨个打量这些人，心中好奇，他们是否也与江湖异人一样，想方设法也要留住神力？

    一只手从黑暗中伸过来，胡桂扬反手抓住，刚要运功，察觉到这是一名凡人，急忙收回力量，笑道：“这位公公真爱开玩笑。”

    是那名服侍皇帝的老太监，低声道：“胡校尉请随我来。”

    两人走出跨院，来到墙下僻静之处，是僻静也只是多些阴影，一眼看去，其他异人就站在不远处，正在接受李刑的排序。

    “我姓梁。”

    “原来是梁内侍，久闻大名……”

    老太监摆手，压低声音：“汪直你是个值得信赖的人。”

    “厂公真这么的？”胡桂扬很吃惊。

    “嗯，所以你一定要阻止今晚的仪式。”梁内侍的声音更低，也更坚定。

    胡桂扬看一眼兴致勃勃的李刑，轻轻摇头，“非是不想，而是没有这个本事。”

    梁内侍就像没听见一样，“下安危，在此一举，公之富贵，在此一晚。”

    “你没明白……”

    梁内侍匆匆走开，根本不听胡桂扬解释。

    又是一个莫名其妙的托付，胡桂扬喃喃道：“为什么非得找我啊？”

    “胡桂扬，过来！”李刑喊道。

    异人排成稀稀拉拉的队伍，顺序并不重要，有人私自更换位置，李刑也不在意，向胡桂扬道：“你到队尾。”

    “为什么让他站最后面？”队伍中间谭颤声问道，他怕李刑，但是心中疑惑必须要问。

    “没有原因，你想去后面也行。”李刑厉声回道。

    谭犹豫再三，留在原处没动。

    胡桂扬不在意位置，向队尾去向，“好像少了一位吧？”

    许多人都注意到了，最为醒目的异人萧杀熊不在队伍中。

    “他不来，宁愿失去神力，随他便，我们不会勉强，今晚四十八人祈神，会有二十五人过关。”

    胡桂扬来到位置，前面是罗氏，他很想换个位置，话到嘴边又咽回去。

    李刑走到队伍中间位置，高声道：“祈福仪式很简单，你们伸手按在前一人的背上，剩下的事情交给我与太子丹。”

    “要按准某处穴位吗？”有人问道。

    “我过了，剩下的事情交给我与太子丹。”李刑怒声道，他今晚的心情不是太好，很容易受到激怒。

    再没人敢吱声。

    李刑等了一会，“运数本定，喜憎皆自知。你们要相信我与太子丹，尽量不要运功，我知道这会很难，但是我提醒你们一句：跟我们比拼神力，没有好下场。”

    罗氏微微扭头，声道：“到了最后，不会只剩两三位异人吧？”

    李刑和太子丹没准会借机盗取所有异人的神力，胡桂扬却不在意，敷衍地嗯了一声。

    “如果事有异常，我一定会反抗。”罗氏自问自答，然后幽幽地：“到时候，还望胡校尉能念旧情。”

    胡桂扬向前迈出半步，声道：“那晚上……你究竟……”

    “抬手吧。”李刑下令，快步向队尾走来。

    众人陆续抬起手臂，掌心按在前者的后背上。

    “别用力，轻轻按住就好。”李刑提醒道。

    胡桂扬退回原位，抬手伸向前方。

    李刑站到胡桂扬身后，在他肩上拍了两下，不知是什么意思，随后伸手按背，轻轻一推，胡桂扬的手掌按在罗氏背上。

    “我要尝试一下。”李刑高声道。

    一股寒流从李刑掌心里传出，胡桂扬激灵灵打个冷战，寒流离去，顺着手臂导入罗氏体内。

    没过多久，寒流原路回返，却变成了暖流。

    “很好，还是有人运功抗拒，我知道是谁，就不指明了。现在开始是正式祈福，失去神力者，请自动离队。”

    话音刚落，李刑发出一股强大得多的寒流，众异人虽有准备，还是纷纷打冷战，直到暖流返回。

    整个过程的确简单，就是一寒一暖两种功力周而复始。

    胡桂扬发现自己的手掌在罗氏背上按得太紧，想要稍微收回一点，却做不到。

    李刑再次开口提醒：“其他人不要运功，你们那点神力，几下就被毁个干净，运功越多，出局越早！”

    胡桂扬很想反驳一下，可是连话也要用到神力，他只能放弃，随波逐流，心里先向梁内侍道一声歉，他根本没办法阻止今晚的仪式。

    仪式简单，持续得却久，足足半个时辰之后，队伍中间的一名官府异人突然尖叫一声，随即倒在地上，瑟瑟发抖。

    站在他身后的十几人不约而同迈出一步，与前面的队伍接上。

    两名年轻太监从黑暗中跑过来，将倒地者拖走。

    李刑仍能随意话，“让你们少运功、别运功，就是不听话。第一位出局者已经有了，他若是老老实实地管住神力，至少可以走出队列，不用受伤。”

    两股外力在体内进进出出，很少有人能够完全放下警惕，多少都会用些神力，大家只能尽量控制。

    胡桂扬察觉到，寒流不那么冷了，暖流也稍稍凉了一些。

    李刑终于表示满意，“对，就是这样，尽可能收回你们的神力。其实道理很简单，你们的神力不够纯粹，需要我与太子丹来回打磨，杂质会一点点集中起来，落到谁身上就不一定了。这是我从僬侥人墓中学到的法门，万无一失，你们放心就好……”

    李刑的唠叨真有效果，两股功力的冷暖越来越接近。

    又有一名异人出局，也摔倒在地，但是自己能爬起来，茫然站了一会，迈步离开，几步之后突然放声大哭。

    没人在意他的哭声，剩下的异人只觉得庆幸。

    胡桂扬有些犯困，甚至怀疑自己已经睡着，所谓仪式就是一场梦，因为他感觉轻飘飘的，好像随时都会飞升到半空中。

    可双脚依然踩在地面上，前方有人退出的时候，他会不由自主地迈步。

    至于手掌相连的罗氏，他已经感觉不到她的存在。

    那晚上，还有更早之前在郧阳山中的经历，轮流在心中闪现，胡桂扬希望找出两者之间的异同。

    “心无杂念！”李刑又开口，“收回神力之后就要心无杂念，这一点很重要，虽去留皆凭运气，但是心事太杂的人，运气不会太好。你们可以默念火神诀，默念即可，不要发出声音。”

    胡桂扬没办法、也不想心无杂念，反正他不在乎有无神力。

    时间一点点过去，队伍极缓慢地缩短，队伍中的异人对此却几乎没有察觉，李刑也不再话，专心运功。

    胡桂扬越来越困，心中的念头也是越磨越少，等到突然醒来的时候，他甚至忘了自己在哪、在做什么，发了一会呆才将一切想起来。

    他已经离开队伍。

    边微亮，异人还剩下二十七八位，祈神快要结束了。

    胡桂扬不在乎神力，可还是有些失望，甚至失落，毕竟受到过不少关注，结局却是这样，多少有些难受。

    胡桂扬深深地呼吸数次，心情好转，转身看向队伍，罗氏在，梅娘子、谭等人都在，只有老叫化子关木通不见踪影，不知是随着队伍进入东跨院，还是早已出局。

    出局就是出局，胡桂扬笑着摇摇头，迈步向前院走去，心里又对罗氏道声歉，他还是没帮上忙。

    梁内侍斜刺里跑过来，拦住去路。

    胡桂扬不用在心里道歉了，笑道：“早过，你找错人了，我没本事……”

    梁内侍一脸惊讶，“怎么会这样？”

    “应该是我问，你干嘛非觉得我能阻止仪式？”

    “李刑不应该帮你一把吗？”

    “我跟他不熟。”

    “可是你对何氏姐弟有恩，李刑……唉，异人不讲恩情，看来我真是错了。”梁内侍挥挥手，对这名锦衣校尉再没有半点兴趣。

    那个晚上，不知真假的何三姐的确过一切皆有安排，李刑也承认自己欠一个人情要还，可是什么都没发生，胡桂扬瞧不出“安排”在哪。

    异人不讲恩情，这倒是一个简单而合理的解释，胡桂扬回头最后看一眼队伍，快步离去。

    出局的异人都在前院，个个垂头丧气。

    关木通与唐公子坐在台阶上，一动不动，像是已经冻僵。

    胡桂扬走到两人面前，笑道：“嘿，我也出来了。”

    关木通先抬起头，勉强挤出笑容，“胡老爷……”

    唐公子也抬起头，脸上似有泪痕，“其实我不是什么公子，我叫唐双，家里种地的……”

    “你接着去要饭，你接着去种地，还有你们，接着去当兵，我嘛，接着去偷懒。这里已经没咱们的事情。唉，赵宅毕竟不姓胡。”

    胡桂扬绕过两人，走出大门。

    街上有不少锦衣卫，胡桂扬大都不认识，目光扫过，找到一名熟人，“石百户，赵宅还给西厂，我能回家了吧？”

    石桂大道：“去胡同口的茶馆，厂公要见你。”

    “还是厂公有先见之明，知道我肯定会出局。”

    人群稍稍让开，胡桂扬挤出去，一路来到茶馆门前，轻轻敲门，随后推门进屋。

    茶馆里点着不少蜡烛与油灯，比外面的清晨还要明亮。

    两位厂公都在，胡桂扬站在门口，拱手道：“校尉胡桂扬……”

    “里面还没结束？”汪直问道。

    “没有，应该快了。”

    尚铭起身，来到胡桂扬面前，脸上的惊讶与梁内侍颇为相似，“你……没有神力了？”

    “来得容易，去得轻松，我还没享受到神力的好处，就丢得干干净净。”

    尚铭失望地摇摇头，回到原处坐下。

    “厂公找我有事？”

    汪直皱起眉头，“没事了，滚出去吧，留在外面随叫随到。”

    “是。”胡桂扬走出茶馆，一步没停，准备出城去找太子。