早晨7点钟，维埃特中尉和他的士兵就离开驻地。这天闷热预示着有暴风雨，这样猛烈的暴雨往往突然袭击杰里德平原。但是，不能浪费时间，德沙雷先生有正当理由一心想找到普安塔和他的人。

    不言而喻，中士长骑上“争先”，“切红心”在马身边跑。

    出发时，北非骑兵在马上驮着他们当天的粮食，况且，如果不到泽里拜，而到基泽普绿洲，食物还是有保障的。

    在等待维埃特中尉返回的时候，工程师和阿尔迪冈上尉，在皮斯塔什下士和弗朗索瓦先生的帮助下，着手安排宿营地，4个北非骑兵没参加维埃特中尉的护送队和马车的驾驶工作。绿洲牧场上的草极充足，流向盐湖的一条小河滋润着这片草场。

    维埃特的远足想必只能维持12小时。事实上，这段距离包括347公里处和基泽普之间，不超过20公里。用不着太催马，在上午就能走完这段距离。然后，休息两个小时后，下午就足够把分遣队和工地施工队长普安塔带回来。

    人们给了梅扎奇一匹马，并且看到他像所有阿拉伯人一样，是位好骑手。他跑在前头，靠近中尉和中士长，一旦绿洲被甩到身后，他就朝东北方向走。

    长长的平原，这处那处生长着一丛丛细长的树，小溪从大地上流过，流向远方。这正是阿尔及利亚处在干旱期的景象。几乎只有几撮淡黄色的植物从这过热的土地里冒出来，地上的沙粒闪着光，就像阳光下的宝石。

    杰里德的这一部分一片荒凉。此时，没有一支驼队从这里经过去撒哈拉边上的某个重要城市，如瓦尔格拉或图古尔特。没有任何反刍类动物会来此跳入干涸的河水里。恰恰是“切红心”这条狗跳入水中，当“争先”看到狗满身淌着水滴蹦跳着，对它投去羡慕的眼光。

    小分队登上的正是这条河的左岸。梅扎奇对军官提出的一个问题这样回答：

    “是的，我们沿河一直走到基泽普绿洲，河流穿过绿洲的纵长……”

    “这个绿洲上有人居住吗？”

    “没有，”土著人回答。“因此，离开泽里拜镇，我们不能不带着食物，既然古莱阿工地上没留下任何东西……”

    “因此，”维埃特中尉说，“你们的队长普安塔的意图，肯定要返回到工段同工程师会面……”

    “那是当然的，”梅扎奇声言，“我回来是要确证，是否柏柏尔人已放弃了那个工段……”

    “你能肯定，我们在基泽普会找到施工队？”

    “是的，我把施工队留在那里了，普安塔应该在那儿等我……要是快马加鞭，我们在两个小时后就能到。”

    在这酷热难熬的天气加快脚步是不可能的，中士长对此也提出了指责。此外，就是以不紧不慢的速度，到达绿洲也要中午了，休息几个小时后，中尉就会在天黑前返回古莱阿。

    的确，随着太阳上升。穿过地平线的热蒸气，气温越来越高，肺只能呼吸到灼热的空气。

    “热得真要命！我的中尉，”中士长反复说这句，“自我到非洲后，我认为还从来没这样热过！我们吸进去的火，在我们胃里把喝进去的水煮开了！……而且，是否能像‘切红心’一样，把我们的舌头伸出来减轻点儿痛苦！你们看，它那红红的舌头都触到它的胸脯了……”

    “你也这样做吧，中士长，”维埃特中尉笑着应答，“学狗吧！虽然这不是个处方！”

    “喔唷！我再也不热了，”尼科尔反击道，“最好还是闭上嘴，别呼吸！”

    “当然，”中尉附和着，“今天如果不下一场暴雨，将不会结束……”

    “我也这样想，”梅扎奇响应着，他作为当地人，对于这样极常见的气温并不感到受罪，他又补充说：

    “也许我们能先到基泽普……在那儿我们会找到绿洲的歇脚处，我们能躲过暴风雨……”

    “这正中下怀，”中尉又说。“刚才乌云开始向北涌，到这里就感觉不到风了。”

    “哎，我的中尉，”中士长叫起来，“非洲的这些暴风雨，几乎不需要风，就像从马赛到突尼斯的大客轮——它自己走！依我看，它们肚子里有机器！”

    尽管天气炎热，尽管因热而疲劳，维埃特中尉还是加快脚步。他匆忙结束了这段路——20公里长的一站，马不停蹄地穿过了这个无隐避处的平原。他希望赶在暴风雨的前头，在基泽普休息时，暴风雨随时都会爆发。他的北非骑兵可以在那里休息，他们可以享用他们随身带的布背包里的食品。然后，中午的酷热一过去，将近下午4点钟时，他们又重新上路，在黄昏前，他们可以回到宿营地。

    然而，马匹在这段路受不了，骑手们不能让马坚持跑步。受这场即将来临的暴风雨的影响，空气变得令人窒息。这些厚重的乌云，虽然可以遮住太阳，只是极慢地上升，而中尉肯定要在它们冲到天顶前到达绿洲。在那边，地平线后面，云层并未彼此放电，耳朵还听不到远处滚动的雷声……

    人们走着，一直在走着，而被大阳炙烤着的平原仍然荒无人迹，似乎它无穷无尽。

    “嗨！阿拉伯人，”中士长重复着招呼向导，“可是大家怎么看不见你那该死的绿洲？……当然了，它在天上，在云层里，只有当它在我们头上爆炸时，我们才能看见它……”

    “你不是搞错了方向吧？”维埃特中尉问梅扎奇。

    “没有，”土著人回答，“我们不会弄错，既然只要沿着直达基泽普的河往上走……”

    “既然什么都不挡我们的视线，我们应该能看见它了……”军官提醒着。

    “这就是，”梅扎奇用手指向地平线，只是这样说。

    其实，当时只有几个树丛出现在一里以外。这是绿洲最早看见的树，小分队跑一会儿，就能到达绿洲的边缘。但是需要马作最后的努力，这不可能了，“争先”应该被叫做“争后”了，尽管它有耐力，却沉重地在地上爬行。

    因此，当中尉走过绿洲边缘时，已接近十一点了。

    看来可能令人相当惊奇的，就是小分队从这个平原的远处，并未被工地的队长和他的同伴们看到，按梅扎奇所说，这些人应该在基泽普等他。

    “他们已不在那儿了吗？”这个至少装作惊讶的阿拉伯人说。

    “为什么他们不在那里了呢？”军官也问。

    “我对此解释不了，”梅扎奇声称。“他们昨天还在那里……大概，他们担心暴风雨，也许到绿洲里面寻找避雨的地方！但我可以找到他们……”

    “且慢，我的中尉，”中士长说，“我认为最好让咱们的人喘口气

    “住嘴！”军官命令道。

    在离那里百步之遥，展现出被高大的棕榈树围起来的一块林中空地，马可以在那儿恢复体力。用不着担心它们会从那里出去，至于水有一条以其一边为界的河提供充足的水。从那里流向东北，兜过绿洲流向泽里拜方向。

    在骑手们照料完他们的坐骑之后，就料理自己的事，他们把应在泽里拜吃的唯一的一份饭吃完。

    在这时，梅扎奇上到河的右岸上，距陪伴他的中士长有几百步远，超过了“切红心”。按阿拉伯人的看法，普安塔的施工队应该呆在附近，等着他返回。

    “你就是在这儿离开你的工友吗？”

    “就是这里，”梅扎奇回答，“我们在基泽普呆了几天了，除非他们被迫返回泽里拜！”

    “真见鬼！”尼科尔骂道，“应该把我们带到那儿！”

    “总之，”中士长说，“我们还是回到营地……如果我们拖延不归，中尉会担心……我们去吃饭，然后我们在绿洲巡视一遍，如果施工队还在那里，我们就能找到它……”

    然后，他对狗说：

    “你没有任何感觉，‘切红心’？”

    听到主人的声音后，这动物重新直起身子，尼科尔不断地说：

    “找……找……”

    狗只是蹦跳着，不能告诉人们任何碰到的迹象。然后，它的嘴张开，打了一个意义深长的呵欠，中士长不会因此而弄错。

    “对……明白了，”他说，“你饿得要死，你可以随便吃一块……我也一样……我的胃已经沉到脚跟了，最终我可以在它上面走了！这无关紧要，我奇怪，假如普安塔和他的人在这里露营，‘切红心’怎么找不到痕迹呢？”

    阿拉伯人和他，又走下河的陡岸，又走回来。当维埃特中尉了解了情况，他并不像尼科尔那样感到惊讶。

    “但是，总而言之，你肯定没有弄错？”中士长问梅扎奇。

    “没有……既然我是从你们称为347公里的地方来，去那里我走的是同一条路。”

    “这里肯定是基泽普绿洲吗？”

    “是，基泽普，”阿拉伯人断言，“沿着流向迈勒吉尔的河，我不会弄错……”

    “那么，普安塔和他的施工队在哪儿呢？”

    “在树林的另一块地方，因为我不懂他们为什么返回泽里拜……”

    “一个钟头后，我们就可以跑遍绿洲……”中尉最后推断。

    梅扎奇从他携带的布背包中取出食物，然后坐在河岸的僻静处，开始吃起来。

    中尉和中士长两个人靠在一棵椰树下一起吃饭，而狗则守候着主人扔给它的食物。

    “可是，这就奇怪了，”尼科尔又重复这句。“我们还是没看见任何人，也没发现营地的任何遗迹。”

    “‘切红心’也没发觉什么吗？”军官问。

    “没有。”

    “告诉我，尼科尔，”中尉看了一眼旁边的阿伯人又说，“有什么理由怀疑这个梅扎奇吗？”

    “确实，我的中尉，我们不知道他从哪儿来，也不知道他是谁……刚一接触时，我就怀疑他，我不隐藏我的想法。但是，直到现在，我没看出有什么怀疑他的理由……况且，他骗我们有什么好处呢？……为什么他把我们带到基泽普……，假如普安塔和他的人从未到过那里呢？我很了解这些阿拉伯鬼，从来不可靠。总之，自我们来到古莱阿，是他自己来的。毫无疑问。他见过工程师，所以他认识工程师。这一切都让人以为，他是公司招募的一个阿拉伯人！”

    维埃特中尉任凭尼科尔说，他所说的证据似乎总有道理……然而，当发现基泽普这个绿洲一片荒凉，而阿拉伯人却说有许多工人聚集在那里，这至少是很奇怪的。假如昨天普安塔与一部分人还在这里等梅扎奇，为什么他不等他回来呢？他怎么不回来迎接这北非骑兵小队呢？他应该在老远的地方就看见这个小队？假如他撤到树林较深的地方，他是被迫的吗？有什么理由呢？我们能否假设他又回到泽里拜了呢？在这种情况下，中尉应该把他的侦察推进到那里吗？……不，肯定不应该，普安塔和他的施工队被证明不在那里，他应该以最快的速度赶上工程师和阿尔迪冈上尉。因此，不容迟疑，不管他在基泽普远足有什么结果，当天晚上，他会回到营地……

    当维埃特中尉吃完东西，休息过后又起身时，已经是一半点了。他看了天空的状况，云扩散得比较广了，他对阿拉伯人说：

    “在再上路之前，我要巡视绿洲……你给我们当向导。”

    “遵命，”梅扎奇回答，“随时准备上路。”

    “中士长，”军官补充道，“找两个我们手下的人，你们陪我们去，其他人在这儿等着……”

    “一言为定，我的中尉，”尼科尔边答应着，边挥手让两个北非骑兵过来。

    至于“切红心”，不用说它会跟着主人，没必要对它下命令。

    走在军官和他战友前的梅扎奇向北走。现在离河远了，也就是说，大家下到河的左岸走，这样，整个绿洲都可以巡视到。况且，绿洲不到25至30公顷，定居的当地人历来不在这里住，这里不过是从比斯克拉到海滨的驼队的歇脚地。

    中尉和他的向导朝这个方向走了半小时。树枝还未浓密到挡住视线的地步：天空上滚动着阴沉的涡状云，现在已冲到天顶。在地平线那边，暴风雨的低沉的嘈杂声已经传过来了，北部远处地区的闪电已划破天空。

    从这边来到绿洲的最边缘，中尉停住了。在他面前，伸展着淡黄色的、寂静而荒凉的平原。根据昨天离开那里的梅扎奇的断言，如果施工队已离开基泽普，想必施工队已经远去了，普安塔已经取道去泽里拜或奈夫塔。但是，必须肯定，它并不在绿洲别的地方住下来，这似乎不太可能回过头来朝河那边继续寻找。

    军官和他的士兵进入树林中，又花了一小时，也未发现营帐的踪迹。阿拉伯人好像很惊奇。大家用询问的目光对着他，他仍回答：

    “他们就在那里……昨天还……队长和其他人……是普安塔派我去古莱阿的……准是从早晨动身了……”

    “到……哪儿去？按你的意见？……”维埃特中尉问。

    “大概去了工地……”

    “但是，在回来时，我们并没碰见他们，我设想……”

    “不，假如他们没沿着河走……”

    “为什么他们要走一条与我们不同的路呢？”

    梅扎奇无法回答。

    当军官回到休息地，差不多4点钟了。寻找毫无结果。狗没扑向任何痕迹。似乎绿洲很久没人光顾，无论施工队还是任何卡非拉人。

    于是，中士长抵不住一个念头的纠缠，靠近梅扎奇，正面看着他说：

    “嗨！阿拉伯人，你要把我们弄到里边去吗？”

    梅扎奇面对中士长的眼光，并没垂下眼睛，他轻蔑地耸耸肩膀，以致要不是维埃特中尉拉住他，他会掐住阿拉伯人的喉咙。

    “镇静，尼科尔，”他说，“我们马上回古莱阿，梅扎奇跟着我们……”

    “那要在我们两个人中间走……”

    “我有准备。”阿拉伯人冷冷地回答，他的目光一下子气得激动起来，而后又恢复了往日的平静。

    马在草地上吃饱了，饮足了河里的水，能够走完基泽普和迈勒吉尔之间的距离了。小分队肯定能在天黑之前返回。

    当中尉下达出发的命令时，他的表已指向4点40分了。中士长走在中尉旁边，阿拉伯人走在两个北非骑兵的中间，时刻受到监视。应该对他留心，尼科尔和他的战友现在也赞成对梅扎奇怀疑了，毫无疑问，他已经感到对他不信任了。因此，他匆匆赶上工程师和阿尔迪冈上尉。于是大家决定，既然明天施工队不能重新回到工地，就应该干该干的事。

    马快步走。大家感到很快就要来到的暴风雨对马的刺激了。电压到了极高点，现在乌云从这个地平线扩散到另一个地平线。闪电划破云层，穿过空间相互交织，可怕的雷声轰轰作响，尤其在荒凉的平原，没有任何回声折射回来。此外，没有一丝风，也没有一滴雨，在这种似火烧的天气里，大家都透不过气来，肺只能呼吸火热的空气。

    可是，即使天气状况并未变得更差，维埃特中尉及其战友，还是甘愿受大累，不太晚地返回来。他们大概主要担心的是，雷雨会转为狂风暴雨，首先是风，接着是雨，会突然出现，在连一棵树都没有的干旱平原上，到哪儿去寻找避雨的地方呢？

    因此，重要的是，用最短的时间重返347公里处。但是马不能听从骑手们的命令了。他们试也没用！不一会儿，它们停下来，好像它们的蹄子被拴住了，它们的肋部被马刺刺出了血。况且，人本身很快也感到软弱无力了，不能走完这最后的路程了。这么健壮的“争先”已精疲力竭，每走一步，它的主人都担心它会倒在滚烫的土地上。

    可是，在中尉的督促和激励下，将近晚上6点钟时，大家已走完了四分之三的路。如果一层厚厚的乌云不把离地平线很近的太阳遮住，人们可以看到，离那儿一公里的迈勒吉尔盐湖地区闪闪发光的盐霜。绿洲的树丛，模模糊糊地扩大，估计再有一个小时，准能到达那里。当小分队走过最初看见的树时，天还没完全黑。

    “前进！朋友们，加油，最后加把劲儿！”中尉反复地说。

    但是，尽管他的士兵有耐力，他却看到小分队已乱七八糟了。几个骑兵已落在后面，为了不抛下他们，只好等他们。

    他确实希望雷雨不发生，代之以雷和闪电交替。最好风使空气变得清爽些，大块的云不变成雨！缺少的是空气，肺在这样使人窒息的空气里运转得极困难。

    风终于起来了，大概空中的高电压决定了它的猛烈。这股高压气流越来越大，在它们交汇时形成了旋风。震耳欲聋的声音与雷声交织在一起，形成难以相信的尖锐的呼啸声。由于雨没能压住尘土，就形成巨大的陀螺形，受电流的影响，以令人难以置信的速度旋转，这个巨大的陀螺就决定了无法抵抗的吸力。人们听到被卷进这旋风中的鸟在喊叫，最大的力量都无法把它们从中救出来。

    马处在有龙卷风的路上，被它抓住了，它们彼此分不开，许多人很快被掀下马。大家彼此再也看不见、听不见。旋风卷走了一切，向杰里德南部平原而去。

    维埃特中尉所走的这条路处在这样的情况下，他却不能了解到。他的人和他一起被推到盐湖，这是确实的，但是却远离了营地。幸运的是，滂沱大雨突然降临。因受阵风的袭击，旋风在浓夜里消失了。

    这样，小分队被驱散了。要把它集中起来不是没困难。况且，在闪电的光下，中尉认为绿洲并不在一公里多一点的东南方。

    最后，经过在暂时平静时反复呼唤，人和马又重聚在一起，突然，中士长大喊：

    “阿拉伯人在哪儿？”

    两个负责看守梅扎奇的北非骑兵也回答不出。在龙卷风把他们拖进旋涡中时，由于彼此离得远，他们也不知道他怎样了。

    “无赖！……他溜了！”中士长重复着。“他溜了，而他的马……我们的马与他一起……他把我们骗了，这个阿拉伯人，他把我们骗了！”

    军官沉思着，一言不发。

    差不多就在尼科尔想把阿拉伯人抓起来的同时，狗疯狂地叫起来冲过去，跳着消失在盐湖的方向。

    “到这里，‘切红心’……到这里！”中士长极不安地喊道。

    但是，也许狗没听到，也许狗不愿意听，狗消失在黑夜中。

    总之，大概“切红心”扑向梅扎奇的脚印，而这种努力，尼科尔不能求助他的马了，这匹马像其它的马一样，已累坏了。

    于是，维埃特中尉考虑到，是否发生了灾难，是否在他去基泽普的时候，有什么危险威胁着留在古莱阿的工程师、阿尔迪冈上尉和其他人。无法解释阿拉伯人的消失，使得一切假设都变得合乎情理了，像尼科尔反复说的那样，分遣队不是在和一个奸细打交道吗？

    “尽快回宿营地！”维埃特中尉下令。

    此刻，雷雨还在下，正如大家看到较高的风几乎平息了，但雨越来越大，雨水冲出了宽宽的水沟，在地表出现许多水坑。可以说，天已黑了，虽然太阳还未消失在地平线以下。向绿洲走变得困难了，没有任何火光标明宿营地的方位。

    然而，为了保证中尉回来，工程师没有忽略的谨慎正在这一点。柴火不缺，在绿洲里有大批的枯木。虽然有风有雨，人们还是能点一堆火，其亮光在一般距离内可以看到，小分队大概不比半公里更远。

    因此，无论什么不安纠缠维埃特中尉，中士长都分担他的不安，这是他对军官说的一句话。而军官则回应说：

    “前进，但愿我们不太晚到达！”

    然而，他们走的方向正好不对，小分队到达的正是盐湖地区绿洲的左边。必须沿它的北岸返回向东走，当大家在迈勒吉尔尽头歇脚时，还不到8点半。

    还没有任何人出现，可是，北非骑兵刚刚用反复的喊声示意他们返回了。

    几分钟后，中尉到了林中空地，那儿本应停着四轮马车，立着帐篷……

    还是没有任何人，既没有德沙雷先生、上尉、下士，也没有任何留下来与他们在一起的人。

    大家呼唤、鸣枪……没有任何回应。许多有树脂的树枝被点着了，发出暗淡的光亮穿过树丛……

    帐篷没有了，至于四轮马车，应该意识到它们被抢劫了，并且没用了。拖车的骡子、阿尔迪冈上尉和他战友的马，都不见了。

    宿营地就这样遭到了攻击，毫无疑问，梅扎奇只是为了这次新的袭击才介入同一地方，并把维埃特中尉和他的北非骑兵引到基泽普方向。

    不言而喻，阿拉伯人并没返回。至于“切红心”，中士长呼喊它也白费劲，整夜的时间都过去了，它再也没出现在古莱阿的宿营地。