问题就在于把通向迈勒吉尔的第二条运河到达的地点叫鲁伏尔城。总之，由于运河把迈勒吉尔盐湖西岸作为实际的终点，人们曾想过用法国海外公司董事长的名字代替他的名字，并把鲁代尔的名字留给待建于姆来耶或塞提尔的港口——贯穿撒哈拉地区的港口，或铁路线与之相衔接的港口。最后，由于他的名字受到拉尔萨的批评，人们就习惯地把这里叫做347公里处。

    关于这最后一段运河，不再有遗迹。在其宽度扩展为百米多的河道里堆满了沙石。在这段地区，挖掘工作并未完全结束，这是可行的。但在那个年月——德沙雷先生对此一无所知——至多是不太厚的边缘可能会拦住运河的端点，只需几天功夫就可以把它捅开。显然，被灌输了某些思想的、狂热的一群游牧人从那里通过，大概在一天之内，就把花那么多时间建造的东西破坏掉了。

    工程师一动不动地站在俯视运河与盐湖交界处的一块狭窄的高台上，一言不发，两个军官站在他身旁，而分遣队驻扎在沙丘脚下，工程师不能相信自己的眼睛，对这场灾祸陷入忧愁的沉思。

    “在这个地区，有不少游牧人可能进行袭击，”阿尔迪冈上尉说，“这是由他们的首领煽动起来的一些部落，图阿雷格人或来自迈勒吉尔绿洲的其他人！这些拦路抢劫驼队的人，疯狂地反对撒哈拉海，肯定聚众攻击347公里处的工地……这个地区必须日夜由马哥占人警戒，以防止游牧人的袭击。”

    阿尔迪冈上尉谈到的这些马哥占人，组成了非洲正规军队的后备役，正是这些北非骑兵和赞巴人，担负着内部治安和立即处理的镇压事务。人们在那些有头脑的和善良的人中挑选这些人，无论有任何理由，他们都不站在自己部落一边，蓝色的呢斗篷是他们醒目的标志，而酋长有棕色的斗篷，而红色斗篷则属于北非骑兵的制服，也是重要首领封地的标志。人们在杰里德地区的一些大镇上可以看见马哥占人的班长。但是，这完全是一支部队，它是为了在工程持续的时期为了使工程从一段转移到另一段，为防止抱敌视态度的当地人可能发生的骚动而不得不组建起来的。当新海洋被利用起来，当船只来往于被水淹没的盐湖上，这些敌对势力就不太可怕了。但是，直到那时，重要的是，当地还要处于严格的监视下。如果军事当局对那里不进行整顿，那么，刚刚发生的以运河终点为对象的袭击，还可能在别处发生。

    此时，工程师和两位军官正在协商。他们应该做什么呢？首先，要去寻找来自北方的施工队的组成人员。怎样做呢？朝哪个方向去寻找他们呢？这却是很重要的。德沙雷先生说，如果可能，首先应该尽早去找他们，因为，在这种情况下，他们的爽约越来越令人不安，其他事以后再说。使这些人，工人、工头返回来，损害就会及时得到弥补，至少他这样想。

    “至于保护他们的条件，”阿尔迪冈上尉说，“这不是靠我的几个北非骑兵所能完成的任务。照看他们，姑且认为我们找到他们了，并且为保护他们而抵抗大批的抢劫强盗！……”

    “所以，我们绝对需要援军，这样，我们就能攻克最近的地方。”维埃特中尉说。

    “最近的地方，就是比斯克拉，”阿尔迪冈上尉声称。

    事实上，这个城市位于迈勒吉尔西北部，大沙漠和济班平原的入口处。在阿尔及利亚占领时期，从1845年起，这个城市属于君士坦丁省，长期处于法属撒哈拉的最前沿，它有数千居民和一个军事办事处。因此，它的驻军，至少可以临提供一个有阿尔迪冈手下和几个北非骑兵参加的分遣队，甚至可以有效地保护工人——如果能使他们回到工地。

    因此，如果加把劲儿，只要几天就可以到达比斯克拉，比到托泽尔近得多，与到奈夫塔的距离相等。但是，这两个市镇只能向比斯克拉提供同样的增援，况且，如果决定这样做，人们就有机会遇到普安塔。

    “唉！如果恢复这些工程，缺少人手保卫它们，又有什么用？重要的就是懂得，在什么情况下工人被解散，他们逃到古莱阿，躲到什么地方？”工程师提醒说。

    “毫无疑问，”维埃特中尉补充说，“但这里，没有人告诉我们！可能正在战斗，还是让我们再把几个当地人，假如他们乐意，他们会告诉我们一些情况……”

    “总之，”阿尔迪冈上尉又说，“不应该再继续勘察迈勒吉尔了，应该决定我们是去比斯克拉，还是返回到加贝斯。”

    德沙雷先生茫然不知所措。出现了一种无法预见的或然性，而在短时间内必须做的，就是整修运河，采取措施，使之避免遭受新的打击。但是，在找到这些工人（他到达第二条运河后看不见这些工人而使他如此动感情）之前，又怎样考虑此事呢？

    至于引起这个地区的土著人捣毁工程的原因，无疑是由不久将淹没阿尔及利亚的盐湖所引起的不满。谁知道是否会因此引起杰里德地区各部落的普遍暴动，并且是呆在迈勒吉尔凹地和加贝斯青状隆起之间这400公里的路程上就永远没有安全保障了？

    “无论如何，”阿尔迪冈上尉说，“我们要有个主意，我们暂时住在这里，明天我们再上路。”

    没有什么更好的可做。大家在烈日下走了一站后相当疲劳，不得不休息到早晨。因此，下令支起帐篷，安排好车队，放马到绿洲的牧场，像往日一样实行自卫。此外，分遣队似乎并没什么危险。对工地的袭击毕竟是几天前的事。总之，古莱阿绿洲及其附近看上去十分荒凉。

    当工程师和两位军官谈论这个刚说过的话题时，中士长和两个北非骑兵朝绿洲里走去。“切红心”跟着它的主人。它走着，用鼻子在草下面到处搜寻着，它的注意力似乎并未醒着，突然，它停住了，重新昂起头，一副受惊而停下来的姿态。

    是“切红心”闻到有什么猎物跑过树林吗？是某个野兽、狮子或豹子正准备跳出来吗？

    中士长没有搞错。通过聪明的动物的叫声，他明白了狗要说什么。

    “那儿有坏人，”他声称，“是否我们能抓住一个！”

    “切红心”扑了过去，但它的主人将它制止住。假如土著人从这方面来，不应该将他赶跑。况且，他想必听到了狗的叫声，可能他并不想藏起来……

    尼科尔很快确定了这个地点。一个阿拉伯男人从树间走向前，左顾右盼，并不担心是否被看见。他一看到三个男人，就迈着平静的脚步朝他们走过来。

    这是一个土著人，年龄在30—35岁，衣着就像在下阿尔及利亚各处随工程情况或收获时招募的工人。尼科尔认为，他的上尉可能可以从碰到的这个人那里获得好处。不管这个当地人乐意与否，他决定把他带到上尉那里，当时，这个人走到他前面问道：

    “这里有法国人吗？”

    “有……一个北非骑兵分遣队。”中士长回答。

    “带我去见指挥官！”这个阿拉伯人只说这么一句话。

    尼科尔赶到发出沉闷叫声的“切红心”的前头，回到绿洲边缘。两个北非骑兵走在后面。但是这个土著人一点没显出逃跑的意思。

    他一穿过最后一行树，就被维埃特中尉看见了，中尉喊道：

    “终于……抓到一个！”

    “看！这位走运的尼科尔碰到好人了……”上尉说。

    “其实，也许这个人会告诉我们……”德沙雷先生补充说。

    过了一会儿，阿拉伯人被带到工程师面前，而北非骑兵则围在他们的长官周围。

    尼科尔述说他在什么情况下发现这个人的……阿拉伯人走着穿过树林，他一看见中士长和他的战友，他就来到他们面前。然而，尼科尔认为应该添油加醋，说他认为这个来人值得怀疑，他认为他应该把他的印象告诉他的上司。上尉直接对自愿来的不速之客加以盘问：

    “你是谁？”上尉用法语问他。

    而这个本地人也用相当正确的法语回答：

    “托泽尔的本地人。”

    “你的姓名呢？”

    “梅扎奇。”

    “你从哪儿来？”

    “从埃尔泽里拜那边。”

    这个名称就是阿尔及利亚一块绿洲的名称，这位于距一条河流同名的盐湖45公里处。

    “那么，你来干什么呢？”

    “看看这里发生了什么事。”

    “为什么呢？你是公司的一名工人吗？”德沙雷先生急忙问道。

    “是的，过去是，而很长时间以来，我都在这儿守护着工程。因此，自从工头普安塔一到这里，就选择我与他一起守卫工程。”

    其实，附属于法国公司的桥梁公路工程局的领导人就叫普安塔，他曾带领着人们期待着的，因不在场而令工程师深感不安的比斯克拉的施工队。工程师终于得到了该施工队的消息！

    然后，这个当地人又补充说：

    “我很了解您，工程师先生，因为，当您来到这地区时，我见过您不止一次。”

    梅扎奇所说的没有什么可怀疑的，他是在挖掘拉尔萨与迈勒吉尔之间那段运河时，公司过去雇用过的、撒哈拉海新公司的代理人认真招聘的许多阿拉伯人中的一个。这是一个健壮的男人，但面貌温和，这是他的种族特有的品格，但是，他目光炯炯有神，从他的黑眼睛中发散出火热的目光。

    “那么，应该安排在工地的你的工友们在哪里呢？”德沙雷先生问。

    “在那边，泽里拜方向，”当地人用手指向北方回答，“在基泽普绿洲有100人左右……”

    “他们为什么走呢？他们的营地受到袭击了吗？”

    “是啊，受到一伙柏柏尔族强盗的进攻……”

    这些当地人，柏柏尔人或有柏柏尔血统的人，占据了伊夏姆，这是一个包括北部图瓦特，南部通布图，西部尼日尔，东部费赞的地区。他们的部落众多，有阿尔采、阿哈加、马因加塔基马等部落，它们几乎一直与阿拉伯人争斗，尤其与阿尔及利亚的夏姆巴人争斗，视他们为自己最主要的敌人。

    梅扎奇于是讲述起8天前在工地发生的事。

    几百个游牧人，被他们的首领煽动起来，冲向当时到达工地的工人。当商船通过撒哈拉海进行阿尔及利亚和突尼斯的内部所有交易时，以引领驼队为职业的游牧人，就不能再从事这种职业了。因此，这些不同的部落达成一致，在工程恢复前要捣毁必将引来小沙洲湾水的运河。普安塔的施工队不能大规模地抵抗这突如其来的进攻。工人们几乎很快就被驱散了，他们只能去杰里德北部，才能免遭杀害。他们认为，返回拉尔萨，而后返回奈夫塔或托泽尔绿洲有危险，这些进攻者可能切断他们的路，于是他们往泽里拜方向寻求避难所。在他们走后，这些抢劫者和他们的同谋者捣毁了工地，纵火烧了绿洲，同那些与他们勾结在一起参与这起破坏事件的游牧人，破坏了工程。水渠一旦被堵塞，一旦它不再有坡度，一旦朝迈勒吉尔的运河出口完全被堵住，这些游牧者就像他们来时那样一下子就消失了。肯定地说，如果拉尔萨与迈勒吉尔之间的第二条运河，不用足够的力量来守卫，它就有遭受类似侵害的危险。

    当阿拉伯人讲完了事情的经历，工程师说：

    “是啊，在工程恢复的时候，军事当局必须采取措施保护工地……撒哈拉海将能够单独自卫！”

    于是，阿尔迪冈上尉向梅扎奇提出不同的问题：

    “这个匪帮由多少人组成？”

    “400至500人左右。”阿拉伯人回答。

    “有人知道他们朝哪个方向撤退吗？”

    “朝南方。”梅扎奇果断地说。

    “不是有人说，图阿雷格人参与了这次事件吗？”

    “不，只有柏柏尔人。”

    “阿迪亚尔首领没在家乡再露面吗？”

    “他怎么可能呢？”梅扎奇回答，“既然三个月前他被抓起来被关在加贝斯的要塞里。”

    这样看来，这个土著人对阿迪亚尔越狱的事一无所知，从他那里，我们不会了解是否逃跑者在这地区被人看到。但是，想必他能说的，就是有关普安塔的工人的事情，于是工程师就询问这方面的问题，梅扎奇答道：

    “我再说一遍，他们向北方，向泽里拜方向逃走……”

    “普安塔与他们在一起吗？”德沙雷先生问。

    “他没离开他们，”当地人回答，“工头儿们也在那里。”

    “现在在哪里？”

    “在基泽普绿洲……”

    “远吗？”

    “离迈勒吉尔20公里左右。”

    “你能够去通知他们，说我们带着一些北非骑兵已到达古莱阿工地？”阿尔迪冈上尉问。

    “如果您愿意，我可以去，但我若一个人去，大概队长普安塔会犹豫不决……”梅扎奇回答。

    “我们马上商量一下。”上尉最后说。

    他让这位土著人吃些东西，土著人显得极需吃饭和休息。

    工程师和两位军官在一旁商量着事。

    看来，由于这位阿拉伯人肯定认识普安塔，也认识德沙雷先生，就没有必要怀疑他的诚实性。他肯定是在运河路段上招募的工人之一。

    然而，在目前情况下，最迫切的，像大家所说的那样，就是找到普安塔，并把两个探险队结合起来。此外，大家要求比斯克拉的军事当局预先派出增援部队，这样，大概就能把施工队送回来干活儿。

    “我再说一遍，在大水淹没盐湖地带后，就再也没有什么可怕了。但首先应该恢复运河，为此，必须把失踪的工人找回来。”工程师说。

    总之，这就是工程师和阿尔迪冈上尉，针对形势打定的主意。

    甚至按梅扎奇的话说，也用不着再害怕柏柏尔匪帮了，他们已向迈勒吉尔西南方向撤退了。因此，人们去347公里处不会再有危险，最好是在那儿建立一个营地等待工人们返回。维埃特中尉，尼科尔中士长和所有空闲的人要随着梅扎奇到基泽普，即他说的目前施工队长普安塔和他的施工队所在的地方。在区域的这部分，有驼队经过，因此甚至会遭到劫匪的袭击，只能谨慎行事。第二天天一亮他们就出发了。维埃特中尉打算上午就抵达绿洲，下午再出发，天黑前到工地。也许普安塔就会和一位为他备马的军官一起回到工地。至于工人们，他们徒步走，48小时内会重聚在工段，如果他们明天能出发，工作马上就能恢复。

    这样，在迈勒吉尔周围进行的勘察行程，暂时就被搁置起来了。

    这些就是工程师和阿尔迪冈上尉达成一致的安排。梅扎奇对此没有任何异议，并极力赞同派遣维埃特中尉和一些骑兵前往基泽普绿洲。他保证，一旦工人们了解到工程师和上尉都来了，他们就会毫不迟疑地回到工地。况且，人们会看看，是否应该在那里征召比斯克拉的一支强大的马哥占人的分遣队，来守卫工地，直到加贝斯湾的第一批水淹没迈勒吉尔的那一天。