江户南町奉行所位于数寄屋桥御门旁，由于同为官邸，奉行与妻子儿女一同住在奉行所建筑内部。

    享和二年七月初，当渠道的水染成深青色映照出夏日晴空时，有位年轻姑娘穿过这南町奉行所的后玄关进入奉行官邸。官邸的女侍也会从这道后玄关出入，但这位姑娘并非女侍，却见她脚步轻快，没有丝毫犹豫迟疑，一副熟门熟路的样子。

    姑娘来到了门前先向现身的女侍道声打扰，女侍的态度也是了然明快，立刻领着姑娘走向走廊。在走廊转角一拐，又一拐，姑娘退一步跟随着她，两人不时以闲聊的语气谈起今早天气还是好闷热之类的话。

    不一会儿，女侍将姑娘领到一间小厅，请她在此稍候，姑娘于是并拢双膝端正跪座。女侍则留下姑娘先行离去并随手将唐纸门拉上。

    时辰才将近六刻半（早上七点），由于这个月又轮到北町值班，南町奉行所因而连大门都没开。这小厅静悄悄的，远近均不闻人声，连个咳嗽声都没有。姑娘规规矩矩地将双手摆在膝上端坐。她的身形娇小，有一张丰润的圆脸，肤色白晳，但凑近细看，看得出她鼻周散着点点雀斑。眼角略略下垂的脸蛋颇为讨喜，即使如此，紧闭的小嘴上两片棱角分明的嘴唇使她显得有些好胜。

    一会儿，方才的女侍返回小厅敦请，两人才一齐离开了小厅。大厅旁有小厅，穿过之后又来到走廊，女侍在这所厅堂错综的官邸中无声穿梭，紧跟着她的姑娘盯着走在前方的女侍不时闪现的白色袜袋，突然想起什么似地停下脚步，迅速抬一下右脚看了一眼自己的袜袋底。“这下糟了”的慌张神情从那张小脸上一掠而过，但随即又恢复若无其事的表情继续跟在女侍后面。

    这回换女侍停下脚步，停在一道与方才一模一样的唐纸门前，两人在门前端正跪坐之后，女侍朝唐纸门后说：

    “客人来了。”

    “进来。”一个男人的声音应道，听起来有些沙哑，对方应是上了年纪了。

    女侍将唐纸门稍微推开后退下，姑娘则上前，在走廊上恭谨地双手扶地行礼后问候：

    “早安。”声音与她那好胜的嘴角十分协调，流泄出一股清透直爽的气息。

    “早。”

    房间的另一侧兼做廊檐的宽阔走廊边，一位老人半背对着门坐着，转头回应姑娘。他身穿居家和服，一旁放着一座制作精美的竹笼，在这高级竹笼中的不是尊贵的绿绣眼，而是一只麻雀正伸展着小小的翅膀与双腿来回蹦跳。老人手里拿着一个酒杯模样的容器以及一根长筷，看来正在喂鸟。

    “进来，到这边坐吧。”老人向姑娘说。“约莫十天之前吧，这只麻雀掉落在庭院里。可能是被老鹰追赶而折断了翅膀，不过已经痊愈了，食量还真不小，再不久应该就能放生了。”

    “那真是太好了。”

    姑娘盈盈一笑，以半蹲的姿势优雅地进入房间。女侍虽已退下，但姑娘仍待在唐纸门旁，再次端正跪坐。

    “阿初，用不着这么拘谨。”老人面露笑容地对她说。“就算袜袋上破了洞也别在意，我会当作没看见。”

    一听这话，姑娘的脸漾起笑意。

    “我不但忘了补，还忘了没补竟穿来了。”

    在这个闷热的季节，只要待在家里总是打赤脚，一不小心就忘了。姑娘忍不住噗哧笑了出来，只差没伸出舌头扮鬼脸。“果然——”这位被唤作阿初的姑娘露出大方自在的开怀笑容，说道：“什么事都瞒不过御前大人的眼睛。”

    “一点也没错。”

    被姑娘称为御前大人的老人——南町奉行根岸肥前守鎭卫，微眯起眼睛注视姑娘的笑容，温和慈祥地问道：

    “那么，出了什么事？”

    过了两刻钟——

    “竟发生了借尸还魂的事啊……”

    阿初隔着雀笼在老奉行身边坐下，将事情的来龙去脉说了一遍。自从阿初首次造访官邸以来，一直都是由方才那位女侍总管为她通报带路，前不久阿初才得知原来她名叫阿松。在她奉上麦茶之后，用以供奉行起居的这间厅堂便一直只有这一老一少两人。不知情的人看来或许会误认为是祖父与孙女儿和乐融融地闲话家常。

    “转述这件事的，是我们那里的文哥——不对，是叫文吉的年轻人。”

    阿初赶紧改口，奉行却只是自言自语般喃喃说道：

    “文吉喝酒不知节制些没？再不改一改，恐怕美代也不肯理他了。”

    阿初吃了一惊。御前大人怎么会对文哥的事这么清楚？文哥不过是六藏哥手下辈分最低的人之一，况且御前大人从未见过他，如今竟然连平日与文哥吵个不停的冤家美代姐他都知道？

    奉行无视于她的惊讶，继续说道：“这借尸还魂的事，也是喝酒时听来的吧？”

    “是的。刚才我曾提到，管三间町一带的捕吏辰三头子是六藏哥的老朋友。”

    基于私交，彼此手下自然会往来，想必也会互通有无，文吉因而打听到吉次遭借尸还魂的事。

    “六藏哥听了之后便说这是阿初的差事，马上转告阿初了。”阿初说完，视线落在笼子里微歪着头的麻雀上。“这件事很稀奇，阿初一听说时就想立刻前来通知御前大人。所以……”

    阿初找到文吉之后追问详情，原来是这么一回事——

    “听说那个叫吉次的人突然起身吓坏了杂院邻居，起死回生没多久，又好端端地做起他的残蜡生意，与先前没有什么两样。每天从大清早忙到晚上，勤奋干活。由此看来，就应该不是借尸还魂了，您说是吗，御前大人？”

    奉行脸上的表情不像正听着奇闻怪谈，倒像是审理疑案似的，点头说道：

    “所谓的借尸还魂，就我所知，是妖魔霸占魂魄已离肉身的死尸来胡作非为，从打架闹事、大吃大喝，乃至于骚扰女人小孩，可说是无恶不作。待死尸开始损毁，便脱身而去。既然吉次处世依旧正派，那么这便不是借尸还魂，只不过是心脏和气息停了一阵子，仿佛死了一般吧。”

    阿初赞同地点点头。“三间町杂院的人都说幸好还没入殓就复生，这个叫吉次的人似乎人品不错，街坊邻居都很喜欢他。”

    当初听说这件事时，阿初也是对文吉说了与奉行这番道理一样的话。文吉边听边擦着酒鬼特有的红鼻头，一脸失望地说：

    “照小姐这么说，那家伙就不是遇到借尸还魂这种妖魔鬼怪了。搞了半天，我被阿牛那家伙骗了。”文吉禁不住脱口说出辰三手下的名字，显得一副懊恼的样子。

    “他一定不是故意骗人的。也难怪那位叫阿熊的大婶当下会大喊‘借尸还魂’呀！要是文哥遇到，一定也会是这种反应的。你想想，要是我哥哥从灵床上一骨碌爬起来的话呢？”

    “啊啊！吓死人了！没有哪件事比这更让我吓破胆的，小姐。”

    “我也一样呀！”

    在这阵说笑之后，文吉一副猛地想起般补上一句说：“只是啊，小姐，听说就只有这个阿熊大婶觉得不对劲。”

    “不对劲？”

    文吉进一步说明：“杂院上上下下都很高兴，直说幸好鳏夫阿吉没死，没想到，就只有阿熊一脸不愉快，如今吉次虽然一如往常，阿熊却不像之前那样和他来往了。管理人问她原因，她也说不出个所以然来。不过这也难怪，一定是她心里还毛毛的吧！”

    将文吉的话重复一遍之后，阿初抬起头来看着奉行。

    “御前大人，听到这些话，阿初霎时觉得有点奇怪。”

    “嗯。”奉行点头。“于是，依你的个性，是不是到三间町跑了一趟？”

    奉行说得没错，阿初是到三间町去了。这是昨天的事。

    “听说吉次这个人与他踏进鬼门关前一样，从早到晚一如往常地出外干活，阿初即选在向晚时分到三间町打探消息。她编了一个故事，说从小一块儿长大的朋友搬到这儿来，那朋友就叫吉次。杂院的人一听，马上笑出来，说这个吉次不是阿初要找的吉次，住在这里的吉次不是阿初的朋友。‘这里的吉次是鳏夫阿吉，已经四十岁了，下巴尖削穷酸，个头又瘦又小的’，正说着时，碰巧吉次回来了，他们便指给阿初看。”

    说到这里，阿初停顿了，因为接下来要说的事情太离奇，她不由得有些踌躇。

    “看到吉次长相，你别有感受吧。”

    在老奉行温和的催促下，阿初再一次抬头看着他。

    “御前大人，死而复生的人，会返老还童吗？”

    奉行一脸冷不防被水枪射中的表情。根岸九郎左卫门鎭卫如今六十有六，二十二岁时，以养子身分来到俸禄一百五十俵、算不上名门的根岸家，日后继承了家业，从此青云直上，终于当上町奉行。他向来豪放磊落，一旦欣赏某人人品，无论是阿初这样的町家姑娘或是浪人剑客，均不带偏见地与之交往，加上为人处世通情达理，因次深谙民情。但纵使以亲民随和着称，终究鲜少在他人面前露出这般神情，最好的证明便是，一见到奉行太过惊讶的反应，阿初竟无法自制笑了出来。

    “对不起，”阿初笑着道歉，“毕竟不可能有这种事吧。光是死而复生就已经很罕见了。”

    “且慢。”重整威严之后，奉行说道。“你是说……返老还童是吧？换句话说，在你看来，吉次显得更年轻了？”

    “是的，看来确实如此。”阿初好不容易止住笑说道。“当然，阿初在那之前完全没见过吉次，当时所凭借的只是杂院的人说他四十岁这句话。可是，就算是这样，第一次看到吉次时，阿初觉得顶多也只有三十五、六岁。再说，他人虽瘦却不算矮，虽然这也可能是他背脊挺得很直，看起来才不显矮的关系，不过他的长相确实不惹眼，感觉很老实。”

    “有白发吗？”

    “就阿初所见，没有。”阿初回答之后，又纳闷道：“可是，那确实是本人。杂院的人招呼吉次的态度看起来很自然，吉次也回以亲切应答。这实在太不寻常了，阿初便向周遭的人说‘这位吉次大叔看起来比他的实际年龄还年轻呢’，结果反而被取笑了。”

    “他们取笑你啊？”

    “是的，笑阿初眼睛有问题。”

    好一会儿，阿初与老奉行听着庭前与林中的鸟儿鸣啭啁啾，静静地不发一语。后来是奉行叮咛般缓缓地说：

    “但是，阿初，在你眼里吉次像是返老还童了，看来确是如此，是吗？”

    阿初肯定地点头。“是的，正是如此。”

    “你有什么想法？”

    “阿初不明白。”阿初摇摇头回答。“只是……”

    “只是什么？”老奉行询问眼角微微蒙上一层阴影、再度默然不语的阿初。

    “这件事，与阿熊说他不对劲的事两下凑在一起让阿初觉得反常。阿初猜想，吉次身上终究是出事了。”

    “你的意思是，”奉行思索着说道，“就算不是借尸还魂，还是出事了？”

    阿初慎重点头。

    “你心里是不是有什么不好的预感？”

    “不是的，还不至于如此。只是也太奇怪了。”

    老奉行削瘦的双臂在胸腹之上交叉架起再度沉思。接着以平稳的语气说道：“要稍微查一下吗？”

    阿初精神大振，挺起腰杆。“大人准许吗？”

    “当然了，又不是第一次。”

    奉行不由得笑了，继续说道：“再说，就算我不开口，你也是这么打算的吧？”

    您说得一点也没错——阿初耸了耸肩。“因为，这么一来，便能为御前大人的《耳袋》增添一则有趣的故事呀。”

    老奉行微微一笑。“是啊。为此，可要请你辛苦一下了。”

    “哪里的话，阿初不敢当。”

    接着阿初说声那么阿初告辞了，便性急地想起身，奉行却伸手制止了她，继续说道：

    “别这么急，阿初，今天我也有事找你。”

    “御前大人找阿初有？”

    奉行点了一下头，转身朝与邻房相隔的唐纸门，叫道：

    “右京之介。”

    有人应声“是”，唐纸门随即打开。门槛后赫然出现一名穿着正装的武士，双手扶地叩拜。

    阿初吓了一跳。回想她第一次被叫来这座官邸时，跟随女侍总领阿松走过一间又一间厅堂，一道又一道走廊，边走边想这座屋子简直是故意造得让人分不清东西南北，当下好奇地直接问奉行为何屋里结构如此特别，奉行也表示确实是造得太过迂回复杂，多半是为了提防可疑分子潜入。

    “我只能说多半，毕竟我从不觉得有这个必要。”

    当时，阿初听了不禁笑了，说道：“可是，这么做是否表示像阿初和御前大人这样谈话时，会有武士躲在这大宅子里，随伺在一旁以防万一吗？”

    听了阿初这番话，奉行也笑了，回答道：“那么，要不要试试？”

    从此以后，阿初与奉行两人闲话家常时，她从未想过是否有其他人在一旁听，因为奉行之前明明是那样说笑的呀！

    老奉行命邻室的武士过来，然后转向阿初继续说道：“用不着这么惊讶。阿初，我就是想介绍你与这人认识，今天才特地要你过来的——好了，还不抬起头来。”

    最后一句命令是对生硬地进房后，立刻退至出入口再次伏拜在地的武士说的。于是，他连忙抬起头来。

    他还很年轻，看来年纪与阿初差不多。月代光滑，肌色净白，身形文弱，尤其肩膀纤瘦又是斜肩，以致头显得又大又重。当这名年轻武士抬起头来，便换成阿初随即双手扶地行礼。这么做虽出于礼貌，但同时也是为了掩盖她忍不出浮上嘴角的笑意。

    “这位武士戴着眼镜！”

    这么年轻视力就不好，真是可怜，不过以细绳将那圆边眼镜绑在头上的那张脸，无论怎么看都……

    “简直太好笑了！”

    “好了，阿初行礼到此也就够了。”奉行对她说。“再这样下去，你们连彼此的长相都看不清。”

    阿初弯身又行了深深的一礼，才总算直起背来与年轻武士首次正面相望。

    没想到，对方反而不知所措地垂下了眼。这实在太好笑了，阿初微微睁大了眼，但突然惊觉似地转身面向奉行。

    “御前大人，您刚才说要介绍这位武士大人与阿初认识？”

    “一点也没错。”

    “那么，请问……是为了什么？”

    一听这话，老奉行忍不住大笑。“可不是要让你们相亲，阿初你别担心。”

    阿初一听不由脸红了。大人这种说法怎不教人误会！“这阿初自然明白。”

    “这一位是古泽右京之介。比阿初大上一岁，去年春天起至此担任与力见习，目前仍是无足见习的身分。”

    所谓的无足是不给薪的意思。与力的身分虽仅止于一代，但这不过是表面上的规定，实际上与世袭相去无几，向来是子承父业。由于阿初有六藏这个为公家效力近二十年的捕吏哥哥，对于町方与力这点程度上的常识她是有的，因此她立刻在脑中搜索——古泽、古泽——

    想到的同时竟放肆地脱口而出：“这么说，便是那位赤鬼古泽大人了！”阿初话说出口之后才即时掩嘴，但已经太迟了，毕竟一言既出，驷马难追。

    岂料，眼前双手扶膝正座的古泽右京之介直接听到他人直呼父亲的外号时，自己竟也像那外号一般满脸通红。

    “是，我父亲正是古泽武左卫门重正，现任吟味方与力。”

    用不着他这般一板一眼地介绍，阿初也久闻其名了。

    吟味方在町方与力职务中算是地位非常高的。举凡犯罪的搜查、刑事、民事案件相关调查与行刑等，均由吟味方主掌。古泽武左卫门在其中更有能人之称，名字甚至还上过瓦版报。只不过，所谓金无足，人无完人，古泽大人在容貌方面略有缺点也是出了名的。阿初的兄长六藏受命于定町回同心石部正四郎，有一回他被阿初苦苦追问古泽大人是个什么样的人时，记得六藏是这么形容的：

    “古泽大人啊。噢，他啊，那张脸就像酱菜石喝了酒变红。”而古泽武左卫门的外号正好就叫作赤鬼。

    “奉行所的人都这么叫他，连在后堂服侍的女侍都知道，很有名的。”

    古泽武左卫门几乎是滴酒不沾，脸色泛红看来应是天生的。他的审理以严格着称，但并不表示他是个性急易怒的人。这一点也使得人们老爱戏称他那张脸是白红了。

    武左卫门同时也是直心影流的高手，身为吟味方与力其实不须武刀弄枪，但听说他会在繁重的职务中抽空上道场。事实上，古泽家历代一直是古板传统的武士人家。

    将来要继承古泽武左卫门之后的嫡子，不知怎的竟与父亲大人给人的印象截然不同，眼前的他简直是个文弱书生——这么说还是客套，直接形容的话就是个活像枯死的黄瓜般不牢靠的年轻人。阿初当真是难以置信。

    “那么……”阿初不禁结巴了起来。“御前大人要阿初拿这位古泽大人怎么办呢？”

    这说法很是失礼，但在震惊之下，阿初并自己失言，奉行也没有追究，而右京之介或许已得知阿初的身份，因此保持静默。

    “倒不是要你拿他怎么办。”

    “是。”

    “我在想，让这位右京之介和你一起在民间办案如何？”

    “是？”

    “别一直是来是去的。我是说，要你们一起办案。”

    “要阿初……”

    “没错。”

    “与这位古泽右京之介大人一起？”

    “阿初，别一问再问。”

    奉行的态度一本正经，眼角却满是笑意。

    “详情你们两人在路上商量决定就好。我该出勤了。没问题吧？”

    一切就这么开始了。

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    注释：