董昭再度劝进又遭拒绝，反被派往许都向天子报捷。谁人不知大权皆在曹氏之手？这纯粹是个走形式的差事，他没耽搁几日便从许都归来。但令他始料不及的是，就只这三五天的工夫，洛阳已发生不少莫名其妙的变化。

    诸部兵马将近八万，原本好好地屯驻在都亭，怎料曹操发下一令尽数迁移，如今都迁到洛阳城以南。董昭一头雾水回来复命，险些找不着军队，糊里糊涂在连营里转了好几圈才寻到中军大寨，而且曹操还不在，中军一应事务皆由曹真、夏侯尚暂时代理。问起移军缘由，曹真说是大王在军中无聊，到洛阳城里散心勾起旧事回忆，故而搬至城里暂住，随行官员也进城理事，命三军在城外拱卫。

    董昭当年曾随天子东归，对故都再熟悉不过，洛阳几乎就是一座废城，平白无故住到那里面做什么？况且以曹操的身份，若暂住洛阳势必下榻旧皇宫，这太容易遭人诟病了。那边还向天子报捷呢，这边却住进皇室宫殿，完全不合道理！董昭连连追问，但曹真他们也不知内情——众将已三天没见到大王了。

    董昭差事在身不敢耽搁，赶紧出营进城，却又遭守门士兵盘查。原来守城兵卒已换成虎豹士，官员进出一律要有公文凭据，至于诸部将领一律不得进城滋扰。董昭这次是复命，也没请得什么天子诏书，硬是被挡了驾，耐着性子解释半天，多亏遇见个相熟的将佐，这才容他进了城。

    来到杨安殿一看——更热闹！随军官员和幕府掾属都搬进来了。这座大殿当年就是为应付朝会在南宫遗址上盖的，除了空旷的正殿，连配房都没几间。魏廷官员一股脑儿迁进来，还带着大量公文书籍，根本容纳不下；院里都支起帐篷，几位参与军机的重要幕僚住在殿里，白天一起批阅公文，晚上一块打地铺，根本不成体统！

    董昭左望右望，才见长史陈矫正坐在角落里，旁边的书简堆得跟小山似的，忙凑过去一把拉住：“究竟出了何事？”

    陈矫眼中闪过一丝焦急，却稍纵即逝，只道：“也没什么，大王身体不佳，想在城里住几日。”

    董昭何等精明，一听便知病势不轻，但陈矫不肯明告，想必已得主上之命不得外传，便单刀直入道：“陈公既晦而不言，我只问一句话，可否容我见大王一面？”

    陈矫有些为难，想了想道：“大王与王后、诸夫人在北宫后殿，我若无急务也见不到。你既要请见，我可以试着请奏，不过大王能否见你可就说不准了。”

    董昭连连作揖：“这便承情。”

    其实陈矫只去了一刻工夫，但满心焦虑的董昭却似等了一年。事情倒还顺利，大王听说他请见立刻就准允，还派来个小寺人，专门引他进去。

    因为昔年天子东归无处安歇，北宫曾略加修复，但也仅是勉强能居住，宫墙依旧破烂乌黑，复道青砖都挖走补城墙了，露着下面的光土地，多年无人打理已生满杂草。董昭步步紧随寺人，经两次侍卫盘查，直至通过一道只剩门柱的仪门，这才到北宫正殿前。

    此处原本是汉家帝王起居所在，如今却凄凉败落，渐成鸟雀野虫栖息之所，墙根的荒草足有半人高。董昭也无暇顾及许多，连忙提袍上殿，但见空旷的殿内一排杌凳坐着四人——夏侯惇、许褚、孔桂、典满。四人都满面苍白、神情委顿，看来这两天他们一直守候在此，算是最心腹的护卫，已经很疲乏了。

    夏侯惇脸色尤为难看，见董昭到此，只略一点头：“大王在后殿休息，你去吧。”董昭也没客气，疾奔后面而去。

    皇家大殿皆坐北朝南，设有御座、屏风，如今这些都没了，后室之门就暴露在外，只是挂了一道黑色幔帐遮蔽室内情形。到这里董昭便不敢再唐突了，提高声音禀奏：“臣谏议大夫董昭告见。”话音刚落布幔掀起，卞王后携环夫人、宋姬等女眷走出来，董昭忙大礼参见，她们却无心理睬，只顾掩面而泣。

    动手掀幔帐的并非宦官，而是一位个子不高、花白头发的士人。董昭一见也赶紧施礼——此人乃国舅卞秉。

    卞秉阴沉着脸道：“进来吧。说话轻声些，大王刚醒转。”董昭低眉而入，才见里面情形。后殿并不甚大，却点了六只炭盆，比外面暖和许多；曹操仰面躺在榻上，瞧不清气色；李珰之正跪在榻边为他诊疗。

    这时曹操开了口：“公仁来了，寡人有话对他说，快扶我起身。”那声音有气无力甚是微弱，而且口齿似乎还不太清楚。

    说是起身，但此时曹操已不可能离榻，他左半边身子完全瘫痪。李珰之与卞秉一个抱腰、一个塞靠背，这才勉强使他坐起来。董昭早揣摩到他病势不轻，但抬眼观瞧仍禁不住心头一颤——曹操头缠幅巾，脸上白得没一丝血色，最为骇人的是他眼睛极不自然地向左乜斜着，左边嘴角也近乎扭曲地向下耷拉！

    “大王！您、您……”董昭扑倒在地，泪水簌簌而下——从建安二十一年称王起，日蚀干旱、瘟疫肆虐、严才叛乱、许都叛乱、乌丸叛乱、宛城叛乱、汉中兵败、水淹七军、魏讽作乱，四年间无一件好事。如今总算风平浪静拨云见日了，大王却病重至此。老天何故如此作弄人啊！

    卞秉忙劝：“董公莫泣，大王见你如此心里更难受。”李珰之毕竟只是一介医官，不敢旁听他们说话，悄悄退了出去。

    曹操虽口眼歪斜不能动弹，神志却还清楚，故作轻松道：“寡人这般模样，把你吓坏了吧？”

    董昭强拭泪水，跪爬到他身前：“臣若不能面君，心内终不得安。”

    “唉……寡人快不行了。”

    董昭亲眼见到此强横一世之人说自己“不行了”，简直有些身在梦中的感觉，忙叩头道：“天路维艰，真人多难，大王福祚非寻常人可比。此不过小恙，用心调养一定会好的。”

    “不必再说宽心话，寡人心里有数……”曹操本就气息艰难，嘴唇又并不拢，说话模糊不清，“这次连李珰之都没把握，恐怕熬不了几天了。”

    卞秉见他讲话实在艰难，索性代为讲述——原来前日曹操在城内忽然中风，孔桂唤他不醒慌了手脚，只得派人快马回营召来李珰之和夏侯惇等几位重臣。李珰之几针下去，人是醒了，却已口眼歪斜半身瘫痪，再探脉象更是可怖，乃大限将至之兆！大驾在外，兵马屯聚，太子又不在，此事若传扬开来必军心骚动，况且营中尚有江东使者，绝不能将病情泄露。在夏侯惇、陈矫建议下，曹操强打精神传令，命众后妃、官员一律迁至城内，对外封锁消息；诸部兵马一律迁至城边落寨，由中军诸将代为管辖；又册封孙权为骠骑将军、领荆州牧，晋南昌侯，命其使者梁寓速携印绶回江东复命。都安排完毕，曹操昏昏沉沉晕厥，被侍卫抬进北宫。

    董昭听得心惊肉跳，仓皇道：“今大驾在外军心仰望，病势固然能隐瞒一时，可若有一差二错又该如何决断？”他话说得委婉，意思却很清楚——您想好后事了吗？

    曹操慢吞吞道：“昨晚已派人回转许都，召太子前来……孙权那边早晚瞒不住，孤今晨已派张辽率部出屯陈郡以防不测，不过现今他与刘备反目，应该不敢此时发难……”他只说了几句，口水便顺着嘴角滴下来，卞秉赶忙为他擦拭；他缓口气又道，“西凉近来有异动，迁徙的胡人与豪族不睦，所幸曹洪、张郃他们在，应该不会出大乱。至于此间屯驻的兵马……唉！大战方歇众心疲惫，初春之际各地粮食也没筹好，不便将他们遣散。我现在这样子，也没法率他们回河北，只能维持现状……倘若寡人熬不到丕儿赶来，恐怕要劳烦诸公安抚军心了……我曹魏以北方之大敌吴蜀偏僻之地，积威日久必成大业；若孙、刘尚有能臣勇将，未得朝夕而定，切记——东守合肥、西据陈仓，中固襄樊，此三邑不破，便可立于不败之地。”看来曹操思忖良久，不但对后事有所准备，而且对日后天下大势揣摩得也很清楚。

    事既至此董昭也无可奈何，只能说好话：“大王不必忧虑，国有贤臣、军有勇将，一切都会好的。”

    曹操挣扎着摇摇头：“智者千虑，总有一失。你素来心思缜密，替寡人想想，还有何不妥。”

    董昭低头凝思，突然想起一桩要紧事：“有句话本非臣下该讲，但大王既然相问，臣敢不进言？”

    “说。”

    “鄢陵侯乃大王爱子，骁勇善战颇有雄心，如今尚在长安驻守，倘若……倘若……”董昭终是不敢挑明——倘若你一死，你那二儿子不服兄长，在长安拥兵自重，甚至提兵前来夺位，那可怎么办？

    家事常比国事更难，曹操如此精明，却始终拿捏不好与几个儿子的关系，千算万算还是失了一招。曹彰的隐患其实他自己造就的，听董昭提起，心中甚是伤痛，纵然有些爱惜曹彰之勇，为了保全大局也只能割舍：“速速派人去长安宣命，叫彰儿将兵权移交杜袭，也到洛阳来待命。”

    董昭反复思量仍觉不妥：“臣冒死妄言。若太子能火速赶来自是最好，若事有差失，不如……”他跪爬两步，把嘴伏到曹操耳边悄悄把那应急之策说了。

    “嗯，还是你想得周到。”曹操点头应允，“那你就回许都吧。”

    卞秉在旁听得诧异——董昭刚从许都回来，为何又奔许都？但这是他俩隐蔽之言，也不敢插嘴询问。

    一切都安排妥了，曹操似是心力交瘁，艰难叹息一声，望着满面关切的董昭，不免心生怜意：“公仁，寡人对不住你啊……”

    董昭愣住了，赶紧强笑道：“臣得遇明主乃平生之幸，大王何出此言？”其实他心里明白曹操的意思——荀彧、毛玠皆死，程昱告老隐退，论资历如今没人能与董昭比，可他至今无缘公卿，不过是无甚权力的谏议大夫，而且常在许都远离魏廷，曹操待他确实薄了点儿。

    “并非寡人故意薄待你，实有难言之隐。”曹操叹息道，“你的功劳我全记得，结好张杨助我逢迎天子、河内之战单骑入城说降敌将、远征幽州时修漕运粮、协助寡人称公称王……你的苦楚我也清楚，一次次力主劝进，旁人不理解，反落得谄谀之名……其实天下人行天下事，欲使世道乱者总要搅动乾坤，欲使世道安者也总要拥立一强主，方能统驭吏民、早熄狼烟……你并非谄媚之人，而是急功近利，欲使天下早日一统……”曹操肯定了董昭的作为，但这也等于进一步肯定自己。

    董昭被他戳中伤心处，眼泪又涌上来，斗胆握住他手：“大王别说了，臣明白您苦衷。”

    曹操却偏偏要挣扎着把话说完：“我没用你为列卿，一者是无奈世情风语，二来也是看你精于保养身体强健，想留着你给后世效力。你一定保重，将来好好辅佐孤的儿孙……”

    “臣明白，臣全都明白……”董昭咬破嘴唇，却还是止不住眼泪滑落。卞秉只得再三劝慰。

    “走吧。”曹操已泪光盈盈，“天下无不散筵席，许都的事就托付你了。”

    董昭踉跄起身，擦着眼泪退至门边，却忍不住再望曹操一眼。他明白这就是最后一面，从此生死相隔，于是撩袍跪倒：“容臣再向大王见上一礼。”说罢纳头便拜。三个头重重磕罢，略一起身却又再度跪倒——他连起连拜，竟给曹操施了个三跪九叩大礼，即便抱拳拱手，“臣辞别万岁！”这一声“万岁”无比响亮，却又无比沉重。曹操今生无缘至尊，就把这私下的呼唤当做最后的安慰吧……

    董昭拭泪而去，曹操也大伤精神，倚在那里出神良久，才慢吞吞道：“阿秉，你还在身边吗？寡人怎瞧不见你？”

    卞秉苦笑：“大王眼睛偏向那边，又怎看得到我？”

    “嘿嘿……”曹操竟自嘲地笑了两声。

    卞秉忙绕到左边伺候：“唉！大王对我偏见一辈子了，我也早就习以为常。”这虽是玩笑话，却透着埋怨——卞秉是国舅，又是曹营元勋，可至今仍居小小的别部司马，爵位也甚低。曹操有鉴于汉室因外戚而衰，故意压制卞家，他空负才智难以施展，如今也将将六十岁了，这辈子还有何指望？但不忿归不忿，终究曹操是他姐丈，他嘴上虽埋怨，伺候得却很殷勤，不住地为其按摩。

    曹操愧然望着舅爷，却发觉他袖中有突兀之物：“你揣着什么？”

    “唉！您都这样了眼力还这么尖，我算服了。”说着他从袖中掏出支黝黑的紫竹笛子——卞氏姐弟乃歌伎卖唱出身，卞秉小时候全凭吹笛讨营生。

    “你还能吹吗？”

    卞秉凄然道：“多年不曾演奏了，带它在身上不过是把玩把玩。为人不可忘本，好歹这是当年一起混饭吃的老伙计。”

    “唉！”曹操越发苦笑，“听你一言寡人惭愧，看来这辈子我全是瞎操心，你根本不会成为窦宪、梁冀之徒。吹一曲吧，我想听。”

    “既然大王想听，容我思之。”卞秉蹙眉思忖，回忆旧时曾吹奏的曲目，想了好一会儿才开始；不过笛声清亮悦耳、演技纯熟精湛，犹可见当年神韵。

    曹操闭目倾听，竟觉舒服了些，那悠扬的笛声似清泉流水注入他的心田，每处起承转合无不搔得他惬意，仿佛骤然回到年轻时。那时候天是蓝的、树是绿的、父亲的话永远是对的、书上之言永远是真的、朋友是亲密无间的，曹阿瞒是率性洒脱的！那时没有军队没有战争，更没有曹魏王国，却有一个纯真少年……

    “咳、咳、咳……”悠扬的笛声戛然而止，卞秉不住咳嗽。

    “怎么了？”曹操缓缓睁眼。

    卞秉扶着胸脯，喘了两口大气：“老了，吹不动了。”

    “唉……你这张嘴当年最精明伶俐，会吹笛，又能言善辩，骂起人来厉声得很。”

    “大王还拿我取笑。”卞秉边说边探过衣袖，拭去曹操嘴角流下的口水。

    “不是取笑。”曹操乜斜的眼瞅向他，“治国之道贵在用人，世人形形色色，却皆有所用。笛子你吹不得了，骂人可还能行？”

    卞秉一怔：“大王何意？”

    曹操疲惫地合上眼，定了半晌才吞吞吐吐道：“我叫你骂一人。”

    “什么？”卞秉莫名其妙。

    “你给我狠狠骂一个人。”

    “骂谁？”

    “此乃寡人身后之后，需绝对隐秘。若我熬过这几日，一切安安稳稳，你就把此事忘掉；若我实在熬不过，你……”曹操紧闭双眼，说话已越来越吃力，越来越不清楚。

    卞秉忙将耳朵凑到他唇边努力聆听，这才明白姐丈叫他做什么，立时惊得瞠目结舌：“我、我岂能……”

    曹操却不容他推托，喃喃道：“此为曹氏安，更为天下安。况且这件事只有你能为之。你不是埋怨我不升你的官么，此事若成你富贵无忧、儿孙不愁……”话到最后已细不可闻，混混沌沌又昏睡过去。