0年代初，党和国家就着手研究进藏铁路建设问题。1955年10月，当时的西北设计分局（现铁道部第一勘测设计院）派遣曹汝祯、刘德基等4位同志，随西藏军区后勤部副部长慕生忠将军一同进藏，就修建进藏铁路的可行性展开沿线调查和收集资料工作，即“踏勘”，前后历时近3个月。

    1955年，在毛泽东，周恩来、邓小平的关怀下，在甘青铁路开工建设的同时，青藏铁路的建设也拉开了序幕。青藏铁路从古城西宁到拉萨，是国家级铁路干线，其海拔之高峻、环境之艰苦、技术之复杂、施工难度之大，在中国与世界铁路史上实属罕见。铁路设计总长2040多公里，在青海境内1400多公里，占总长度的70％左右。由于西藏特殊的地理环境和高原、冻土等筑路技术问题尚待解决，青藏铁路格尔木至拉萨段停建。

    1973年，毛泽东在会见尼泊尔国王比兰德拉时说：“青藏铁路修不通，我睡不着觉。”他坚定地说，青藏铁路要修，要修到拉萨去。

    1974年，中央再次将修筑进藏铁路提上了议事日程。遵照上级指示，铁一院在该年二季度踏勘，四季度开展航空测量和方案研究工作。1976年1月，完成了《青藏铁路格尔木至拉萨段方案研究报告》。同年年底，完成线路系统初步设计，报铁道部审批。1977年5月，国家计委组织审批通过，铁道部正式下达批复意见。1977年6月，铁一院全面展开定测工作。至1978年7月，已将定测桩打到了那曲，距拉萨不足400公里。但不久后，第二次勘测工作奉命停止。

    邓小平高度重视西藏交通事业的发展，始终关注青藏铁路。和平解放初期，他曾亲自指挥了川藏公路的勘修工作。1983年，邓小平在听取西藏自治区工作汇报时询问了进藏铁路情况，专门作出指示“还是走青藏线好”，关切之情溢于言表。1984年5月，青藏铁路西宁至格尔木段正式通车。

    2000年11月10日，江泽民在铁道部关于修建进藏铁路的报告上批示：修建青藏铁路是十分必要的，应该下决心尽快开工修建。这是我们进入新世纪应该作出的一个大决策，必将给包括西藏广大干部群众在内的全国各族人民以很大的鼓舞。2001年6月29日，中华民族盼望已久的青藏铁路在格尔木和拉萨同时开工，江泽民给青藏铁路全体参建干部职工发去了热情洋溢的贺信。

    2002年5月27日，正在青海考察工作的胡锦涛专程来到海拔3080米的青藏铁路南山口施工段现场，慰问一线职工，并明确提出，要把青藏铁路建设成为“世界一流高原铁路”。2005年10月12日，胡锦涛总书记致信祝贺青藏铁路全线铺通，诚挚慰问全体建设者。2006年7月1日，胡锦涛总书记专程赴格尔木出席青藏铁路通车庆祝大会并发表讲话，高度评价了青藏铁路建设取得的成就，深刻阐述了青藏铁路建设对促进中国现代化建设的意义。胡锦涛总书记亲自为首趟进藏旅客列车剪彩，并专程到青藏铁路沿线考察。

    2007年3月5日，胡锦涛总书记在全国“两会”期间参加西藏代表团审议时强调：青藏铁路这条雪域高原的大动脉的开通，给西藏的开发开放和经济社会发展提供了历史性机遇。要牢牢把握、切实用好这一历史性机遇，用全新的思路谋划发展，最大限度地挖掘青藏铁路的巨大发展潜力，最大限度地发挥青藏铁路的强大辐射作用，使青藏铁路更好地为促进西藏经济社会发展、造福西藏各族群众服务。