次日，施耐庵便辞别了吴铁口与一众好汉，与时不济、朱尚、燕绿绫三人下了饮马川大寨，晁景龙早已在山下道口备下了四匹快马，四个人与晁景龙一行洒泪别过，翻身上马，迤逦往兴化白驹场进发。

    此时已至暮春，愈往南行，景色愈是鲜妍。沿路春山寥廓，春水澄澈，鸟语花香，麦青豆紫。四个人一路观赏景物，一路谈讲说笑，好在马匹足力劲健，沿途又无甚阻碍，不及三日，早到了泗阳县境的碌碡镇。自至正末年以来，元军不敌红巾义师，早已龟缩到淮阴、宿迁几座孤城之内，泗阳一带数百里无有蒙古铁骑的踪迹。施耐庵一众见镇内一切如常，看看天色已晚，便在一家“悦来客栈”宿了下来。

    这一夜，朱尚、燕绿绫二人在院内寻了处花荫，叽叽切切，亲亲热热地叙着话，施耐庵心中有事，早早漱洗已毕，秉烛展笺，一边回忆这些时的所见所闻，一边作着记述。只有那“灶上虱”时不济生成副猴儿性情，摇摇摆摆，逛上街巷，也不知又钻到哪处犄角旮旯寻趣事儿去了。

    约摸三更时分，一阵困倦袭来，施耐庵支撑不住，打个欠伸，正欲伏案假寐。忽听得屋门“吱嘎”一声轻响，紧接着两道黑影倏然闪入，施耐庵心中一动，抬眼看去，只见灯影下已然站着两个大汉，一个身着皂巾青袍，黑脸虎须，另一个羽扇纶巾，柳髯拂胸。来者不是别人，正是牛栏岗大营帐下的张士德、张士信两位首领。

    施耐庵心下一惊：这两个魔头却如何知道自己的行踪，骤然来到这里？他正欲发问，只见张氏兄弟一抖袍袖，笑嘻嘻地唱个大喏，一齐说道：“施相公别来无恙！俺大哥得了探报，得知你要荣归故里，特命俺二人前来迎迓，不想你却到得如此迅疾，未曾远候，乞谅乞谅！”

    施耐庵冷冷说道：“当日牛栏岗一番盛情，晚生至今难忘。

    如今恩义已绝，何必如此多礼？”

    张士信走上一步，笑道：“施相公说哪里话来？当日因秦梅娘那贱人从中捣鬼，事情颇多委曲，何必再谈？今日此来，乃是想请你到牛栏岗大营享一宗泼天大的富贵！”

    施耐庵冷笑道：“晚生一介寒儒，无尺寸之功，何来富贵可言？”

    张士德在一旁叫道：“休要装了！听说那一幅白绢已然落入你手，快快交出，俺大哥已允封你作一个国师，倘若有半个不字，你便休想活命！”

    张士信瞋目叱道：“二哥不要胡说！施相公与俺兄弟均为苏北同乡，俗语道‘亲不亲，故乡人’，只要他应允同去牛栏岗大营，一切好说！”

    施耐庵返身鄙夷地说道：“三将军此言差矣！你们兄弟三人降了蒙古朝廷，‘吓天大将军’已然官封一字并肩王，金马玉堂享用不尽，要那幅白绢，难道是想出卖梁山后代，再向主子请赏么？”

    张士信脸上一阵红一阵白，赓即笑道：“岂敢，岂敢？俺兄弟降元，委实是出于不得已！只要施相公交出那幅白绢，俺大哥将齐集一百零八名英雄，重反元朝，再举义旗，共创汉室江山！”

    施耐庵冷冷笑道：“哼哼，反复小人，难以相信！”

    张士德怒目圆睁，一把掣出朴刀，大喝一声：“臭穷酸敬酒不吃吃罚酒，你不交白绢，俺便要抢了！”说毕，挺刀便扑了上来。

    施耐庵正欲拔剑相迎，猛听得两声怒喝：“绿林叛贼敢在此撒野么？”紧接着两团人影倏然跃入，只听“哐啷”一声，双刀单剑早磕开了张士德的朴刀。

    张士德手腕一麻，抬眼看去，只见面前站着一双少年男女，男的一身白袍，银冠束发，手执青钢剑；那少女杏红罗衫，浅绿绣裙，挺着一双绣鸾刀，双双怒目而立。张士德见冷古丁杀出两个凶狠的帮手，心中早怯，不觉大叫道：“高、袁二将还不来助俺么？”

    话音未落，只见窗门大开，立时跳进两条大汉，青一色八角英雄巾，千绊夜行服，来的正是张士诚麾下两员悍将高峻、袁泰。两人进屋之后，各各舞动手中朴刀，直奔朱尚、燕绿绫，张士德一见同伙到了，挺着朴刀又剁向施耐庵。三个人斗得十余回合，朱尚、燕绿绫与高、袁二人堪堪杀了个平手，施耐庵一柄剑却抵不住张士德一杆朴刀，略略走一走神，被张士德卖个破绽，放那柄湛卢剑搠到胁下，吸胸矬步，闪一个空子，施耐庵一脚踏空，张士德大喝一声，一转刀杆，将施耐庵齐肩一磕，立时磕倒在地。

    张士德一招得势，进一步，抡圆朴刀，吼一声：“穷酸看刀！”兜头便要斩下。

    张士信在一旁见了，慌忙叫道：“二哥休要鲁莽！”

    一声叫犹自未了，只听得屋外响起一阵呵呵大笑，紧接着“噔噔噔噔”涌进一群人来。张士德心中一惊，一柄刀举在半空，回头看去：只见屋内又添了七个不速之客，中间两人方巾锦袍，气度儒雅，仿佛书吏打扮；左边乃是三位形容奇异的怪客，皂袍上缀着青龙、白虎、朱雀，右边两人，却是威风凛凛、军官打扮的大汉。只见中间一位文士大袖摆摆，从容走到屋子中央，厉声叫道：“都是绿林一脉，何须煮豆燃箕？天大的事体都可以平心而论，刀枪相见，也未免少些义气！”

    这番话说得如金石掷地，铿锵有声，不仅张士德收回了朴刀，便是那边的高峻、袁泰也跳出了战圈。张士信正自猜测来人身份，只见施耐庵早已从地上爬起，惊喜地奔了过来，握着那两个文士的手叫道：“原来是青田兄、顾仁兄，什么风把你们二位吹到此地来了？”

    站在屋子中央的刘伯温笑道：“奉了都元帅将令，特与鲍洪、李鼐、项鼎、戴逵、朱亮祖五位将军前来迎迓你这大名鼎鼎的耐庵居士！”

    施耐庵一听，忙问顾逖：“怎么，仁兄也投了滁州大营？”

    顾逖点点头道：“正是！那日世兄走后，张大龙头见俺一介文士，无甚用场，亦将俺放出牛栏岗大营。正在俺穷愁潦倒之时，遇到青田先生，便投了义军，现在滁州大营执掌文书信牍！今日听说世兄荣归，也趁兴前来相会。”

    二人正自叙话，那站在一旁的张士信早不耐烦，见对方人多势众，一时不敢斗狠，便笑嘻嘻地上前对刘伯温一众唱了个大喏，说道：“原来是滁州大营首席军师、名传遐迩的刘青田先生，失敬、失敬！听说滁、宿一带战事正紧，青田先生不在大营行兵布阵，却不远数百里、兴师动众到这泗阳地界，想必有极要紧的公干？”

    刘伯温莞尔笑道：“正是正是！专程迎候耐庵先生。”

    张士信摇一摇羽扇，冷冷笑道：“施相公一介穷书生，何劳足下如此眷顾？依俺看来，只怕迎迓他是假，要夺走他身上那桩武林大秘是真！”

    张士信、高峻、袁泰一齐呵呵笑道：“哈哈哈哈，将军一针见血，司马昭之心，路人皆知！”

    刘伯温听毕，大袖一摆，扬眉说道：“哼哼，那也不见得！”

    张士信走近一步，疾视着刘伯温说道：“江湖上讲究个无欺无诈，伯温先生乃德高望重的绿林泰斗。倘若此话当真，你敢当着这满屋英雄打个赌么？”

    刘伯温从容说道：“俺刘伯温堂堂六尺须眉丈夫，休言当众打赌，便是发个四海招纸亦且不惧！不过，三将军既是牛栏岗大营有头面的掌盘人物，俺也想请你答应一个条件：那便是遵约、守诺，出言无悔！不知意下如何？”

    张士信一心逼着刘伯温让出那朝思暮想的白绢，听了此言不觉大喜，一横手中羽扇说道：“只要青田先生不悔前言，俺张士信一例照办，若有失言，便如此扇！”说毕，扬手一磕，“咔嚓”一声，手中羽扇立时断成两截。

    刘伯温点点头，执着施耐庵的手说道：“耐庵兄，请把那白绢拿出来。”

    施耐庵一听，简直不相信自己的耳朵，他惊诧万分地注视着刘伯温，呐呐地说道：“青田兄，你莫不是疯了！这白绢乃是绿林至宝，举世瞩目的大秘，关系江湖上无数英雄的存亡、抗元大业的兴衰，如何能交给张士诚那反复无常的小人？”

    刘伯温微微一笑，朗声说道：“耐庵兄，你我二人弱冠相识，十余年同甘共苦、肝胆相照，为受难黎民抛洒过多少热泪，为抗元大业切磋过多少抱负，便是你走入江湖，也有俺一番激励鞭策，你应该相信，俺刘伯温决不会做出有损绿林大业的勾当。正是为了早日推翻暴元，俺才请你交出那幅白绢！而且，错过今日机会，你我将会追悔莫及！”

    施耐庵注视着刘伯温那谦和的面容，这位指引自己投身绿林大业良师益友，此刻还是这般坦诚、真挚。他这番话说得情真意切、期待殷殷，令人不忍拂逆。然而，要把这关系抗元大业的白绢交给早已不齿于江湖的张氏兄弟，的确是桩难事！施耐庵一时间心情矛盾、踌躇难决。

    只见戴逵等五人一齐走了过来劝道：“施相公，刘军师一番言语大有深意，你还是听他的话罢！”

    施耐庵见这五人话里有话，心中猛地一动：莫不是这刘伯温又有何锦囊妙计，既然吴铁口已投奔滁州大营，白绢上的秘密迟早会让他知道，交给这位值得信赖的至交，谅必无甚差池。想毕，他便伸手从胸前贴身之处掏出那幅白绢，郑重地捧给了刘伯温。

    刘伯温接过白绢，也不去拆看，忽然对顾逖招一招手，说道：“顾年兄，你那一手好字，此刻派个用场，相烦到后面寻个僻静处，将这白绢誊录一份。”

    此时，在场众人一见那万人瞩目的白绢在眼前显现，一个个凝神注目。尤其是张氏兄弟，伸颈踮足、瞪目张口，两只眼睁得乌眼鸡也似，恨不得奔上去一把抢了过来，和着涎水立时吞下肚去。不过，看见对手兵刃在握，虎视眈眈，哪里敢动毫分，只好眼睁睁望着顾逖捧着那幅白绢走进了里屋。

    刘伯温看着顾逖走入，返身对张士信说道：“三将军，你已亲眼瞧见那幅白绢，少刻顾年兄便可誊录完毕。此刻俺便与你说出那个条件！”

    张士信道：“青田先生请讲！只要能得到那幅白绢，俺愿上天去摘星星！”

    刘伯温忽然正色说道：“三将军，你们兄弟投降元廷，甘作篱下走狗，那日子过得如何？”

    张士信叹道：“休提休提！数月前家兄只为处境穷蹙，钱粮匮乏，便听了朝廷的甜言蜜语，受了招安。叵料一旦易帜，朝廷不仅未曾践诺，增拨枪械钱粮，反而收编俺军中数万人马，侵吞了俺七八座州县，那些蒙古官儿，见了俺兄弟，一个个颐指气使，背地里口口声声骂作南蛮，直到如今，俺们才明白上了大当！”

    刘伯温又道：“降元之后，你们兄弟在江湖上名声怎样？”

    张士信正欲答话，那张士德早气咻咻地插了上来叫道：“唉，莫谈莫谈！自打受了招安，俺们祖宗八代都被人骂得生烟冒火，什么‘叛徒’、‘奴才’、‘走狗’、‘软骨头’、‘稀屎蛋’！嗨，闹得俺这绿林豪杰再不敢在江湖行走，真教人气炸肚皮！”

    刘伯温点点头，沉声说道：“既如此，俺今日有一言相劝，贤昆仲既然明白善恶，就该迷途知返，重举义旗，再反朝廷，为抗元大业助一臂之力！若然答应俺的忠言，俺宁肯以绝世大秘——白绢相赠！”

    张士德听毕大喜，脱口叫道：“俺肯俺肯，作并肩王、草头王都是一样，这买卖做得！”

    张士信听了此言，不觉皱眉蹙额、沉吟不语，倒背双手在屋内踱了几圈。猛地，他回过头来，对刘伯温道：“青田先生，此事俺无异议，只是去从大计，还须由家兄决断！”

    张士德瞋目叫道：“三弟休要弄玄虚了，谁不知你是牛栏岗大营真正的主儿，大哥敢不听你的？依俺的，赶快答应了罢，免得煮熟的鸭子又飞了！”

    张士信又沉吟一阵，忽然一挥袍袖，决然叫道：“青田先生，吾意已决，只要得到白绢，五日后再竖义旗！”

    刘伯温赞声好，立时从袖内摸出一张纸，对张士信说道：“三将军，非是俺刘伯温心中猜疑，只因贤昆仲多有反复。为慎重起见，请在此留字为据！”说着，便把那张纸铺到了案上。

    张士信已无退路，走上前，掭笔蘸墨，写下八个大字：

    “矢志抗元，永不再降。”

    众人一看，不觉一齐鼓起掌来。刘伯温击一声掌，顾逖便走了出来，将那两幅一模一样的白绢递给刘伯温。刘伯温把两幅白绢都与张士信对了一遍，然后将一幅交给施耐庵，另一幅交给张士信，郑重说道：“三将军，绿林一脉，惺惺相惜，但愿贤昆仲保持节操，莫遗千秋骂名！”

    张士信接了那幅白绢，仔细揣进怀中，对满屋人抱拳说道：“多谢，多谢，众位英雄，后会有期！”说毕，率着张士德、高峻、袁泰三人喜孜孜地奔了出去。

    满屋的好汉见一桩举世瞩目的绿林大秘竟在顷刻之间泄于他人，不知往后江湖之上将会孕育出何种后果，一个个惴惴地怔在当地，半晌回不过神来。稍顷，只见施耐庵满脸疑云，执着刘伯温的手问道：“青田兄，此事委实叫人忧心忡忡！”

    刘伯温道：“耐庵兄一向豁达，此刻却怎地如此戚戚？”

    施耐庵道：“晚生以为：张氏兄弟脾性毛躁，一向首鼠两端，虽为绿林一脉，总觉他格调卑下。如今青田兄举手之间便将那绿林大秘厚赠与他们，倘若明日他便献与元廷，岂不要血流成河？即或是他履行诺言，永不降元，然而一旦他为了网罗梁山后代，大动干戈，岂不要引起红巾义军之间龃龉摩擦，甚而互相残杀，以致削弱抗元的力量？”

    刘伯温摇摇头笑道：“耐庵兄知其然而不知其所以然。对于张氏兄弟，俺心中早有定论，尽管他们心地褊狭、人品庸俗，然而究其出身却是苦寒之家，饱尝过暴政高压、重利盘剥、异族欺凌之苦，对朝廷积仇弥深，加之又是在忍无可忍中揭竿而起，内心早已互为敌国。数月前因迫于滁州军与方国珍两面进逼，不得已穷蹙求降，乃是想借朝廷之力共保江浙，度过难关，心中久蓄再叛之意。如今见朝廷猜忌，群雄不齿，揭竿再举，已是不日可期之事！今日送他这幅白绢，不过是以速其决，以坚其志，早日变绿林之敌为义军之友，早建抗元大业。至于那白绢上的梁山英雄后代，如今十有八九已投奔滁州大营麾下，张士诚空有一幅白绢，却又与谁人争去？剩下的十几位英雄，想必都是气慨恢宏之士，自知择主而仕，谅以张氏兄弟的名声，俺可以保证，决无一人会投奔他帐下！倘若他兄弟真有此能耐，足以证明绿林之中已然又多了一支仁义之师，岂不是义军的造化？”

    刘伯温这一席话剖析入理，无懈可击，施耐庵听毕不住地点头赞许。便是朱尚、燕绿绫二人，也不觉啧啧称奇。从心底里佩服这青田先生的心机深邃、思虑缜密。

    施耐庵心中一块石头落地，正欲上前与樊、项、李等五人一叙契阔。猛地，只听得屋顶上一声大叫：“众位好汉，大难临头了，快快离开此屋，快快离开此屋！”

    众人一听，齐齐怔住，施耐庵听出那叫声乃是由时不济所发，而且声调中充满了恐惧。他情知有异，叫一声：“快走快走！”催着众人“呼啦啦”一涌而出。刚刚立定，只见屋顶上夜鸟般飞下个小巧精悍的人儿来，众人一看：正是那“灶上虱”时不济，只见他神色紧张，眼含惊惶，一扯众人的衫袖大叫道：“快走快走，跑得愈快愈好、愈远愈好！”

    众人也不知个中情由，见他说的认真，不由地跟着他疾奔而去，刚刚过得一条街巷，猛觉着背后一亮，仿佛平空陡扯起数百道闪电，紧接着只听得“嗤嗤嗤嗤”、“呼喇喇”、“哔哔啪啪”一片声大起，众人回头一看，一个个禁不住吓出身冷汗。

    只见适才栖身的那间悦来客栈，早已被浓烟烈火吞没，天空中那火蛇般的曳光兀自雨点般地直扑已然将成废墟的客栈，延烧的大火，已然波及附近房屋、树丛，烈烈轰轰，烧得煞是凄惨！

    时不济抹去额上汗滴，吁了口气道：“好险，再迟一步，俺们都成了黑炭！”

    施耐庵忙问：“时大哥，这是怎么回事？”

    时不济唧唧一笑：“施相公，俺说句话你莫怪，这走江湖的凶险，你还没摸着边儿！你揣着幅白绢千里南归，朝廷眼线何等厉害，难道就坐视不管？宿店之后，俺便上了屋脊侦伺动静，忽见那店家鬼鬼祟祟出了镇子。俺悄悄尾随他走了十余里，见他进了泗阳城，不多时却领了一队官兵直奔碌碡镇。到了镇外坟地，他们嘁嘁喳喳地商议，俺却听见一句：‘用火弩烧死他们！’于是也顾不得再耽搁，赶紧回来报讯。幸好逃了此难！”

    众人听了他这番叙说，望着身后那熊熊大火，一齐嗟叹：

    “惭愧！倘非时大哥警觉，今日难逃一劫！”

    刘伯温挥挥手道：“罢了。那些元兵只怕自以为得计，回去请功邀赏了。俺们也正好趁这把大火照亮，快些南下罢！”

    说毕，大袖一挥，率了众人登程进发。

    众人一路趱行，大约又走了三四日，已然过了淮安府地界，看看来至宝应县境，忽地，一条大道却分出岔来，左右两边的路口上各竖着一块路碑，上面分别刻着“往西，滁州”，“往东，淮南”。

    施耐庵勒住马头，对刘伯温及樊、项、李、戴、朱五将拱一拱手，说道：“青田兄，众位将军，从此往东便是去兴化的方向，晚生在此揖别了。”

    刘伯温微笑说道：“耐庵兄且慢告辞，请随俺再走一程，前边还有一人要见你！”

    施耐庵诧道：“又是何人相邀？”

    刘伯温脸露狡黠，笑道：“不须多问，见面时耐庵兄便知道了！”

    施耐庵见他说得诡谲，想了想，只好拨转马头，招呼时不济、朱尚、燕绿绫三人一同扬鞭催马，随着刘伯温一行奔了向西的大道。

    遮莫行得三四十里地面，远远地已然看得见白马湖上的波光帆影，刘伯温忽然驻马停蹄，鞭梢指着左近树林里一座寺庙说道：“耐庵兄，就是此处。请诸位好汉下马！”

    众人闻言下了马，将缰绳系在树上，随着刘伯温一步步走入密林深处，只见面前一座大庙，端的是泥金朱壁、碧瓦飞檐、气概煞是雄峻，山门上嵌一块匾额，上写“敕建报国禅林”六个大字。施耐庵也无心观赏寺院景致，只惦着那将要会面的奇人，大踏步随着刘伯温走入了山门。

    到了大雄宝殿之前，刘伯温忽然止住其他九位好汉。只携着施耐庵的手缓缓步入大殿。过了天王阁、放生池，刘伯温一推殿门，施耐庵展眼朝殿内一看，不觉吃了一惊：

    只见殿内一溜站着八个人，居中那位汉子，头戴鎏金冲天冠，身着赭黄团花长袍，突额广颡，龙准猿颔，正是滁州大营统帅朱元璋；他身边站着一位年约三十的妇人，仪容端庄，眉目如画，着一身凤冠霞帔；余下六人，乃是三位盔袍鲜明的将军和三位气度不凡的弱冠少年。那朱元璋一见施耐庵进殿，急忙迎了上来，呵呵笑道：“哎呀呀，耐庵先生远行辛苦，凤阳牧牛儿迎迓来迟，海涵，海涵！”

    施耐庵自那日在党家庄酒店目睹了这朱元璋的威仪风范，这些时想念殷切，此时一见，更觉他气概卓绝，一股敬仰之心油然而起，疾趋几步，说声：“朱元帅军旅倥偬，竟为晚生一人专程迎候，区区书生，何以克当！”说毕，倒头便拜。

    朱元璋慌忙一把扶住，叫声：“左右，看座！”只听得两廊一声应答，立时便有几个侍从掇上来十把交椅。朱元璋一把先将施耐庵扶坐在椅上，然后指着那中年妇人对他说道：

    “这是拙荆马氏，特来瞻仰先生睿范！”

    那马夫人曳着裙裾款款走过来，对施耐庵福了一福，施耐庵正待还礼。只听朱元璋厉声喝道：“三个孺子，还不来拜见施相公！”

    喝声未毕，只见那三个弱冠少年慌忙走过来，对施耐庵拜了四拜。朱元璋指着他们笑道：“耐庵先生，这是犬子允炆、高煦、高炽，特来拜见先生！”

    这番礼数委实优渥，倒弄得施耐庵如坐针毡，他一边还礼不迭，一边便要站起。只听朱元璋又叫道：“三位大将军，也来与施相公见一礼罢！”

    一旁那三员雄威凛凛的大将闻声即动，一齐走过来，双手抱拳，对施耐庵唱了个大喏。朱元璋指着他们说道：“这便是俺滁州大营的三根台柱：大将军徐达、汤和、常遇春，今日也特来相会。”

    这一阵接踵而来的礼数，倒把个施耐庵闹得如入五里雾中，一时间举止失措，不知如何应对。忽然，那朱元璋挥一挥手，喝声：“你们下去罢！”那马氏、朱允炆、朱高煦、朱高炽、徐达、汤和、常遇春七人立时走入了后殿。

    施耐庵正欲发话，只见朱元璋已在近旁的椅子上坐了下来，执手说道：“耐庵先生，自那日党家庄一别，在下真是梦魂牵萦，怎奈军务倥偬，不能朝夕聆教，实乃人生一大憾事！

    今日专程在此一晤，乃是有一桩大事相求！”

    施耐庵答道：“大元帅如此重礼，令晚生受之有愧，不知有何嘱托，晚生倘是力所能及，自当尽心竭力！”

    朱元璋点点头道：“耐庵先生不愧豪侠书生！在下所求之事，在他人或许是强人所难，于先生则是唾手可期！”

    施耐庵略忖一忖，不觉恍然，忙问道：“元帅所言，莫非是指的那幅记载着梁山后代下落的白绢么？”

    朱元璋摇头笑道：“非也非也！此前，伯温先生按在下意愿，将白绢送与张士诚兄弟之事，耐庵先生谅必已然知晓罢！”

    施耐庵听毕一惊：想不到碌碡镇赠绢之举，刘伯温却是受命而为！这朱元璋的恢宏气度，委实令人难以窥其项背！他不觉脱口问道：“如此大秘，授之于人，作为逐鹿江山的一军之主，元帅不觉得可惜么？”

    朱元璋道：“举义擎旗，为民更始，自古在德不在势，在智不在勇，在政不在人，在神不在形。梁山一脉，贵在侠义慷慨，矢志不磨，倘无此等精神，区区百八之数，于百万貔貅征战逐鹿之际，又岂能扭转乾坤，囊括六合？在下以为：那幅白绢可贵之处，不在记着的一百单八个英雄，而在于它那丝丝缕缕之中，饱蘸着绿林志士替天行道、除暴安良的血性，蕴含着造反勇士嵚崎磊落、万劫不挠的神髓！因此，在下为着五日后两浙重竖义旗，宁肯将那白绢拱手送与张士诚，然而，有一桩更重要的至宝却不敢再让与他人！那便是耐庵先生将要撰写的那一部奇书，那一部阐扬江湖英雄业绩、讴歌绿林豪气、为千万造反‘贼寇’立传翻案的奇书！”

    施耐庵听毕，不觉竦然动容，离座说道：“朱元帅如此厚望，只怕晚生一支拙笔，难以毕此大功！”说毕，他记起怀中当日朱元璋在党家庄酒店留的雕翎令箭，忙从行囊中找了出来，双手奉给朱元璋，说道：“受此馈赠，神明护佑，晚生得竟寻觅梁山白绢之功，今日特来璧还！”

    朱元璋接过令箭，正色说道：“耐庵先生休要过谦！依在下所见：如今江湖绿林之中，无人悟得出这侠义精髓，文人墨客之中，却又无一人敢将满腹文章付诸绿林！耐庵先生两句名言‘笔与剑两绝，唤醒举世人’，足以证明你是当世之中，唯一能担此重负的人！耐庵先生，在下今日率妻、儿、宿将，专程在此相约：你那一部千古奇书一旦写出，在下香车宝马，千里相迎，以便藏之重台，供于庙堂，昭示万代，激励后人！

    耐庵先生，万望不要失约！”

    朱元璋这番话说得披肝沥胆、字字千钧，施耐庵不觉心血翻腾、豪情勃发，抱拳说道：“朱元帅以肺腑相托，晚生敢不闻命。你我今日在此定约。十年为期，元帅早逐暴元，晚生写出那一部奇书，下次重逢，各践重诺！”

    朱元璋撩袍而起，字字铿锵地说道：“在下愿以大山大湖为证，十年为期，再践重诺！”

    他那深沉的话语，仿佛隐隐滚雷，久久在殿堂中轰响，袅袅余音，绕梁不绝