只见张士信呵呵笑道：“大嫂难道不知，俺是专程来此取你家那铁浮图图样的信使，牛栏岗大营三将军是也！”

    燕紫绡怒道：“既是义军头领，为何使那暗算伎俩，助官兵擒了俺们夫妻？”

    张士信一头缚着燕紫绡的双臂，一头说道：“大嫂怎的看那老皇历，半月前俺那兄长‘吓天大将军’已然受了朝廷招安，皇上钦赐尚方宝剑，敕封他为江浙总管！俺食君禄，报皇恩，乃是情理中事。大嫂何必大惊小怪？”说毕，将捆绑得结实的燕紫绡一把推开，又反翦了燕绿绫的双臂。燕绿绫猛力挣过头来，一口唾沫啐到张士信脸上，骂道：“好个朝秦暮楚的小人，不得好死！”

    张士信不气不恼，抹一把脸庞，抽一根麻绳将燕绿绫也缚了个四马攒蹄，嘿嘿笑道：“顺势从权，识时务者为俊杰，小贼妮子懂个鸟！”说着，一脚将她踹倒在地。

    此时，众侍卫已分别将凌元标、施耐庵缚了，张士信踅过来，对施耐庵冷冷笑道：“你这穷酸，当日在牛栏岗大营向你寻问那桩大秘，你却私自潜逃，今日自投罗网，还有何话讲？”

    施耐庵冷冷地瞥他一眼，思忖一阵，竟自吟出几句俚曲来：“君子失时不失相，小人得志肚儿胀，昨日无钱去做贼，今日有奶便呼娘；真臭物，实荒唐，君不见街前骡子学马走，到底还是驴儿样！”

    张士信一听，禁不住脸上一红，也不去理他，对众侍卫吼道：“还愣着做甚，先搜铁浮图，再问梁山事！儿郎们，挖地三尺，今日一定要找到那图样！”说毕，亲自率着一干蒙古侍卫，奔入厢房，穷搜细检起来。

    此时，察罕帖木儿早已从地上爬了起来，他抹一抹额上的鲜血，那伤口却只不过浅浅的一条红痕，压根儿未伤着皮肉。只见他抖着满腮浓髯，咧开一嘴黄牙，一脸怪笑地走了过来，对缚倒在地上的六个男女老少说道：“嘿嘿，瞧你们这六双眼都被张士信那蛮子给蒙了，你们道俺铁骑虎将那么轻易便会被人打倒的么？俺不施这苦肉计，你们却如何会上钩呢？”一头说，一头癫癫狂狂地踅到燕绿绫身旁，眼底闪着贼亮的目光，俯身细细地打量了她一阵，一只长满黑毵毵汗毛的大手兜胸一把便提起了燕绿绫腰间的裙带。

    燕紫销一见这元将在妹子身上要做手脚，厉声吼道：“丑虏！休要动俺妹子！”

    察罕听了这一声娇叱，未曾听出其中的鄙夷与愤慨，却被那呖呖莺声吸引过来，绿森森的目光从燕紫绡头上打量到脚下：只见眼前这位少妇，云鬟纷披，双眉倒竖，一脸寒霜，满目怒意，略显苍白的娟秀脸庞上因怒气的冲激漾起两团红潮，益发显出一种风韵，双臂反缚，一根麻绳紧勒在肩窝里，衬得在绣襦下急骤起伏的胸脯显得益发圆凸，撩得这铁骑虎将性起，竟然松开了燕绿绫裙带，转过身来，一伸手便抓起了燕紫绡的长发，用力一扳，捏着她的双颊说道：“嘻嘻，俺这些年闯荡沙场，征剿乱党刁民，也曾见识过不少蛮子美人，只道黄花闺女值千金，没料到这里还藏着你这样尤物，瞧你这模样，倒比俺掳得的那些闺门小妞更有嚼头，嘿嘿，这也算俺的运气！”一边说，一边大臂一抄，抄到燕紫绡纤腰之下，燕紫绡此时疲累之余，双臂反缚，哪里挣挫得动，只得一边乱挣，一边不绝口地乱骂：“臭鞑子！放手！放手！”

    此时，凌元标、燕绿绫均被张士信点中大穴，浑身瘫软，手不能动，口不能言，眼睁睁望着察罕帖木儿胡作非为，休讲起来阻拦，便是一句话也骂不出来，只是呆呆地望着这一幕令人激愤的情景，眼中冒火，流下泪来。只有施耐庵中伤较轻，他目睹着察罕对一个柔弱妇女横施强暴，早已怒眦欲裂，恨声骂道：“好个灭绝人性的丑虏，凌娘子已是做母亲的人了，当着人家丈夫强行非礼，你、你不怕遭五雷轰顶么？”

    察罕胁下挟着燕紫绡软绵绵的躯体，哪里听得进去，对施耐庵叱一声：“唗，你这穷酸刁钻溜滑，今日也落入俺手，待俺事毕，再来细细地服侍你！”说毕，仿佛挟小鸡一般，将燕紫绡抱进了屋子。

    此刻，施耐庵五内如焚，只恨自己无有六丁六甲的神力，挣脱身上的束缚、奔进去从察罕的魔爪中救出燕紫绡。从长清县误缚这妇人起，加上这一路的观察，他已然觉得凌元标夫妻确是不坠青云之志的英雄后代，只因回护祖上传下的铁浮图秘技，含辛茹苦，忍辱负重，度过了许多惨淡凄清的时日，谁知这善良夫妇却无端堕入了张士信精心设置的圈套之中，不仅那祖传奇技眼看就要落入敌酋之手，而且一个温柔端庄、娴静娟秀的贤妻良母也要惨遭蹂躏。苍天，苍天，你真真是有眼无珠了。

    施耐庵一边慨叹，一边聆听着屋子里的动静，起先，还听得见燕紫绡凄厉的呼号，赓即便没有了声息，看样子是被察罕堵住的嘴巴。可是，听着听着，那屋子竟然没有一丝儿响动，这一刻竟是如此寂静，仿佛比过了十年还长。

    施耐庵正自诧异，猛觉着被点中的穴道仿佛被人拂了一下，忽地一热，双臂竟自松活了许多，他试着挣挫站起，浑身筋血却已通畅，不由得心中大喜，走到墙角，寻一块崚崚嶒嶒的垫墙石，磨断了手腕上的麻绳，顺手抄起地上的长剑，疾跃数步，吼一声：“狗贼子住手，晚生来也！”一蹴蹴开屋门，奔进去一看，不觉惊得呆了：

    小小的屋子里，横躺着两个人，一个在炕上，一个在地下。炕上那人长发委地，罗襦半掩，双臂反翦，两目紧闭，一条银红色八幅罗裙撒满了炕头，又流瀑般坠在地上。地下那人卷曲着一副狼犺身躯，浑身血污，仿佛一只刚刚宰杀的蛮牛，占满了半间屋子。施耐庵担心燕紫绡的安危，一步奔到炕头，低头仔细端详，只见她脸色沉静，神态安适，只是嘴里塞了一团从裙子上割下的薄绫，绣襦扯脱了两个扣拌，依然裙带未散、罗襦整洁。施耐庵稍稍舒一口气，从燕紫绡嘴里扯出那一团物事，先试了试她的鼻息，又望了望她裹在薄绸中的胸脯，只见双峰兀自微微耸动，他不觉大喜过望，轻轻地扶着燕紫绡的肩膊，将她翻过身来，解开紧缚在臂上的麻绳，轻声唤道：“大嫂，苏醒！苏醒！”

    燕紫绡嘤咛一声，双目微微睁开，一见施耐庵站在面前，急忙一掩绣襦领口，余悸未消地叫道：“先生，是你——”

    施耐庵点点头说道：“大嫂未曾被玷污么？”

    燕紫绡双颊一红，低头答道：“嗯。”

    施耐庵心头一舒，叫声惭愧，然后指着倒在血泊中的察罕帖木儿问道：“这强贼好好儿地，如何被人杀了？大嫂双臂被缚，悲极昏厥，想必无力杀贼，难道是鬼神所为么？”

    燕紫绡理着鬓发裙带答道：“此事说来蹊跷，当时俺被这恶汉挟进房内，一时挣扎不得，便由他扔到炕上，俺抵死不从。又咬又叫，未曾叫得两声，只觉着一团软滑的绫子塞进嘴里，原来他割下一幅裙子堵了俺的口，然后撕扯俺的绸袄裙带，俺一时被他压住，半分动弹不得，加之嘴里塞了东西，口鼻憋闷、胸喉窒塞，软瘫瘫地眼看就要受辱。正在此时，俺只听屋瓦一响，昏瞀中仿佛窗口掠进一条黑影，紧接着听得压在俺身上的那恶贼一声惨叫，就从炕上摔了下去。”

    施耐庵听毕忙问：“啊啊，大嫂真是吉人天相，不知可曾看清那人的形貌？”

    燕紫绡摇摇头道：“唉唉，当时俺被这恶贼一番揉搓，无力动弹，一时又羞又恨，又气又急，当即便昏厥过去，哪里曾看得仔细？”

    施耐庵听了这一番变故，不觉又惊又诧，他转身走到察罕帖木儿的尸身旁，仔细看去，只见这恶贼后颈、腰椎上插着四口木刀，黑血从伤口流出。施耐庵望了望地下的察罕，又望了望这小小的屋子，只见四壁空空，一窗微启，却哪里见那飞将军的踪迹？

    施耐庵默立片刻，眼前又蓦起刚进宅院时在屋檐上飞渡的那个人影，他不觉心中一动：哦哦，原来那个飞檐走壁的侠客，既非燕绿绫，也非公孙玄，却为免却燕紫绡遭受凌辱平空降下的救星！此人来去无踪，神出鬼没，仿佛一直注视若这宅院里的一举一动，他到底是何等样人呢？

    施耐庵正自猜测未定，屋外传来一阵呼喝喊杀之声，夹杂着兵刃磕响，此时，燕紫绡已然将衣裙扎缚得停当，两人不敢怠慢，也顾不得躺在地上的察罕帖木儿，疾步纵出屋门，展眼一看，不觉又吃了一惊：适才被张士信所擒的凌元标、燕绿绫二人已然不见，地下只散乱着数节被斩断的绳索。施、燕二人情知又是那破窗救人的奇侠所为，也不及细想，循着那传来厮杀之声的方向奔去。

    两个人穿过庭院，绕过屋宇，只见宅院后面，竟然有一片旷场，旷场上长满了密密的荆棘篙草，草木之中已然掘开了一个大穴，一尊黑魆魆、亮锃锃的铁浮图大炮卧虎般雄踞穴底正中；大穴周围，一群人正分成六拨捉对儿厮杀，施耐庵注目一看，凌元标正抵住公孙玄；燕绿绫舞着紫金九节链，与一个身高体壮、雉盔绣裙的女子赌斗；其他对阵的八人，施耐庵只认出敌手中一个奇长精瘦的是董大鹏，一个黑面虎颔的是曾在牛栏岗大营见过的张士德，一个是挥洒铁扇的张士信，另外那人，却是一个面孔陌生的使银枪的白脸汉子。凌元标等人一边，不知何时又添了四个形貌古怪的汉子，当先一人黑袍黑裤，背心上背一副八卦图形，头上戴一顶玄色道冠，队上凹凹凸凸，纲针般的络腮胡须，正自大袖飘飘，仗一根桃木棍与董大鹏相持；另一个汉子黄巾黄袍，衣襟上画着一条青龙，脸色蜡黄，舞一杆五尺铁钩与张士信拼斗；第三人则是一条八尺大汉，着一身火赤赤的衣裤，赤炭般的一张红脸，衣衫上却画着一只朱雀，抡起一柄镏金铛，与张士德斗得正酣；剩下一人，却是个又瘦又矮、佝腰曲背的委琐汉子，穿一身白衣，肩背上绣一只白虎，一根烂银戟抖出点点寒芒，正与那使银枪的白脸汉子厮杀，这六对敌手舍死忘，生，呐喊拼斗，都想率先击倒对方，扑进大穴，攫走那尊令人垂涎的铁浮图大炮。然而十二个人武艺相埒，功力悉敌，堪堪都只打个平手，这一个刚刚逼退敌手，挪近了大穴，立即险象迭出，又不得不倾注全力去应付对手。十二个人翻翻滚滚，斗得异常惨烈，却无人能挪近大穴一步。

    这一番景象，把个施耐庵看得呆了。他身旁的燕紫绡却早按捺不住，一声娇叱，锦裙飘飘，挺绣鸾刀便要跃入战圈，施耐庵见状不敢怠慢，仗着湛卢剑火步直奔土穴，便要去拽出那尊铁浮图大炮。

    就在这电光石火之际，猛听得半空里响起一声暴喝：“穷酸慢些下手，俺来也！”喝声未落，只见一阵“呼呼”风响，一条大汉当面迎住。施、燕二人定睛一看，立时惊得伸出舌头半晌缩不回去，只见眼前铁塔般立着的不是别人，正是那尸横东厢房的察罕帖木儿！

    只听察罕呵呵笑道：“好你们这两个狗男女，竟想趁乱抢这铁浮图，做的好秋梦哩！你们只道俺遭人暗算，一命归西，竟不知俺‘铁骑虎将’岂是浪得虚名？两柄涂了迷药的木刀便奈何得了俺的罗汉体、金钟罩么？”说毕，他扬起手中两柄木刀，吼一声，拗一拗，立时拗成四截，脱手一掷，冲着燕紫绡怪声笑道：“俏娘子，你我夙缘未了，怎肯撒手而去，今番俺却不叫煮熟的鸭子飞了哩！”

    燕紫绡闻言大怒，适才所遭的蹂躏又蓦上心头，哪里忍耐得住，怒叱一声，绣鸾刀搅起一圈冷森森的寒芒，直取察罕咽喉。施耐庵情知燕紫绡敌不住察罕蛮力，怕她又陷毒手，撇了穴中大炮，挥剑扑上，燕、施二人双战察罕帖木儿，堪堪斗了个平手。

    约摸又斗了二三十回合，双方兀自难分高下，董大鹏一方没料道对方冷古丁冒出这四个古里古怪的帮手，一时将精心安排的擒人夺炮的巧计搅得一塌糊涂，不觉焦躁万分，怒吼如雷。凌元标一边则眼见强敌围攻，虽然不知哪里钻出这四个好汉抵住了官兵，却巴不得早些杀退敌手，以免激斗之际，惊动朝廷大队人马，夺去了这传世之宝，亦自斗得五内生烟、四肢酸麻、怎奈一时占不到上风，空自急得血脉贲张。

    正在此时，只听得半空里响起儿声“唧唧”乱叫，紧接着屋脊上又显出那个奇诡无比的人影，只见他腰胯略弓一弓，脱手一掷，将一团小小的物件掷了下来，赓即叫道：“燕家妹子，接好你的锦囊，还不施展你那‘八臂罗刹’的神弹功头，叫这些走狗奴才尝尝滋味么？”

    燕紫绡正自惊疑，那件物事早已飞近，不偏不倚，正好接到手里。她仔细一看，正是此前在庭院中被张士信缚臂时搜走的神弹锦囊，不觉大喜，抬头见施耐庵正被察罕帖木儿逼得着着遇险，不假思索，拈出一把弹丸，手腕轻抖，只见十余道乌光电闪而出，挟着轻轻的“嘶嘶”之声，直射向激斗的战圈。

    这“八臂罗刹”的手段果然名不虚传，弹丸乍出，察罕当先便着，额头上“呼”的一记，霎时鲜血迸溅，双目金星乱闪，“哐啷”一声弃了长刀，负痛而逃。紧接着，激斗的战圈之中，响起一片“咦呀！哎唷！”的痛叫，只见董大鹏与手下五员悍将满脸鲜血，一个个用手捂住了双目，拖着兵刃，跳出了圈子，霎时便逃得失了踪影。

    施耐庵见此情景，不觉心花怒放，一把抢过燕紫绡手中的神弹锦囊，失声叫道：“噫嘻，神乎其技，玄乎其技，仿佛散花天女，诸邪齐避，依稀南海布露，百恶敛迹！凌家大嫂，百室先生一提你这‘八臂罗刹’之名，魂销色变，信哉，信哉！”

    施耐庵正自大发感慨，一众好汉早已聚了拢来，凌元标当先奔至燕紫绡跟前，深情地睇视了爱妻一阵，轻轻理着她的鬓发问道：“娘子，只道你含恨九泉，不料复又相见，惭愧！”

    燕紫绡泪湿双目，颤声答道：“若非一位好汉暗中相救，你我夫妻几乎作了两世人。”说着，她从地上拾起那破残的木刀，递给凌元标，又道：“便是这两口木刀，于妾身即将受辱之际，解救了灾厄。”

    凌元标接过那半截木刀，只见刀刃上隐隐涂着一抹黑色的药粉，已然被凝血裹住。他心头一热，举起那木刀片回身叫道：“哪位英雄救了俺娘子，请现身相告，俺凌元标堂堂六尺之躯，当粉身相报！”

    凌元标回过之后，场上众人鸦雀无声，他又问了两遍，依旧无人出头应答。燕紫绡见状，撩裙走两步，颤声说道：“哪位英雄救妾身免遭荼毒，不啻俺夫妻们再生父母，倘若瞧不起俺夫妇，不肯现身，便是视俺夫妻为不知恩义的小人，俺有何面目立身于人世？”说毕，一弯手臂，绣鸾刀已然切向了咽喉。

    蓦地，只听得人丛中“唧唧”一笑，走出一个瘦猴般的人物来，一把夺下燕紫绡手中的绣鸾刀，耸了耸鼻子说道：“燕家妹子，何必如此焦躁！俗语云：施恩望报非君子，居功邀赏即小人，今日在场的皆是肩膀上扛得山、胳膊上走得马的好汉，即便是有人救了你，又怎肯出头认帐？俺教你一个办法，把这两柄烂木刀棒将回去，香花灯烛，日夜供奉，只当它便是你的救命恩人，叫它享尽人间香火，岂不是好么！”

    话音未了，只听得人丛中响起一声大叫：“兀那瘦猴，你是哪座山上的溜子，竟敢教人做这荒唐无稽之事！”说话间，那满脸蜡黄的古怪汉子已然走上前来，双手叉腰，怒视着瘦猴样的汉子。

    瘦汉“唧唧”笑道：“哟，不是卖主不出头，想必尊驾便是燕家弟妹的那位救星罗？”

    那汉子叱道：“休要胡说！”

    瘦汉也不答话，只是往那汉子身边靠得一靠，复道：“真人面前休打诳语，俺遇过多少鬼精灵，没的看岔了眼么？”说时迟，那时快，只见他手腕一扬，冷古丁又变出了一把木刀，刀刃也是涂着黑粉，与先前那半把木刀一模一样！

    在场众人齐齐失惊，那黄脸汉子更是惊诧莫名，他伸手往后腰一摸，立时脸色陡变，吼一声，一跳跳开数步，铁钩一横，瞋目叱道：“好偷儿，竟敢窃走俺的暗器，俺与你见个红黑！”

    瘦汉一边“唧唧”笑着，一边双手乱摆，说道：“休慌、休慌！要斗狠，来日去斗那扩廓帖木儿，此刻，俺再不亮出身份，只怕这糊涂公案不得了结！”说着，他回头对并排站在一起的另外三个古怪人物问道：“敢请动问，四位好汉，可是从河北正定而来？”

    那四个人一齐点头。瘦汉走上前一步，对那黑袍上画着八卦的怪脸汉子问道：“尊驾可是当年梁山泊混世魔王樊瑞后人——太行炼气士樊钟樊家仁兄？”

    黑袍汉子听毕一惊，不觉脱口答道：“贫道贱号，足下从何而知？”

    瘦汉“唧唧”一笑，也不答话，又走到那红脸汉子面前问道：“老兄这副尊容倒也不俗，不枉叫一个‘金铛天王’项鼎，比起乃祖‘八臂哪叱’项充的大名强得多了。”

    没等那项鼎答言，瘦汉早又踅到那个衣衫上画着白虎的委琐汉子面前，“唧唧”笑道：“至于足下，想必便是梁山泊飞天大圣李袞前辈的血裔——有名的‘银戟太岁’李鼐李家贤弟了！”

    说着，撇下那丈二和尚般呆呆立着的李鼐，转过身来，撇着眉、吊着眼、斜睨那黄脸病容的汉子说道：“唧唧，老弟，正定县四魔洞里，就数你这娃儿最不争气，练了七八年五禽功，还是一副痨病鬼样儿，当了四五年火功道人，却只使得一根扒柴捅灶的铁钩！唉唉，枉担了一个什么‘大罗神’鲍洪的虚名，倘若乃祖‘丧门神’鲍旭泉下有知，好不愧杀人也！”

    听了这香揶揄，那黄脸汉子哪里忍耐得住，双目一瞪，摆一摆手中铁钩，对其余三人叫道：“樊大哥、项大哥、李家贤弟，这瘦鬼必是朝廷奸细，俺弟兄们潜藏多年，竟被他探出底细，不如合力将他除掉，以免将来惹出祸患！”

    樊钟、项鼎、李鼐三人一听，点点头，各各掣动手中兵器，“噔噔噔噔”旋风一般跃了过来，立时将那瘦汉围在垓心。

    瘦汉不惊不惧、不慌不忙，稳稳地站在地上，一边“唧唧”乱笑，一边说道：“唉唷唷，我说你们这四个不争气的蠢汉！说凭你们那三脚猫功夫，也不曾在哪里闯出个名儿，却在此地撒野逞能！至元五年鹿邑之战，你们四人在棒胡军中与元兵赌斗，被那元朝的荡寇总管庆童一杆枪杀得落荒而逃，这位‘大罗神’鲍洪鲍贤弟慌得连腰间的木质飞刀亦忘了使，这段公案，谁人不知，哪个不晓？如今你们要仗着这点儿武艺去投奔滁州红巾军大营，不去买几把香纸蜡烛，三步一拜、五步一叩。却在这荒村之中，当着几个妇人书生卖弄能耐，那还有什么出息？”

    樊钟到底年长几岁，听他说得蹊跷，心中一动，连忙挥挥手拦住项鼎、李鼐、鲍洪，拱一拱手问道：“请问壮士，俺弟兄们的姓名、来历你已然说得凿凿有据，不知足下又如何打探得如此详细？”

    瘦汉也不回答，接着反问道：“你们四人果真是要去投那滁州大营？”

    樊钟点点头道：“千真万确。”

    瘦汉续道：“那么——你们也不打听打听，俺是何人？”

    樊钟忙道：“适才只顾与那官兵争斗，一时失了动问。”

    瘦汉问道：“既然你们要去投军，却为何不直奔滁州，偏在这里找官军赌斗？”

    樊钟道：“俺弟兄们白衣投军，无有尺寸之功，只恐营中豪杰嗤笑。于是沿路打探，恰巧昨日路过青州之时，见那无常鬼般的元将率着一干朝廷鹰犬鬼鬼祟祟地直奔此地，俺们觉着其中大有名堂，于是暗中跟踪，不想却是为了这尊铁浮图大炮。俺们几个便指望杀了狗官，夺了大炮，带到滁州大营，以作进见之礼。”

    瘦汉点点头道：“哦哦，原来如此，难得诸位一片苦心。”

    樊钟问道：“听你之言，仿佛与滁州大营颇有瓜葛，还盼赐告姓名来历。”

    瘦汉唧唧笑道：“你猜得不错！不过，樊大哥未免忒小觑了俺，说出来只怕要吓你一个趔趄，俺乃是滁州大营正印先锋、都元帅帐下八路接引使、名闻江湖的神偷‘灶上虱’时不济时大英雄！”

    樊、鲍、项、李四人一听，不觉又惊又喜，一齐撇了手中兵器，冲着时不济倒头便拜，嘴里叫道：“原来是时大哥！想不到在此相遇，小弟们不识尊颜，多有冲撞，还望多多海涵！”

    时不济见状，忙不迭地将四人一一扶起，笑道：“唧唧，休要如此，休要如此，当年梁山兄弟不打不相识，如今俺们梁山后代是越打越亲热，快请起来，俺这里还有一个故人等着把手叙旧哩！”说着，便走到施耐庵身旁，拱手唱了个大喏道：“施相公，真是山不转路转，刚刚离了那孙家嫂子的酒店，不想阴差阳错，又在此处相遇，你我缘份可是不浅！”

    这一阵，施耐庵帮着凌元标夫妇，忙着将那土穴中的铁浮图大炮拖了上来，拆零装了箱子，刚刚事毕走了过来，瞧着时不济做张做致，与樊钟等四位好汉逗趣，心中正自发笑。此时一见时不济走过来寒暄，立时勾起了心中许多疑团，连忙执手问道：“时大哥，你不是与朱元璋元帅一众回了大义集么？却如何转眼又到了这里？”

    时不济点点头道：“俺既是帐下八路接引使，岂可在大营中坐吃军粮，离店之后，都元帅便派了俺一桩紧要差使。”

    施耐庵忙问：“却是什么样的差使？”

    时不济道：“施相公有所不知：你道俺那都元帅朱元璋为何听了大义集捷报，却要急匆匆返回大营？”

    施耐庵道：“据‘百室先生’所言，乃是未雨绸缪，防备刘哈剌不花再度进袭。”

    时不济摇摇头道：“差矣、差矣！‘百室先生’只知其一，不知其二。想那刘哈剌不花劫营受挫，便要卷土重来，也须喘口气儿，都元帅何必急得那般模样，连夜便要回营？分明是另有重大的军情。”

    施耐庵见他说得郑重，也不插言，只是注目聆听。

    时不济续道：“那一日刚出店门，都元帅便悄悄与俺说道：‘你说说，义军若是在大义集破了刘哈剌不花，过了昭阳湖，东下邳县、泗阳，何人最怕？’俺答道：‘自然是元顺帝那老儿’，你猜都元帅说甚的来？”

    施耐庵道：“时大哥一语中的，朱元帅自然赞许不置。”

    时不济把头摇得拨浪鼓也似，笑道：“施相公你又错了。都元帅不仅不赞俺讲的对路，反而骂俺糊涂，他说：‘本帅一旦东进，最怕的便是那吓天大将军张士诚！’”

    施耐庵听毕大惑不解，忙道：“同是造反义军，滁州军节节取胜，应该高兴才是，怎的说他会怕起来呢？”

    时不济道：“俺当时也不以为然，待到都元帅一番剖析，俺这茅塞便豁然开了。”

    施耐庵忙问：“朱元帅讲了些什么？”

    时不济道：“他道那张士诚盐贩出身，自幼患得患失，起事以来，借助天时人事，占了淮泗、两浙，不思进取，这些年竟关门作起皇帝梦来，手下一班骄兵悍将，也都去追逐荣华富贵，无心再去打仗。倘若滁州军一旦东下淮泗、两浙，此人一定会大起恐慌，害怕本帅占了他的地盘，抢了他的宝座！俺一听之下，不觉恍然，忙问道：‘他怕由他怕去，干俺滁州军何事？’都先帅皱着眉叹道：‘唉唉，人心难测，倘若此人铤而走险，降了蒙古朝廷，我军将腹背受敌，抗元伟业只怕从此多事了！’听到此处，俺方才明白都元帅为何要星夜回营的道理。说来也巧，刚刚走到半路，派到牛栏岗大营的探子便来报讯：张士诚半月前已与元廷暗通款曲，打算接受皇帝老儿御赐的江浙总管、一字并肩王的封号，投降了朝廷。”

    施耐庵听了这席话，不觉击节叹道：“好一个无耻的张士诚！好一个洞察秋毫的朱元璋！”

    时不济道：“施相公休要叹息，事儿还多呢！探子还说：为了与官军一齐偷袭大义集，张士诚记起这位曾经有恩于他的凌家贤弟，决意诓走他祖传的铁浮图大炮，已然派出他那二弟、三弟北上青州了。”

    施耐庵一听，心下豁然，点点头道：“哦哦，怪不得时大哥到了此地，却原来也是为这铁浮图大炮。”

    时不济道：“其实也不尽然，当时都元帅一并交给俺两桩差使，除了跟踪张士信兄弟之外，还有一桩，便是滁州大营数日前接到饮马川大集卢起凤大哥的荐书，说是‘正定四魔’克日投奔义军，都元帅怕他们走错了方向，命俺沿路接引，不想无缘凑合，可可儿两桩事一齐在此处了结。”

    施耐庵听了也觉高兴。樊、鲍、项、李四人听到此外，连忙围上来，再次谢道：“时大哥冲冒艰险，接引俺弟兄投军，实实感谢不尽。”

    时不济摆摆手，一把拉住鲍洪的袖子，将他拖到燕紫绡面前，说道：“燕家弟妹，休看这位鲍家兄弟形容不佳，他便是你的救命恩人！”说着，举起手中两柄木刀笑道：“莫要小觑了他这木头削的捞什子，这可是他的成名暗器，叫作‘兽炭锁骨刀’，脱手一掷，便是善于听风辨器的名家好手，亦自防备不得，一旦发出，虽不能致人死命，那刀刃上的黑粉有破血迷魂的奇效。弟妹在那小屋之中受难之时，俺正自从屋檐下破窗而入，他的飞刀已然从门外抢先掷出，倘若再慢一步，贤妹即或不被玷辱，只怕那察罕一时恼怒，也会一掌将你置于死地！”

    燕紫绡一听，不觉肃容正色，裣衽谢道：“鲍家大哥救命之恩，俺夫妻没世难忘，请再受俺一拜！”说毕，褰裙扑地拜了四拜。慌得鲍洪连连叫道：“大嫂休如此，折杀俺了！折杀俺了！”

    凌元标也走上前来，与鲍洪等人执手道谢。施耐庵则从时不济手中接过那柄木刀，仔细看去，只见它乃是上好的椆木削成，长不过四寸上下，刀刃圆浑，亦不见何等锋利，依稀沾着一层黑粉。他回想起刚刚发生的那许多情事，不觉心中暗暗惊异：这呆钝木刀，放在鲍洪手里，不仅能在须臾之间割断凌元标、燕绿绫臂上的绑绳，且在脱手一掷之际，锲入那察罕帖木儿的后颈、腰脊，此人手腕的力量和贯气入物的功夫，委实非常人可比！

    正在此时，忽听得燕绿绫一声惊呼：“哎呀，不好了，伯母和侄儿不见了！”

    这一声惊叫，把众人吓了一跳，这一阵只顾着与官兵争斗，竟把那一老一少忘了个一干二净，此时四处搜寻，却哪里见得他们二人的踪影？

    凌元标、燕紫绡叫一声“苦也”，禁不住顿足大哭起来