正在此时，忽听得头上响起了“踢哩吧哒”一阵脚步声，接着便是一阵“噼哩崩咚”的翻物倒腾声。少时，诸声稍歇，只听几个人说道：“大人，此处无人。”话音毕了，“踢哩吧哒”的脚步声便渐渐远去。

    花碧云等四人在地窖里舒了口气，正自庆幸，忽听得两个人的脚步声又走到了头顶上，“当当”两声，分明是敲着那口大水缸。

    花碧云四人不觉屏息凝神，仰面聆听。

    只听得一个浑厚的嗓音：“大人，此乃小店装烫猪水的大缸，不想当溺死鬼，张家外婆才敢藏进去。”话音中，响起一阵“哗哗”的搅水声。

    一个嘎哑碜人的声音道：“武大老板，这缸下可曾盖着洞？”

    花碧云一听这铁锯锯缸般的嗄哑声音，心中一怔：果然是董大鹏！她不觉浑身毛发根根悚立。

    只听那武大园的声音在头上响道：“参将大人有兴，就搬一搬这大缸瞧瞧。”

    又听得“蹬蹬”两声，仿佛是那董大鹏跺地运力，接着“嗨嗨”两声，那口缸纹丝未动。头上又“哑哑”响起了两声讪笑，那董大鹏的声音道：“武大老板，俺不过想试试力气，得罪了！”

    话音未落，两个人的脚步越响越远，渐渐听不见了。又过了片刻，一片杂沓的脚步声又响到了头上。

    这回却是孙十八娘的声音。她说道：“这帮吃板刀的官兵，哪经得俺们一哄，早钻他娘的黑树林了。呼延兄弟，趁着当家的三兄弟引官兵走了岔道，俺们将这四个肥羊宰了，免得招惹是非。”

    那姓呼延的酒保“胡胡”笑了。自从进店，他一直未曾开口讲话，此时才说起话来，居然粗门大嗓。他道：“大嫂，武大哥未回。又没问清这几个溜子的来历，只怕还须等一会。

    大嫂适才不是要收这两个女子当垆卖酒的么？”

    孙十八娘“呸”了一声，说道：“卖九？还卖他娘的十罗！你没见刚才当家的那把剑已经伸到那婆娘嘴边上又缩回来？八成是瞧着这婆娘比俺标致秀气，舍不得下手，留着来日当了草头王，香花灯烛，做个押寨夫人。快动手，早早了结，免得日后老娘怄气！”

    话音才毕，只听得头顶上“唿隆隆”一阵响，里头还夹着“咣当咣当”的水声，霎时，头上露出一团亮光。尽管在地窖里蹲的时候不长，但四个人挤在一起，洞内潮湿霉闷，令人作呕，此刻大缸移开，清新空气流入，四个人呼吸为之一畅。那姓呼延的酒保真好气力，双手探入，摸准了绳头，只一收臂，便将花碧云等四人提出了地窖。

    花碧云四人躺在地上，只见面前站着孙十八娘与两个酒保。那姓关的酒保手中握着一把足有四寸宽的大板刀，那乌锃锃的刀刃上闪着幽光。

    孙十八娘叫道：“关家侄儿，把家伙拿来！”

    那姓关的双手将刀奉上，孙十八娘右手慢悠悠晃着那把板刀，一步步踱到花碧云面前，直视着她的脸道：“好妹子，休怪俺做事不仁，俺武家庄有个规矩：凡是鬼鬼祟祟、来历不明的人闯进庄子，俺都不敢怠慢，这也是当今豺狼世道逼出来的，一旦官府晓得俺小小庄子窝藏七八条大虫，俺这买卖便做不成！”

    说着，她举起板刀，瞧着花碧云道：“唉，谁教你生着这么个娇滴滴的脸蛋儿，俺平生最恨的便是妖妖娆娆、吞吞吐吐的骚娘们！这第一碗板刀面，只好先赏给妹子了！”

    说毕，大臂一挥，板刀挟风，朝着花碧云当头劈下。花碧云双目紧团，只等那颈项一凉，这毕生恩怨，顷刻一了百了。

    忽然听得“当”的金铁交鸣之声大起，接着便是孙十八娘“咦”的诧叫。两个人的纵跃之声亦同时响起，那口刀竟然没有劈下。

    花碧云睁眼一看，只见不知何时施耐庵已站在面前，一柄长剑当胸直挺，怒目而立。那孙十八娘一脸惊诧尚未消失，握着大板刀早已跃开几步之外。

    施耐庵仗剑言道：“你们这一家黑店开得倒是财运亨通，竟然不问情由便要做出四条人命的大买卖！古人云：唯仁享年，唯善积福。这位大嫂，休要拿人命作儿戏，坏了你武家庄的名头！”

    孙十八娘呵呵一笑，笑得满头珠翠索索直抖，她道：“呵呵，好一个书呆子，适才俺放你走路，乃是怕你那一身酸气沾了俺的大板刀，你却偏偏要来寻老娘的晦气，那就休怪俺不敬圣贤，有辱斯文了！”

    说毕，她“刷刷”解开外盖的长袖衫子，褪下了下身的玄色生绢裙子，团成一团，扔给姓关的酒保。立时露出一身紧扎扎的短打衣靠，右手大砍刀呼呼凌空抡了一圈，喝一声，扑向施耐庵。大砍刀挟着“虎虎”风声，齐眉夹脑劈了下来。

    施耐庵此时也顾不得强弱悬殊，只担心那箭囊尚在花碧云身上，倘若不将她救出，这桩武林大奥秘将落入这伙强人之手。他迎着孙十八娘大砍刀来势，当头格去。

    孙十八娘心中暗笑：这个穷酸真是找死了！刀劈这种无知孱弱之人，心肠未免太狠，想到此处，她手中大板刀忽地减弱了劲道，竟然缓缓地劈向施耐庵的左臂。就在此时，施耐庵那剑锋在格出的中途忽变为斜势，堪堪擦着那挟着排山倒海之势的大板刀刀背，卸歪了下劈之势，接着他足踏圭步，兜底向上翻起，倏地一道青光，划了浅浅一道弧线，一圈寒森森的青光直点向孙十八娘的眉心要害！

    孙十八娘浑身一凛，那柄大板刀劲力卸歪，收势不及，哪里顾得上架隔那鬼魅般刺近眉心的长剑。此时，一来由于她过于小觑了眼前这“书呆子”，二则交兵之际，忽生怜念之心，神志一分，手头上自然便慢了半拍。

    孙十八娘一招失风，不禁黑脸涨红，气血翻涌，绝险之中向旁纵跃之际，恶心顿生。她正欲招呼姓关与姓呼延的两个酒保一齐扑上，猛听得背后一声大叫：“好一招武二郎‘快活剑’！”

    不知何时，武氏三兄弟早已站在当院。只见武大园一张阔脸满是惊诧之色，眼里却显着敬重的神情，他大步跨上，竟然朝着施耐庵打了个大躬，说道：“这位壮士竟然是骇世武功的传人，俺弟兄们失敬了！”说着，朝着武中园、武小园、孙十八娘和姓呼延与姓关的两个酒保喝道：“还不快些前来，见过这位绝世大英雄！”

    四个人满脸孤疑，讪讪地走了过来。

    武大园眉飞色舞地说道：“你们只怕尚不知道，这‘快活剑’乃是当年景阳岗打虎将武松的秘传剑法。武大师断臂之后，隐居杭州六和塔，无心仕进，便立志练出一套骇世武功。由于单臂使戒刀不便，剑器乃是轻灵一路的兵器，武大师便潜心钻研，将当年在快活林巧打蒋门神的诡异招式揉入剑法之中，并且时时与在附近隐居的鲁智深大师精心切磋，终于将这套绝世武功练成，并且取名为‘武家剑快活十六诀’。当日见过这‘快活剑’招式的前辈传言，学得‘快活’三成剑，单臂打遍十八座军州！”

    一席话说得众人目瞪心动。武小园急忙问道：“大哥，这些事你是从何处听到的？”

    武大园叹了口气道：“唉，十年前俺一人在此摆渡之时，有一日逢了一个军官，俺将他诓到船上，一桨划到河心，举起大板刀便要下手，叵料这军官身手矫捷，武功超卓，竟在船梢上与俺动起手来，斗了约摸百来回合不分胜败。忽然，俺瞧着他鬓边刻着囚犯金印，立时跳出圈子说道：‘俺武大园千杀万杀，偏不杀官府犯人，请大哥歇手’。那人倒也豪爽，立时收起朴刀，与俺在船内品酒叙谈，一问之下，方知此人乃是当年梁山泊青面兽杨志前辈的后代，名唤蓝面狼杨思，此行便是到杭州寻访武家快活剑诀的。渡过龙港大河之后，俺又送了他一程，方从他口中听得这些故事。”

    武中园问道：“大哥，这‘快活剑’后来下落如何？”

    武大园道：“唉，当年前辈们传言，武老前辈眼看山河破碎，义军凋零，一气之下，便在临终之时，毁了那骇世武功的秘诀。谁知两百年后，江湖上忽然有人传出消息，道是这‘快活剑诀’尚未失传，后来落入了一位梁山后代之手。”

    说着，他转向施耐庵唱了个大喏，问道：“不知这位壮士是武老前辈何人？”

    这一席话说来有根有底，可是，施耐庵却越听越纳闷，他压根就不知道当年从堂叔施元德处学来的那一招剑法是何种流派。此刻，已是第二次听到有人惊叹自己这区区一剑是什么“骇世武功”，也是第二次有人问自己与当年梁山好汉武松有何瓜葛。及至武大园讲了那许多原委，他方才隐隐觉着自己那一招“快活剑”竟有如许令人震惊的渊源。

    他正自纳闷，只见武家三兄弟又一齐唱个大喏，说道：

    “俺兄弟们有眼不识金镶玉，万望壮士赐告则个。”

    施耐庵不觉呐呐吟道：“蹊跷古怪，扑朔迷离，稀稀奇奇至极！区区长剑，竟曰快活，却联着声声刁斗，沉沙断戟——”

    他这“稀稀奇奇”的一番吟诵，把武氏一家和两个酒保闹了个愣不瞪瞪，摸不着头脑。

    施耐庵吟毕，忽然对武氏兄弟说道：“既然好汉们瞧得起晚生这区区一剑，何不早早将地下这四人解缚？”武大园一听，方才记起地上还捆着四个人，连忙吩咐将花碧云等四人解缚扶起。

    施耐庵走过来说道：“花大姐，金老伯，你们受屈了！”花碧云揉了揉被绑绳勒麻了的手腕，笑道：“施相公危急中救了我们四个，倒是大大地意想不到哩。”

    那孙十八娘早等得不耐烦，在一旁嚷道：“甭在那里卿卿哝哝了，快说说那个什么快活剑法跟你这书呆子有何牵连！再要拖拖拉拉的，俺可顾不得甚么武二郎武三郎，‘快活剑’

    ‘烦恼剑’的，这大板刀又要喝血了。”

    施耐庵笑了笑，说道：“这位大娘子稍安勿躁，晚生尚有一事相告。”

    武大园忙道：“壮士请讲。”

    施耐庵道：“既然这快活剑法来历不凡，岂是寻常人等可以轻易得闻的？须请四位先将身份来历赐告，待晚生觉着果然是江湖血性义士，再将晚生与这剑法的渊源相告。”

    孙十八娘怒道：“适才不是已将俺们的名头告诉你了，还要罗嗦个什么？”

    施耐庵笑道：“大娘子瞒得过旁人，须瞒不过晚生去！”说毕，他指着靠在院角的一排船桨又道，“晚生自幼生在水乡，亦曾稔熟这船户的生涯。江、淮一带水势平阔，常年只用宽叶薄片船桨，一家一户也只备得一、二副船桨。而贵府上的船桨叶窄片厚，木质坚实，至于备着这种排桨，乃是惯于急流险滩中搏击浪涛，于金鼓齐鸣之中冲锋陷阵的征战之家！”说着，他走上一步，对武大园道：“武壮士，依晚生之见，你们这一家既非此地之人，又非寻常船户，乃是——当年梁山泊好汉的余绪！”

    这一句话尽管只是对武大园一人所言，语调亦甚低沉，但却仿佛平空一声霹雳，把在场的人都惊得呆了。

    武氏三杰脸露杀气，双目却闪着钦佩神色。孙十八娘仿佛触动心事，“吧哒吧哒”地踱了起来，两个酒保怒目大睁，作势欲扑。只有花碧云和金克木心中大不以为然：置身这虎狼之地，竟贸然将这一户船户指为梁山泊余党，这施相公未免太冒昧。

    武大园忽然仰头哈哈一笑，说道：“这位壮士说笑了，俺的确是从黄河以北迁来。倘若凭这几把船桨，便能断定俺这一家就是当年梁山泊好汉的后代，也未免太过于牵强了！”

    施耐庵微微一笑，从袖内掏出一块锈迹斑驳的铜质腰牌，说道：“诸位，适才晚生逃脱鞭击，并未走远，而是躲在贵府一间秘室的大木箱之内，不想发现了这块腰脾！”他将腰牌平摊在手心之上，念道，“梁山泊金沙滩水寨左营头领阮！”念毕，将腰牌交给武大园，说道，“武大壮士，恕晚生偷窥了贵府机密！不过，倘若信得过晚生，请将来历相告！”

    武大园接过腰牌，慢慢揣入怀中，那神色甚为珍重。他又慢慢抬起头来，倏地虬髯戟张，豹眼圆睁，大吼一声，跳了开去。

    武中园、武小园、孙十八娘一见武大园这一动势，霎时一齐拔出家伙，虎视眈眈将施耐庵围了起来。两个酒保一个手执长鞭，一个挥动铜锏，也将金克木一家与花碧云看住。

    孙十八娘性急，抡动大板刀便要朝施耐庵兜头劈下！忽听武大园叫道：“慢！”

    只见他又一步步走近施耐庵，说道：“这位壮士好眼力！俺隐姓埋名十余年，今日被你瞧破！俗话云：真人面前不说假话，就冲你兄弟适才那一招‘武二郎快活剑’，俺把来历告诉你：俺兄弟三人不是什么武大园、武中园、武小园，乃是一姓异祖兄弟、当年梁山泊好汉阮小二、阮小五、阮小七的后裔！俺这位娘子亦不是寻常妇人，乃是当年梁山泊病尉迟孙立前辈的第六世曾孙女儿。这两个酒保，一个是梁山泊铁甲将军双鞭呼延灼的第六代曾孙，一个便是大刀关胜第七代后裔，有名的‘虬龙鞭’呼延镇国和‘赛关兴’关猛。十二年前，也不知哪一个官府走狗嗅出了气息，道说俺这‘醉罗睺’阮大武、‘小神荼’阮中武、‘病郁垒’阮小武三兄弟反骨未消，图谋叛乱，趁着俺兄弟下湖捕鱼，将一家男女老幼捉进青州大牢。是俺咽不下这口恶气，夤夜闯进青州府衙，取了那知府头颅，一把火烧了石碣村，携着一家人避祸到此，隐姓埋名，干这没下梢的勾当！不想今日遇到这位壮士，瞧破了行藏，也是合当如此！”

    花碧云走近几步，说道：“阮大哥，小女子是当年梁山好汉小李广花荣的后代，因受不了豺狼蹂躏，早已报身绿林义师。如今白莲教刘大龙头正联络天下义士，广招天下俊杰，集草囤粮，厉兵秣马，只待天时一至，振臂大呼，推翻元人暴政。阮大哥兄弟既为梁山后裔，何不继祖上英烈遗风，投效白莲教义军，以浑身武艺为抗元大业助一臂之力？”

    听了这一席言语，阮大武浓眉耸动，脸露激切豪情，搓着两手踱到阮中武、阮小武与孙十八娘跟前，依次交换了一丝奇诡莫测的眼色，忽地转身说道：“二位良言恳切，令人五内感奋！不过，俺兄弟们遭遇家世奇变，心志早灰，有道是：曾经沧海难为水，除却巫山不是云。俺至今尚未听说有什么撼天绝地的大英雄出世，一腔热血，怎肯押给那些划地称王的龙头帮主？”他转向施耐庵道，“这位壮士尽管不言来历，俺也晓得必与梁山义军大有渊源。当今时世，元室强大，绿林凋敝，人世混沌，天时未至，你我心照不宣。待到有朝一日晁天王、宋公明再临人世，俺一定率妻子兄弟与壮士齐集麾下，共创抗元大业！”

    说毕，他呼哨一声，立即从后厅走来一位庄丁，禀道：

    “庄主，河边渡口酒宴、船只早已备好！”

    阮大武点点头，对施耐庵、花碧云和金克木一众唱了个喏，说道：“为庆贺今日幸会，俺在武家渡口为几位备下薄酒一杯，饮完之后，立即送众位过河！”说毕，一挥袍袖，领着孙十八娘、中小二阮及姓关的酒保大踏步走出后园。

    那呼延镇国朝施耐庵等人打了一躬，说道：“请众位随我到渡口入席。”

    说毕，领着一行五人出了后园，过板桥，度柳林，穿菜畦，弯弯转转出了武家庄园，径直登上河堤，来到渡口堤面。此时，堤面草坪上铺着一张草席，上面摆了四个碟子一壶热酒。呼延镇国也不言声，闷头斟了六杯酒，举起酒杯一一为施耐庵等人敬了酒，然后一饮而尽。

    施耐庵端着酒杯与呼延镇国交谈。他问道：“武氏三杰为何不来送行？”

    呼延镇国“嘿嘿”一笑，转身用手朝堤下一指，施耐庵掉头朝后一看，不觉惊呆了：

    只见武家庄园火光冲天，浓烟滚滚，早已噼噼啪啪烧了起来，风声火势之中隐隐传出马嘶人喊，少顷，远远地看出一行人肩上系着鼓鼓的行囊，鞭马驰出了浓荫如盖的柳林，径直朝西驰去。

    施耐庵心中一惊，忙问：“呼延兄弟，难道那官兵马队又折了回来，武家庄遭了劫难？”

    呼延镇国又是一笑，粗豪地说道：“哪里！俺阮大哥有个脾气，只要被人瞧破了来历，立即远走高飞了！”

    施耐庵又问道：“远走高飞，他们此刻待走到哪里去？”

    呼延镇国道：“相公休问，这地方只有俺呼延镇国一人知道。”说着，指着系在跳板上的那条小船说道，“请吧！”施耐庵回头留恋地望了一眼那罩在浓烟烈火之中的武家庄园，又想起武氏三杰、孙十八娘那豪爽朴直的音容笑貌，一阵惆怅涌上心头，慢慢走上小船。

    呼延镇国一手解开船缆，一手递上两支船桨，对施耐庵道：“大哥接好这船桨，待俺将船送到中流，只须用力划上几桨，这船便到了对岸！”

    说毕，从怀中掏出那根纽丝钢鞭，手腕一抖，将鞭梢轻轻缠上船尾橹桩。然后猫下腰身，不言不动，闭目凝气，那神情煞是古怪。

    施耐庵接过船桨，心中犯疑，这一条船载着五个活人，连船身足足也有一千来斤重量，加之河水虽然平缓，但河面少说也有十余丈宽阔，这呼延镇国不撑篙不使桨，仅凭手中一条钢鞭，便想将我们送过大河对岸，真是无端犯险，令人悬心吊胆！

    此时，那呼延镇国慢慢抬起头来，双目精光暴射，倏地长身而起，腹背后仰，霹雳般一声大吼，双臂一抖，只见团在鞭柄的纽丝钢鞭仿佛灵蛇扭动，“唰唰唰”一阵轻啸，蠕蠕展开。

    施耐庵等一众猛觉着脚下一动，那船儿仿佛被人轻轻推着，离岸驶入水流。

    只见扣在船尾橹桩之上的那根钢鞭早已绷得笔直，一股看不见的劲力隐隐在鞭头流动，冲激得鞭上的钢绳“铮铮”震颤。这一股奇异的巨力推着渡船稳稳地劈波斩浪，直驶向大河中流。

    那催船疾进的钢鞭愈伸愈长，施耐庵平生几曾见过如此奇异的兵器。一根单兵搏击的钢鞭藏在那呼延镇国怀中，似若无物，此刻竟长逾数丈，若是对敌之时，岂不令方圆数丈之内的敌手丧胆亡魂？

    他正自冥想，忽觉脚下船板已不似先前平稳，在湍急的激流中微微颠簸抖颤，那扣在船尾橹桩上的钢鞭的劲力也已减弱，渡船去势渐渐变得迟缓。施耐庵忽地记起登船之时呼延镇国的嘱咐，迅即操起船桨，挂在左右船沿的桨桩之上。

    这时，忽听得北岸上远远传来一声呼喝：“老伯、大哥、大嫂，恕呼延镇国不远送了！”

    随着话音，只听船尾橹桩之上“簌簌”一响，那缠着的鞭梢如灵蛇脱蜕，倏地滑了下来，蓦地，“呼呼”一阵激响，眼前仿佛陡起了一道乌黑的闪电，那根骇人的长鞭在眼前一晃，倏然不见。

    接着，只见北岸上呼延镇国身影疾动，犹如鹰隼掠空，在堤坡上一闪，早已失了踪影。

    施耐庵不敢怠慢，操桨急划。好在他自幼长在水乡，撑船荡桨倒也对付得过。此时，渡船离着北岸仅有一、二丈远近，不多时便靠上埠头。

    五个人弃舟登岸。施耐庵爬上高高的堤坡，不觉回头伫望。

    花碧云走上一步，轻声说道：“施相公，时辰不早，明日便是施家庄园群雄大会之期，还是早些上路罢。”施耐庵点点头，结扎好了衣襟鞋带，与花碧云、金氏一家三人一齐向汪家营方向奔去