花碧云、施耐庵护着金家三人，急急穿出乌林丛莽，乘着夜色星光，望着隐隐现着樯帆的通榆河畔的大路疾奔。
春兰、秋菊两个女兵，乃是花碧云当年随刘福通戎马征战时，在一恶绅家中解救出来的粗使丫头，多年来如影随形，出生入死，早已情若姊妹。适才在那危殆之中，她两人挺身而出，明知强弱悬殊，为了保全自己的旗首和秘密，壮烈捐生。想到此，花碧云忽然心中起了一阵隐隐的内疚：两个贴身女卒平日不显山不露水，身为飞凤旗旗首，未曾嘘寒问暖、体贴照应，如今只好花辰月夕，多烧一炷瓣香，吊祭她们在天的英灵了。
看看奔近通榆河畔大道，再往南一路直下，两三个时辰便可奔到群雄聚会的汪家营。施耐庵、花碧云不觉舒了口长气：这一遭尽管险情迭出，到底找到了金克木这个解拆奥秘的关键人物，总算不虚此行。
谁知，正值二人暗自庆幸之时，大道上隐隐传来“得得”的马蹄声，霎时，朦胧的星光之下，衬托出一队蒙古骑士的身影。花碧云道：“看来沿线守军，早已布下罗网，这沿河大道走不得了。”
施耐庵道：“那下一步如何是好？”
花碧云冷静的眸子里亮色一闪，转身对金克木道：“老伯，你年轻时常在这一带走动，到白驹场还有不有僻静小路？”金克木想了想道：“嗯，路倒是有一条，不过有些凶险。”
花碧云忙问：“只要脱出这董大鹏的掌握，刀山也须闯一遭。是哪一条路，路上有何凶险？”
金克木道：“由此转西有一条泥泞小路可通白驹场，算起来也不过弯转多走二十余里地面，一路倒也无甚障碍，只是那龙港河难以过得去！”他摇了摇头，又道，“那龙港河边武家渡头有一霸，乃是兄弟三人，常年打劫客商，杀人如麻，据说除了他那溜子里的人以外，便是朝廷钦差，他也敢一板刀剁下河去，这许多年来，不知有多少人着了他们的道儿。”
花碧云听毕，默思少顷，说道：“顾不得许多了，既有这条路，只好碰一碰运气，到时相机行事，侄女儿手中这柄剑，谅也敌得过那两把板刀。”说完，挥一挥手，引着其余四人，按照金克木的指点，转头离了路畔树丛，够奔那通向龙港河的泥淖小径而去。
时值冬初，万木萧疏，夜风砭骨。此时天色渐渐破晓，曲曲弯弯的泥泞小径满是汪着泥水的牛脚坑洼。小径两旁，水网星罗，芦丛处处，田垅阡陌间只剩下刈剩的稻梗桩。
施耐庵等四人高一脚、低一脚在小径之上滑跌奔走，十分吃力。
约摸走了两个时辰，天色早大明，泥泞小径忽地一弯，弯进了一座绿树蓊郁的庄院之中。庄院前边，波光粼粼，一道大河横挡在眼前。
金克木忽地停下脚步，转身对花碧云、施耐庵点点头，眼底掠过一抹竦惧的神色，战战地说道：“前去便是那龙潭虎穴，二位须得当心了。”
花碧云与施耐庵对视一眼，两人紧了紧腰带，越过走在前面的金克木，径直朝那庄院走去。
走进那绿荫如织的树丛，只见里面隐着几间草屋。此刻，晨雾缭绕，炊烟袅袅，鸡鸣咯咯，哪里有丝毫龙潭虎穴的迹象，仿佛便是五柳先生隐居的桃源幽境！
花碧云等五人一见并无异样，大步奔向那龙港河渡头。刚刚走上河堤滑坡，忽听得身后响起一阵呵呵长笑，接着便是一阵衣裙窸窣之声响了过来。
施耐庵回头一看，只见堤畔古柳之中扭扭捏捏走出一个妇人来，她约摸三十八、九岁年纪，身着墨绿色撒白花的衫子，下着一条元青湖绉长裙，腰间紧紧扎着条草黄色绸带，头上胡乱梳着两个叉叉丫丫的古怪发髻。面庞倒也端庄不俗，只是晒得油黑；一双长臂摆摆地垂着两只大手，尽管因为长裙曳地，看不见鞋袜，可是听着她“吧哒吧哒”走路的声音，也能猜到那里面准是藏着一双硕大无朋的天足！
尽管心情急迫，五个人也不由得停住了脚步。一来是听了金克木预先警告，不敢大意；二来人地两生，不明底细，这妇人又来得古怪，哪里敢造次行动。五个人默默地望着那妇人走近，静观待变。
那妇人走到五个人跟前，歪着头，叉着腰，满脸笑意地一个个从头打量到脚，朗声说道：“几位客官只怕是远行到此，进了武家庄院，也不先打个招呼！俺这里一向不敢怠慢客人。
坏了俺那老公的规矩，可不是耍子！”
施耐庵忙唱个大喏，赔笑道：“大娘子休怪，晚生等人因有急事赶路，不曾到尊府叩谒，请大娘子见谅，待晚生等过了这道河，理当重谢。”
那妇人呵呵一笑，说道：“俺那老公说了：愈是急客愈要留。江湖上何人不知俺武家庄的规矩，想过这龙港河，须得到这酒店里饮三杯酒，驱驱邪气，免得船到河心掉进漩涡！”
说着，朝着柳荫深处一指，“列位，请吧。”
五个人回头一看，只见堤畔柳林中隐隐露出一片屋角，檐下白影飘摇，果然挂出一杆招子。
说话间，那妇人早已走到小酒店前，信手操起两根红油生生的船桨，兀自叫道：“喝了酒，俺亲自送你们过河，来哉，来哉！”
施耐庵心想：看来这酒不喝只怕过不了这龙港河。可是，这妇人行迹古怪，万一中了圈套，如何是好。想到此处，他不觉征询地望了花碧云一眼，正想发话，只见金克木插了上来，又是摇头又是眨眼，那意思明白之至：这三杯酒决计不能喝！
花碧云略略思忖，不置可否，径直大步朝柳林中那爿酒店走去。五个人忐忐忑忑走进酒店，见那妇人早已端坐在桌旁。桌上一盘牛肉，一盘白生生的馒头，六双竹箸，三对酒杯，早已摆得齐齐整整，两个酒保搬着一只花瓷酒坛在一旁侍候。
那妇人一见施耐庵、花碧云五人走进，嘻嘻一笑，忽然一撩玄色长裙，双脚一蹦，蹲到了凳上，叫一声：“小二们，斟酒！”
只听“咕啦啦”一阵响，六只酒杯霎时注满热酒，色泽纯正，醇香浓郁，倒是村酿的上等好酒。
此刻，施耐庵望着那妇人神态，嗅着浓烈的酒香，心中一时倒失了主意：喝吧，只恐着了这古怪妇人的道儿；不喝吧，龙港河这道关口过不去！平素日或是奔走劳累、或是苦吟胸寒，莫说这小小一杯家酿杜康，便是十杯也早下了肚！此景此情，恰似汉高祖赴了鸿门宴，刘玄德入了甘露寺，举止之间大费踌躇！
正在进退两难之时，只见花碧云慢慢走到桌旁，倏地端起了一杯酒，呼吸之间，探出左手忽地一把攥住了那妇人的一只手腕。
花碧云右臂高举齐眉，往那妇人眼前一送，动作疾骤而平稳，酒杯疾送之际，那满盈欲溢的一杯醇酒竟未溅出一滴。她冷冷而客气地说道：“大姊，感蒙盛情，小女子难以克当，都是江湖中人，请你我一起饮干杯中酒！”
这一抓一送，花碧云出手迅捷，气概不凡，倒叫那妇人笑容顿消。她点点头，又重新凝视了花碧云一阵，忽然放声大笑。笑毕，说道：“小妹子好身手！俺见过许多江洋大盗，今日却开了眼，会着了你这位美貌豪气的女子！不过，小妹子也未免将俺瞧得歹了，你是怕俺这酒里下了蒙汗药！哈哈，放心，俺这里山明水秀，做那买卖岂不煞了风景！”
说着，她端起桌上酒杯，慢慢举起，在花碧云酒杯沿上“乒”地碰了一记，一抖手腕一仰脖，咕嘟咕嘟干了那杯酒。
花碧云不等她放下酒杯，掩袖一抿，手中那杯酒也立时喝尽，点点头，招呼众人，坐了下来。
五个人心事重重，也不及仔细品尝，匆匆吃了两个馒头几片牛肉，干了三杯酒。只有金小凤不胜酒力，剩下两杯便由金克木代饮。
施耐庵一抹嘴角站了起来，唱了个肥喏，对那妇人说道：“大娘子，三杯酒已饮，多谢款待。晚生等有急事在身，烦劳渡过这片河水则个！”
那妇人“嗯嗯”两声，满嘴里塞着牛肉，兀自一杯杯大口喝着酒，也不作答。
看看时间不早，施耐庵瞧着那妇人慢条斯理的样子，不觉心中焦躁。他正欲上前催促，花碧云使个眼色：只见一个酒保踅了过来，一只手伸进怀内，仿佛在摸索着渡资酒银的帐簿。
这时，妇人到底放下了手中的杯筷，抹一抹油腻腻的嘴唇，叫道：“小二，给他们算算酒帐！”
施耐庵一听，不等那酒保从怀中掏出帐簿，便从袖内摸出约摸二两上下一锭镂丝纹银，放到桌上，说道：“羁旅游子，得蒙款待，此情铭之五内，这一点薄礼，聊表寸心，就不用找了吧！”
只见那酒保也不言声，从桌上慢腾腾拿起银子，掂了掂，摇了摇头，一把扔到脚下，走了两步，蓦地从怀里伸出手来。
众人一看，只见他手里拿的哪里是什么帐簿？竟是一根卷成一圈的乌油油的纽丝钢鞭！
施耐庵等人正在惊疑，只见那妇人慢慢站了起来，嘻嘻一笑，说道：“相公差矣，俺这里一不买田，二不置地，向来不收银子。俺这个小二兄弟生性豪爽，无论多大饭量，只须接了他三鞭，便算是还了酒帐，倘若接不了三鞭，那便只好由他处置了。”说毕，她从凳上蹦下，倒背双手，踱入了后厅。
施耐庵一行听了这番言语，不禁又惊又气：这妇人委实惫赖，说好吃完三杯酒便撑船渡河，此刻竟然另生枝节，也不知是何居心？他望了望面前那个酒保，只见他身形猥琐，年纪不过二十，穿一件油腻腻的短袖衫，头顶扎丁一根驴尾巴似的古怪鬏髻，痴痴瞪瞪，手里绞着那钢鞭，半晌也不言声。
施耐庵心想，荒村小店，谅不会有何种象样人物，这酒保只怕平素日赶猪屠羊，甩惯了鞭子，此刻也想出出风头。想到此处，他心中虽然不齿面前这个酒保，脸面上仍带着笑容，打了一躬说道：“既是如此，晚生来见识见识大哥的武艺，望大哥高抬贵手，鞭下留情。”说毕，拔剑出鞘，抱元守一，作了个起手的招式。
那酒保兀自呆瞪瞪地站着，不言不笑。施耐庵起手招式尚未做完，蓦地只听得一声刺耳尖啸在屋内响起，黑光一闪，直向面门奔来。
这一下乃是在瞬息之间发生，施耐庵收势不及，待要侧身闪避，猛觉着一道狂风从面前掠过，直奔向站在身后的花碧云。他扭头一瞧，脸色蓦地变得惨白，不觉大叫：“花旗首当心！”
只见那条纽丝钢鞭挟着乌光与呼啸早已扫上花碧云面门，这一招“指鹿为马”，煞是惊人。花碧云只道那酒保功力浅薄，又旨在对付施耐庵一人，压根儿未曾提防，堪堪那虬龙般的鞭梢就要打中双眼，她不觉浑身一凛，迅捷无伦地拔剑出鞘，使一招“霸王卸甲”，于电光石火之际磕开了钢鞭鞭梢。
施耐庵冷汗津津，心中一舒：好险，若不是花旗首武功超卓，这猝不及防的阴毒招式，恁谁也来不及招架。
蓦地，只听得那酒保“胡胡”一声怪笑，手使怪异钢鞭，趁人不防，缠住了花碧云的手腕。继而又疾奔金氏一家，眨眼之间，又将三人兜腰缠住。
四个人待要挣扎，那钢鞭犹如铁钳，早将各人双臂一齐缠在腰际，哪里挣得动半分！
只听得那酒保“胡胡”一笑，大臂疾缩，花碧云和金家三人动弹不得，一齐被拖翻在地上。
施耐庵一见此情状，情知遭逢罕世无匹的高手，连花碧云如此精纯的武功，只一回合便被擒住，遑论自己这点三脚猫的技艺？他一撩袍襟，仗剑便要奔出酒店。
那酒保又是“胡胡”一笑，将手中钢鞭鞭柄往墙上一插，只听得灰泥簌簌声、砖石破裂之声叠起，那鞭柄霎时锲墙而入，仿佛生了根。
酒保将油腻腻的袍襟一掖，踊身便要追出。只听一声呼喝：“呼延兄弟，罢了！一个五谷不分的穷酸，能逃到何处去！”
酒保仿佛被按了机关，立时收步兀立。只见随着话音，从后厅走出四个人来。那话音便是从领头的一个虬髯大汉口中说出。
四个人中，除了适才喝酒的那个妇人与虬髯大汉，另外两个都长得粗筋莽骨、黧黑如铁。
那妇人朝着虬髯大汉裸赤的肩肉一拍，指着地下的四个人笑道：“当家的，今日俺这笔买卖可做得公平，两男两女，无欺无狡，你可得说话算数，两个汉子你收去学种田，两个女子留给俺当垆卖酒。瞧她俩那张俏脸蛋，保险生意兴隆！”
那虬髯大汉咧嘴一笑，说道：“你那祖传的人肉馒头也不做了？”
那妇人道：“俺孙家自从离了山东，得亏宋大哥一番训教，干那买卖，还有脸对绿林义士？”说着，两臂一伸，“劈劈啪啪”，又在那两个稍稍年轻的汉子肩背上一拍，说道：“中园，小园，俺这个做大嫂的可比你这大哥懂的道理多哩！”
说笑一阵之后，那虬髯大汉吩咐道：“呼延兄弟，收下你吃饭的家伙，拿条麻绳来将这四只肥羊绑了，俺要问问他们的来历。”
那酒保听了，轻轻从墙上拔下长鞭鞭柄，手腕一抖，那鞭子上犹如抹了滑油，“嗤嗤”两声，仿佛山石下钻出一条灵蛇，蓦地从四个人身上缩了回来，只见一声呼啸，一道乌光在屋内掠过，那条钢鞭霎时便缩回手里，他团了一团，揣入了怀中。
接着，四个壮汉拿了麻绳走出，将花碧云、金克木等四人反剪倒缚了双臂，扶着站在当厅。
当头的虬髯大汉走了过来，双臂大咧咧地交在当胸，肩膀上凸起黑油油的几块疙瘩肉，在四个人面前来回走了一遭，忽地在花碧云面前停住脚，问道：“好一个标致的婆娘！俺问你：是哪一位帮主，竟有如此泼天的胆子，派你到俺这武家庄来闯溜子的？”
花碧云斜睨了那大汉一眼，说道：“好汉只怕看岔眼了！
小女子到龙港河南岸探亲，哪里知道什么叫帮主，何谓溜子？！”
虬髯大汉指着金克木：“那，这老儿是你什么人？”
花碧云道：“这是小女子的公公。”说着又朝金小凤与那小厮抬抬下颌道：“这便是小姑、小叔。”
虬髯大汉忽地一把托起花碧云的下巴，双目暴睁，厉声问道：“那么，逃走的那个书呆子又是何人？”
花碧云故意作了个羞涩的姿态，低声说道：“那、那便是小女子的丈夫！”
那大汉突然哈哈大笑，那笑声元气充沛，声音浑厚，笑毕，一把放开手，脸上神色蓦地变得阴沉，说道：“小小一个妇道人家，居然敢在钟馗门前装煞神！你知道俺这武家庄在江湖是何名头？俺这哥嫂兄弟四个又是何人？”
花碧云摇摇头道：“恕小女子未拜过门墙。”
金克木却战战兢兢接过话头道：“小、小老儿知道，久闻三位好汉大名：武家三杰，武大园，武中园，武小园。”
那妇人不待他说完，一步跨到跟前，伸出两指捻起金克木一绺长髯，怒道：“叵耐这老村驴！什么武氏三杰，三个熊包！这武家庄掌盘子的是俺孙十八娘，——江湖有名的‘板刀观音’！你这老村驴干么偏偏不提！”
金克木被扯得咧嘴龇牙，哆哆嗦嗦地说道：“大娘休怪、大娘休怪，小老儿糊涂，小老儿漏了眼，竟忘了这位普天下大慈大悲、大善大吉的‘板、板刀观音’！”
那孙十八娘听了，乐得嘻开了嘴，转身对姓呼延的酒保说道：“呼延兄弟，这老儿嘴甜，待会儿那板刀下得重些，叫他少受点苦。”
虬髯大汉续道：“既然晓得俺们的名头，就该值价些。俺兄弟三人诨名‘醉罗睺’、‘小神荼’、‘病郁垒’，向来惯识江湖中人，人称砂子进眼也能分出个是黄是黑，你们这几个溜子，还想瞒得过俺这对眼珠！”说着，他从地上拾起花碧云那柄长剑，说道：“你这婆娘，也太小觑了俺武大园，就凭你适才格开呼延兄弟钢鞭的那一剑，俺便看得出你是个杀人如麻的女罗刹！就冲着你扯谎这一件，俺便要割掉你的舌头！”
说毕，他左手食指捏住了花碧云两腮，右手举剑便欲剜下。
那孙十八娘忙道：“当家的休要忙，待俺取板刀来，只一刀，岂不快当？”
她正欲起身，又忽地站住，倾耳聆听一阵，说道：“咦，哪里来的马蹄声响？”
众人听了都不觉一怔，齐齐默立静听，脸上显出诧异的神色。
孙十八娘一把攥住武大园的手腕，说道：“当家的，怕是官府的马队，快将这四个溜子藏下，以后慢慢地服侍。”
两个酒保应一声，推搡着花碧云等四人离了前堂，过了后厅，又弯弯转转走了几条廊道，来到后院。那姓呼延的酒保走到一口大水缸前，一猫腰将那满满盛着水的大缸挪开，瞧那模样，这一搬一挪，只怕有千斤力道。
水缸挪开之后，刹时露出一个黑乎乎的地窖。
两个酒保一前一后押着四个人走到地窖口上，只见里面隐隐约约有一架木梯，直通到洞底。
那姓呼延的酒保“胡胡”一笑，一把将四人搡入了地窖，四个人骨碌碌滚了下去。原来这地窖约摸两丈见方，倒也不甚狭窄。四个人双臂被缚，两脚悬空，只道这一跤摔下，必然皮开肉疼，谁知身子落地，竟是软绵绵的，原来地窖底上铺着草垫