从总坛花厅回来，施耐庵又徘徊在观澜阁的水榭，信手推开窗户，任那荇水荷风扑面而来，饱览这柳条拂浪、鱼跃清波的幽雅景致，心中久久难以平静。他做梦也没有想到，自己一个面临杀身大祸的阶下囚徒，凭三寸不烂之舌，竟然一举折服了众多豪杰，甚至赢得了那举世闻名的造反魔头刘福通的青睐。今日大厅之上的那一幕场景，委实是令人难以忘怀。及至此刻，他腋下兀自冷汗浸浸。

    此前，他也曾在书肆勾栏听过许多绿林故事，心中也曾隐隐勾划过那些江湖豪客的形神体态，那些打家劫舍、杀富济贫的草泽英雄，充其量不过是胸无点墨，面目粗豪的引车卖浆者流，是一群凭血气之勇劈杀打斗的莽汉。及至经过这番耳闻目睹，花碧云、刘福通，还有满厅的红巾军将士，一个个活蹦乱跳地展现眼前，浑不似自己心中想象那种鲁莽灭裂的人物。刘大龙头的深沉果决、机警豪爽，委实是深不可测；花旗首的外柔内刚、坚毅冷峻，也叫人刮目相看。倘若将这些活生生的绿林英杰书之竹帛，传之后世，纵不能垂之青史，在那些黎民百姓中世代传诵，岂不也可令人击节叹赏、浮一大白么？

    想到此处，他心中一动：既然那刘大龙头盛情挽留，自己既不能出谋献策，又不能行兵布阵，何不借一支狼毫、几叠素笺。写下心中的感慨，描摹红巾义士们的音容笑貌呢？

    他疾步奔到案头，饱蘸浓墨，在稿笺上写下一行大字：“江湖豪客传”，正欲再往下写，忽听得窗外传来一阵莺啼燕啭般的嘻笑喧闹，夹杂着铿锵有致的金铁磕击之声和桨橹划水的声音，施耐庵忙忙地起身一看：只见窗外的水道上早雁翅儿摆开两溜快船，船梢上红裙飘拂、白莲耀日，战旗啸风、刀光灼灼，看那模样，竟是红巾军女营水上操练收兵回营，望着女红巾的那威武雄健的情态，施耐庵不觉啧啧称羡起来。

    忽地，身后传来一声轻唤：“旋相公好兴致！”

    施耐庵回头一看，花碧云不知何时早又站在房内，此刻，她头上漫挽秀发，抹额扎一条红巾，浅绿团花战袄当胸贴着护心镜，腰间的红裙轻罗拂风，露出了鱼鳞重铠，一条狮蛮勒甲绦扎缚得十分紧凑，益发显出一种久历戎行的飒爽与英武，比起那一夜的长裙翠袖，别是一番情趣。

    施耐庵连忙施礼让坐，一边遥指窗外的女营水军说道：

    “花旗首治军不让孙武，委实令人钦敬。”

    花碧云微笑着摆摆手，说道：“施相公过奖了。小女子此番打扰，乃是奉太师父之命而来。只因近日盐城会首张士诚在苏北举义，自称‘吓天大将军’，太师父已亲自前去打探。临走之时，他命小女子路过观澜阁之时，问候施相公饮食起居。”

    施耐庵忙道：“多谢花旗首关照。花旗首来得正好，晚生正有一事求教。”

    花碧云肃容端坐，问道：“施相公有何事相询？”

    施耐庵奉过一盏浓茶，又道：“那日凭吊红巾军阵亡义士衣冠冢之时，晚生才从大龙头口中听到宿迁一役的惨烈景象。这些时，晚生一直在暗自思忖：花旗首身为女营魁首，竟能从那刀山血海之中脱脸，必有一番闻所未闻的奇逢异遇、大智大勇！倘若不嫌唐突，敢请花旗首赐告一二。”

    花碧云听毕，清丽的脸庞倏地罩满了乌云，她拢一拢鬓发，叹道：“唉唉，休提什么大智大勇了！一想起那惨酷景象，真叫人毛发直竖啊！”

    她啜一口茶，絮絮说道：“那是小女子平生遭逢最惨烈的一场拼杀。当时，河南会首棒胡临阵反水，向元廷通报了红巾帮义军的秘密营地，夤夜间，五万蒙古铁骑偷偷围住了八千名白莲教战士，仓卒之中，人不及甲，马不及鞍，不到半日，全军将士便被打得七零八落。激斗之中，小女子身受五创，最后一箭射进胸膛，便昏倒在血泊之中。”

    说到此处，花碧云缓缓站起，双目炯炯，依稀又看到了当时的景象，续道：“待到小女子苏醒之来，眼前的场面叫人心都凉了，只见满地都是红巾军女兵的尸体，一个个死得煞是壮烈凄惨，窄窄的山谷之中横躺竖卧着二百多位殉难女子，她们有的被长刀研断头颈，有的被剁掉了手足，有的被拦腰斩成两段，有的被洞穿了躯体，许多死难姊妹的胸腹之上，竟然还插着带血的长刀！”

    施耐庵一边听着叙述，一边睇视着花碧云那张冷艳无比的脸庞，心中叹道：经历过如此惨厉境遇的磨炼，难怪她有这样峭拔冷峻的性格。

    花碧云续道：“咳咳，当时，那汩汩流淌的鲜血飘起了死难女兵们的红裙，耳旁不时传来姊妹们临死前那惨痛而娇弱的呻吟，呼呼的秋风裹着刺鼻的血腥，令人窒息，漫天盘旋的乌鸦和枭鸟哑哑怪叫，叫人毛骨悚然。一阵悲愤挟着伤痛袭来，我又晕死在血泊之中。”

    “不知过了多久，我的身体仿佛被人触动，胸口插着的那支箭，撩起一阵钻心的疼痛，我呻唤一声，又睁开了双眼：只见面前围着一群元兵，手里拿着绳索长刀，正虎视眈眈地凝望着我。一见我苏醒过来，元兵中立即有人叫道：‘活的活的，这是第四百个女俘虏！’‘绑起来，送进平章府大牢！’说着，便有一个元兵将我拦腰抱起，恶狠狠地反剪双臂，绳捆索绑起来。此时我又羞又恨，可是无数的伤口几乎使我的鲜血都已流尽，胸口插着的那支长箭又疼得浑身酸软，只好眼睁睁让他们捆绑起来，驮上战马。这时，我才发觉，就在我昏晕之际，元兵们早把躺满尸体的山谷搜寻了一遍，他们在殉难的姊妹中间逐个翻找，寻出尚未咽气的红巾军女兵，作为他们剿灭‘叛孽’的辉煌战利品，向朝廷邀功请赏。”

    施耐庵点点头，他曾读过元朝的法令，那上面明确规定：“追剿乱民叛孽，杀一人赏银二百两，生俘一人赏银千两。”这些朝廷鹰犬，为了多得几个赏钱，真是什么事也干得出来。

    花碧云接着说道：“说也巧，经过一番搜寻，竟然被他们查出六七十名受伤未死的红巾军女营战士，他们将这六七十名身插刀箭、血污红裙的姊妹们逐一绑缚起来，横担在马背之上，就连那些伤重濒死，奄奄一息的娇弱女子也不放过。然后，长刀硬弩，押着这一队俘虏离开了那令人怵目伤心的峡谷。一路上，由于伤痛和蛮横的绑缚，六七十名被俘的姊妹不时发出阵阵令人揪心裂肺的呻吟，六七十条被血泊浸透的红绫短裙，重甸甸地从马背上垂下来，一路滴沥着鲜血，一直滴到了元兵的宿迁平章大营。”

    “一到宿迁，我们便被推进了一座临时充作俘虏营的谷仓。那里面，早已关押着三百多名红巾军女营将士，她们大多数是在仓猝被围之时，手无寸铁，被元兵捕获的；有的则是夜黑风高之际，误入敌阵被缚的，还有的竟是在睡梦之中束手就擒的。姊妹们在龙漳虎穴中重见，我心中又悲又喜：除了躺在峡谷血泊中那两百名殉难女儿外，‘飞凤旗’下剩余的四百多位英雄姊妹竟又聚首。大家痛哭流涕，感叹唏嘘，一齐立下誓言：纵然是刀山火海、斧钺汤釜，也决不变节求生！”

    “那两天中，不时有几个姊妹被押出谷仓，接着便听得远远地响起惨厉的呼叫和娇声怒斥，押走的女兵们便一个也没有再回牢房。不久，忽然听到有人唤我的名字，接着便有两个元兵径直走到我的跟前，说道：‘这个女子便是红巾叛匪的飞凤女营旗首。’说着，便将我押出了谷仓。”

    “此时，我心中早作了必死的准备。我知道：元朝暴虐，对造反者处刑惨酷，而对造反的‘南人’更是无所不用其极，至于造反的女子，尤其视为万恶之首，那摧残凌辱最为骇人，对于既是南人，又是女子，而且是造反‘女妖’魁首的我，更知道会有怎样的折磨，我暗暗打算着：一旦挺不住酷刑，就嚼碎舌根，自戕而死。”

    施耐庵听到此处，一颗心几乎提到嗓子眼，禁不住问道：“啊啊，花旗首，这一番摧残蹂躏想必是罕见旷闻的吧！”

    花碧云抿一口茶，叹道：“哪里！天底下常常有许多奇巧难测之事。那一回，不知是白莲圣母的护佑，还是小女子吉星高照，竟然在自分必死之际脱却了厄难。当时，两个元兵押着我刚刚走到一条冷僻的巷子之中，一个高大的元兵忽然闷叫一声，捂着肚子歪歪斜斜地倒了下去，这一下变起仓卒，我还未明白过来，另一个元兵早已一边揩着长刀上的鲜血，回身朝我走过来，只见他一把掀开头上的毡盔，解开身上的元兵衣甲，我展眼一看：站在我面前的竟是一个英武和善的汉族青年壮汉。他用道地的江南口音说了一句：‘花旗首受苦了，小人救助来迟，望乞恕罪！’便扶着我奔出街巷，躲入了一处极隐秘的地方。”

    施耐庵长吁一口大气，说道：咳咳，真是吉人自有天相！

    那么，你们又是如何逃出那重兵把守的龙潭虎穴呢？”

    花碧云道：“那就平常得很了！总之，一路之上，幸得那汉子细心照料、严密防范，倒也顺利地混过了沿途的盘查，找到了一条东去乌桥的冷僻山路，尤其令人可喜的是，这青年汉子不仅胆大心细，而且秉赋极精深的武艺，是他，为我解开臂上的绑缚，拔出了胸口上的长箭，沿途采些草药丹石，为我治疗满身的金创，一直把我小心地护送回了乌桥镇红巾军大营。”

    花碧云这席话说得委婉而动情，施耐庵从她那双晶莹的眸子里看出了这个女子深深的感激与眷恋，于是问道：“好一个心地良善的汉子。花旗首，不知此人为何入了元营？”花碧云笑道：“小女子便晓得施相公会问这件事的。就在他为我解缚裹伤之时，早已将身世告诉了我，他说：他家世代为江南佃农，只因欠了财东的田租无力偿还，便卖身充了壮丁，被收录进元兵大营作了个马弁，多年来目睹元兵屠杀生灵、蹂躏汉人、烧杀奸淫，无恶不作，早已切齿痛恨，久怀叛离之心，只因时机不巧，又无尺寸之功，不敢轻易举动，这一回乘救我之机，一举投奔到了红巾军行伍之中。”

    施耐庵忙问：“这位弃暗投明的英雄姓甚名谁？现在何处？”

    花碧云一听，一抹红潮蓦上面颊，冷艳的脸庞变得俏丽，她微微拈着裙带，正要回答，猛听得窗外一个女红巾娇声呼唤：“请旗首归队！”她趁势站起，说了声：“姊妹们列队点卯，小女子不奉陪了！”说毕，红裙轻罗一闪，早已出了阁门。

    施耐庵遥望花碧云的背影，止不住思绪绵绵。

    他正自沉思默想，猛听得阁门“吱溜”一声开了，大步流星走进一个人来。施耐庵回头一看，不由怔住：原来这个鲁莽造访的不速之客不是别人，竟是那面庞英俊、身材高挑的掌坛总管。只见他面带微笑，颇有礼貌的打了个躬，说道：

    “施相公，小弟潘一雄这厢有礼。”

    施耐庵慌忙还礼，一边斟茶让座，一边说道：“掌坛总管驾到，晚生有失远迎，恕罪恕罪。”说毕，施耐庵见他人物俊秀，彬彬有礼，心中顿生好感，便一把推开窗户，说道：“潘总管，此刻秋水澄碧，云天气爽，真如当年王勃所书‘落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色’，不期而遇，晚生多承照应，请总管在此与晚生共饮一杯。”

    潘一雄挥挥手，冷淡地答道：“不必多礼，小弟此来，乃是要告诉你一桩极不好的消息。”

    施耐庵一惊：“哦，什么极不好的消息？”

    潘一雄道：“今晚二更，有人要来杀你！”

    施耐庵先是惊异，接着摆摆头道：“总管说笑话了，晚生在此地无冤无仇，不会有人来杀我。”

    潘一雄冷笑道：“哼！俺这龙潭虎穴之中，都是些脾气火暴的杀人魔君，你今日得罪了那么多的会中兄弟，还说无冤无仇么？”

    施耐庵愈发奇怪，问道：“晚生自来这乌桥镇上，小心翼翼，非礼勿言，非礼勿动，谨小慎微，执礼谦恭，何曾得罪过哪位义军兄弟？”

    潘一雄道：“施相公你错了。俺这些绿林中人，抛头洒血，视如儿戏，只有一桩看得比性命还重，那就是辱没不得颜面，受用不得糟践。今日大厅之上，你一人扫尽了所有兄弟的脸面，还敢说谨小慎微，非礼勿动？”

    施耐庵心中一震：今日正厅之上，自己除了破解那本《御批千家诗》，未曾多说一句话语，又何曾扫了义军兄弟的颜面？这真是天下奇谈。

    潘一雄瞟了他一眼，续道：“相公试想，俺白莲教红巾军本来在此打家劫舍，坐地分金，快活舒坦，清闲自在，你，却偏偏要藏下一本什么‘绝世秘籍’，惹得俺太师父千里奔波，几乎丧命江南。”

    施耐庵渐渐明白，原来是为了这桩公案。

    潘一雄道：“今日大堂之上，你又不知用了什么谄媚手段，哄得大龙头将你捧为上宾，竟在圣母佛龛之下，太师父宝座之间占了那一席之位！”

    施耐庵心想：这都是大龙头心甘情愿，与我何涉？

    潘一雄越说越气愤，脸上竟然红光闪烁，他道：“事后，你又捧出那本不知何年灶下未曾烧完的破书，花言巧语，故弄玄虚，欺着俺弟兄们胸无文墨，拉扯到什么‘剑与笔两绝’上头，为你们这些书呆子吹嘘，想要压倒俺们这些出生入死的好汉！指着和尚骂贼秃，讥讽俺们只知舞枪弄棒，脑袋迟钝愚鲁！”

    施耐庵按捺不住，问道：“潘总管，难道你今日此时，是来与我争个是非曲直的么？”

    潘一雄淡淡一笑：“不是。施相公，小弟此来，乃是将军中弟兄们的气愤之情转达与你，这些，都只是小弟耳食之言，倘不是尊敬你施相公，俺潘一雄何必前来？又何必与你讲这一番肺腑之言？”

    施耐庵望着他那俊逸的风采，觉得此人心地倒也不坏，点点头道：“潘总管如此关照，晚生感激不已。请问：教中兄弟们还有些什么议论？”

    潘一雄道：“唉，议论尚多。不过，小弟就不一一转述了。”

    施耐庵道：“还是请总管详细谈来。”

    潘一雄拇指一甩，赞道，“好！施相公有度量，那俺便索性告诉你罢：弟兄们纷纷言道，俺们跟随太师父冲锋陷阵，洒血抛头，多少强仇凶敌都奈何俺义军兄弟不得，想不到今日被一个穷酸一齐耍了！若不杀却此人，俺们弟兄往后还有什么脸面去见天下的绿林好汉、江湖豪杰！”

    施耐庵道：“难道，太师父那一席话竟然他们都没有听进去？”

    潘一雄笑了笑道：“嘿嘿，俺这些生死弟兄，天生的牯牛脾气，慢说是一首诗，一席好话，便是生公说法，如来讲经，也休想改换他们那只知风高放火、月黑杀人的秉性。”施耐庵道：“那么，大厅之上，他们为何又不出言相诘？”

    潘一雄道：“太师父威镇全军、德高望重，何人又敢当场撩虎须？弟兄们是怜念太师父年岁大了，一时糊涂轻信，才未有当场对你发作，不过，事过境迁，一把钢刀，两段麻绳，乘着无人之际，只消来得一两个亡命兄弟，将相公你拖到水边滩头，就这么喀嚓一下，神不知，鬼不觉，立时了帐！”一席话直说得施耐庵浑身起栗，他战战地说道：“那、那、那他们就不怕太师父追查出来？”

    潘一雄道：“呵呵。追查？太师父日理军机，哪里顾得了许多，即便记了起来。弟兄们一齐作证：或是失足落水，或是黑夜潜逃。人死无有对证，还不是大事化小，小事化了！”

    施耐庵听了这番话，不觉又惊又怕又气又怒，想不到这些绿林中人，这些率领教众血战凶顽的会首、旗首们竟然如此愚鲁、凶狠。他悔不该千里迢迢追寻到此，悔不该费尽心思夤夜详解那本秘籍中的精髓，一番热心，一片至诚，换得来的竟是这样的误解与凌辱，以至顷刻便有杀身之祸。

    想着想着，他疑虑地抬起头来，又一次审视着站在面前的潘一雄。只见这个英俊威猛的青年汉子眼里显露着毋庸置疑的坦诚，一张清秀白皙的脸庞上看不到丝毫的邪恶与狡诈，一边焦急地来回疾走，一边绞扭着双手，不时倾听周围的动静，朝施耐庵投过焦急而关切的一瞥，仿佛此刻杀身之祸随时皆可降临，而他，正准备为眼前的施耐庵分担灾难。

    施耐庵止不住心头一阵悸动：好一个仗义的热血汉子，尽管那一切听起来难以令人置信，可他那双充满关切与热诚的眸子，叫人不得不相信这场即将临头的杀身大祸决非虚妄。他对潘一雄长揖到地，说得一句“多谢总管急难传信！”忙忙地埋头收拾衣服行囊。他七手八脚收拢了案头的书稿笔砚，刚刚走到床头，蓦地，帐钩上挂着的那一袭血红的锦袍赫然印入眼帘，他胸中猛地一热：哦，太师父珍重相赠的锦袍！立时，耳畔又响起刘福通那深沉豪迈的话音：“施家兄弟，多亏你……俺刘福通方才大梦惊觉！多亏你……救了俺，救了俺这支红巾义军！若蒙不弃，这把大龙头交椅，就让给施家兄弟你了！”

    施耐庵又犹疑地转过身来，对潘一雄讷讷地说道：“潘总管，我相信你的真诚与善意。可晚生总觉得，太师父是英明睿智的，红巾军的兄弟姊妹们是明察善恶的，他们，难道真的忍心冤杀我一个无拳无勇的读书士子？”

    潘一雄脸上掠过一丝难以觉察的阴影，冷冷笑道：“绿林军中，难免鱼龙混杂，兵戈岁月，岂少覆盆之冤？俺这乌桥镇上，何日没有仇杀之事发生？唉唉，施相公你也太迂腐了！”

    话音未落，湖面上忽然响起桨橹咿呀之声，施耐庵扬首往外一看：只听得一阵“簌簌”的荷梗芦叶之声响过，莲塘内早悄悄地划出一只船来。只见一个头扎红巾的义军小头目在船尾划着桨，那船梢头却躺着一男一女，男的头戴贡缎万字巾，身着寿字长袍，女的则是紫色绣襦，银青比甲、蜀锦销金长裙，一副乡宦封君服饰，两个人都一式地倒缚着手脚，嘴里塞着麻团，腰间各系了一块巨石，横躺在船板上，徒劳地扭动挣扎。

    施耐庵扭头问道：“潘总管，这个义军兄弟待要作甚？”

    潘一雄剑眉一扬：“作甚？俺军中的弟兄整日干着玩命洒血的营生，困在这乌桥镇上，心里头一股无名怒火憋得紧，除了杀人泄愤，还能找到别的乐趣？”说着，他朝小船噜一噜嘴，又道：“这汉子是俺‘黑虎旗’下的小头目，当年投效义军之前，沿街行乞之时，曾被这夫妇二人劈脸啐过一口唾沫，今早趁太师父远赴盐城，瞅空子捉了这一对男女来，挂石沉湖，以了宿怨！”

    施耐庵忙道：“那么，大哥身为掌教总管，难道就不能管一管？”

    潘一雄双手一摊，说道：“唉唉！眦睚必极，便是这些鲁莽汉子的本色。管得张三，管不了李四，管得今日，难保明日无事，俺红巾军还靠这些弟兄冲锋陷阵，这种事儿，连太师父都睁只眼闭只眼，叫俺如何去管？”

    话犹未了，只听得窗外“卟嗵、卟嗵”两声，那船头的两个男女早被抛入湖中。两团水花溅过之后，那只船又悄悄儿划入了密密的莲塘。

    施耐庵望着那两圈涟漪，摇头乍舌，半晌回不过神来。

    他一时惶急无计，疾骤踱步。潘一雄望着他那恐惧焦虑的神情，脸上掠过一丝难以察觉的笑意。

    这时，只见施耐庵猛地转过身来，焦急地问道：“潘总管，你说，他们一定会到此来杀我？”

    潘一雄道：“唉，一定的，来此之时，我已看到有一条大汉磨刀霍霍。只怕他少时便到！”

    施耐庵忙问：“他是谁？”

    潘一雄道：“就是那个大龙头的替身，前时就要杀你的王擎天！”

    施耐庵一听，又记起了王擎天那凶神恶煞的模样，记起他浑浑噩噩的神态，记起了那天他不问青红皂白，先要杀花碧云，后来又要杀自己，那目眦欲裂的骇人情景，要说别人磨刀霍霍来杀他尚自不信，说是这个王擎天，他再没有什么怀疑了。

    施耐庵直搓双手，忙请教潘一雄：“潘总管，事急燃眉，还请大发慈悲，替晚生指条生路。”

    潘一雄面色恳挚，凑到施耐庵身旁，一阵耳语：“施相公，如今只有一条路，那便是：走！尽快离开这龙潭虎穴，去找你的锦绣前程。”

    施耐庵不觉犹疑，说道：“晚生离家出走，一心便是想找到救世济民的英雄大豪杰，以伸家国之仇，一展平生抱负。太师父对晚生义重如山，晚生怎可不辞而别？”

    潘一雄怂恿道：“哎呀，施耐庵，倘不当机立断，王擎天一到，悔之晚矣！如今普天之下，英雄豪杰所在多有，此处不留人，自有留人处。太师父处俺改日与你致意。你可不要迂腐，赶快走吧！”

    施耐庵一听，尽管心中尚在仿徨，但觉着此刻已不是有理可伸的时候，留得青山在，不怕无柴烧，走、走、走！

    潘一雄见施耐庵主意已定，道一声珍重，身影一闪，出了观澜阁水榭。

    施耐庵匆匆收拾好行囊，疾步奔到门口，忽然，一股眷恋之情不能自已，他又想起了太师父那豪迈深沉的面容，想起了这个小屋里曾经婷婷立过的花碧云那娟秀的身影，又记起了满厅会首、旗首们那粗犷淳朴的相貌，他不觉驻足回身，走到桌旁抄起狼毫，饱蘸浓墨，留下了一张字条：

    风尘际遇，萍水相逢，感知遇之厚爱，慕草泽之龙种。道不同，心相通，何日里，婵娟共，且将这一支秃笔，满腹经纶，写尽那，沉沙折戟，骏马高风。

    受恩士子施耐庵再拜

    写完之后，他紧束伞囊，长剑出鞘，掷笔长叹一声，趁着暮色将临，奔出了观澜阁水榭，奔向那水光掩映的莽莽秋山