柳、郑二人的奸情，招来外间的议论纷纷是不假，但是，对这件丑事感到最难堪、最愤怒的，却要数钱府的家人们。

    本来，早在四年前，当钱谦益决定以妻室之礼迎娶柳如是时，他们虽然不敢公开反对，背地里却极其反感，觉得以他们这样有头有脸的人家，竟被盛泽镇归家院的一个婊子硬挤进来，成为与正室陈夫人平起平坐的“柳夫人”，简直是一种奇耻大辱。更何况，这柳如是又绝不是一个安分守己的角色，进门之后，那种风尘荡妇的下作根性丝毫未变，以为当上了主子，就可以为所欲为，不仅对全家上下颐指气使，还常常公然欺压到陈夫人的头上来。如果不是老爷瞎了眼，把她当成宝贝一般，百般纵容，全力呵护，他们早就会联起手来，把她轰出府去了。到如今，憋了好几年的恶气还未出，冷不防又冒出来这么一件羞辱家门的丑事，又怎不让他们——特别是几位做主子的感到气急败坏，咬牙切齿，怒火中烧？

    “好！好！好！这才叫老天有眼，原形毕露！我早就说过的，这只骚狐狸，放着风流浪荡的婊子不做，使尽奸计给老爷灌迷汤，无非是看中了我家的地位钱财，日子一长，绝不肯安分守己，迟早都会闹出丑事来！瞧，这不是十十足足地应了！”

    说话的是姨太太朱氏。身板壮实，长着一张圆盘脸的这位女人，是钱家唯一少爷的生母。仗着这份功劳，四年前，她曾经同柳如是有过一场沸反盈天的争斗，结果终于敌不过有老爷撑腰的对手，败下阵来。这些年，她慑于柳如是的权势气焰，不敢再兴波作浪，有时还得忍气吞声地巴结奉承对方；不过说到内心深处，却始终怀着一份怎样也消除不掉的怨毒。如今碰上了这么一个送上门来的机会，她自然不肯放过。因此，当今天，身为一家之主的陈夫人，对越传越难听的这件丑事再也无法装聋作哑，终于把平日关系密切的几位亲戚召来，打算商议对策时，朱氏就毫不犹豫地首先站出来发难了。

    眼下，是在钱府正院的后堂。被陈夫人召来商议的，除了朱姨太和少爷钱孙爱之外，还有大丫环月容、侄孙少爷钱曾、心腹族人钱养先，以及陈夫人的亲弟弟陈在竹。这后三位当中，钱曾是作为家中的临时总管，一直住在府中的。其余两人则是因为常熟乡下兵荒马乱，无法安居，不久前一齐带着家人前来投靠，如今也住在府里。这些人都算得上近戚至亲，因此也用不着避嫌，此刻就分散地坐在后堂内的椅子上。已经是仲冬时节，加上从昨夜起，气温骤然下降了许多。天空阴沉沉的，彤云密布，像是要下雪的样子，使座上更增添了一种低沉懊丧的气氛。

    “谁说不是呢，”钱养先接了上来，与三年前相比，他显得更黑更瘦，那被积年的风湿症折磨的腰也弯得更加厉害，“我瞧这件事啊，也实在太出格儿了！牧斋这等尽心尽意地待她，可她到头来，好，竟做出这种事来报答牧斋！这、这这这……哎！”

    “她不要脸也就罢了，”大丫环月容蹙起弯弯的眉毛，“可是我们呢，我们可是正经人家，何曾出过这种丑事！好，如今全叫她把名声都糟践完了。这些天，外间说的才难听呢，听说还把这事编成了歌儿，满街地唱！害得下人们连出门，也被人赶着脚后跟取笑！”

    在月容说话的当儿，坐在旁边的陈在竹眯缝着眼睛，闪烁的目光始终没有离开她那粉嫩的脸蛋和丰盈的身躯。这会儿，老头儿摇晃着圆中见方的大脑袋，一本正经地感叹说：“妖孽，这叫作妖孽！皆因遭逢大乱之世，故此便生出许多妖孽——李自成、张献忠是妖孽，马瑶草、阮圆海是妖孽，这个姓柳的贱人也是个十足的妖孽！”

    “唉，家门不幸啊……”大约被弟弟的说法戳中了心病，愁眉苦脸的陈夫人呻吟起来。

    “那、那该怎么办？”一个焦急的声音响起，那是钱孙爱。这位钱谦益家的唯一传人，如今已经长到十七岁，按照惯例，算得上是成人，然而遇到事情，却仍旧是一副毫无主见的模样。问了那一句之后，发现刚才还义愤填膺地指斥着这桩丑事的长辈们，不知为什么，全都变得一声不响，他就迟迟疑疑地把脑袋转向身旁的钱曾。

    论辈分，钱曾比钱孙爱要低上一辈，但为人精明强干，敢作敢为。钱谦益临上京前，担心家中男丁太弱，一旦有事无法支持，因此特意把他从家乡请出来帮忙照应。不过此刻，连他也没有理会钱孙爱的目光，只顾面无表情地坐着，似乎在等待什么。

    “母亲，您瞧这事……”钱孙爱只好向陈夫人求援了。

    “嗯，不要急，听大家说。”

    老太太这话表面是安抚儿子，但显然也有催促众人的意思，不料，大家仍旧不作声。这么又等了一会，终于，钱孙爱再度忍不住，眨巴着眼睛，试探地问：“那么，不如、不如等父亲回来，向他禀告了再说？”

    他这样建议，一方面固然是感到事关重大，担心贸然处置，会受到父亲的责怪；另一方面，还因为就在昨天，钱谦益从北京托人捎回来一封信，里面除了谈到一些近况，像已经被新朝授予礼部侍郎之职，以及身体尚好之外，还透露出无法适应北方的气候饮食，更兼挂念家人，有辞官不做、告老还乡的打算。因此，说等父亲回来，似乎也并非不切实际之想。

    谁知，他的建议一说出口，立即就遭到长辈们七嘴八舌的反对。

    “这如何使得！老爷远在北京，就算即时起程，也须一两个月。岂能任由那奸夫淫妇继续放荡胡为，败坏我家名声！”

    “何况，牧老只不过流露南归之意而已，能否成行，尚不得而知呢！”

    “这桩子臭事，外间已经传得沸沸扬扬，再不当机立断，我钱家脸面何存！”

    “即使老爷回来，这事也是一样的处置。莫非老爷还能放得过这对奸夫淫妇不成？”

    被长辈们这么一起哄，钱孙爱只好再度闭上嘴巴。然而，奇怪的是，他一旦不作声，屋子里也随之静下来。那些长辈像是已经尽到责任似的，纷纷管自喝茶的喝茶，闭目养神的闭目养神，不再开口。就连对这事最着紧起劲的朱姨太，也只是偷眼看看这个，望望那个，现出欲言又止的神情。

    面对这种情形，坐在末位上的钱曾似乎看穿了什么，多骨的瘦脸上露出了嘲讽的冷笑。但他也不去帮助迷惑不解的钱孙爱，只是片刻之后，突然站起身，管自向外走去。

    “哎，阿曾，你上哪儿去？”陈夫人连忙追问。

    钱曾转过身来：“孙儿杂务缠身。既然列位老辈尚需仔细参详，孙儿便去先行处置便了！”

    “可是，你进来至今，尚未发一言，到底有何主意，也不妨说给我们听听嘛！”陈在竹狡狯地微笑说，目光再度朝月容一闪。

    “舅老爷说得是，”月容立即卖乖地接上来，“平日就数你主意多，谁都知道的！”

    钱曾瞥了他们一眼，冷冷地说：“既然列位老辈都不敢出主意，我阿曾就更加不敢有主意了！”

    “哎，我们不是不敢出主意，”钱养先急急地分辩说，“我们是在想！”

    “这种事儿，我们都没遇到过呢！刚才我想呀想呀，把头都想疼了，就是不知道怎么办才妥当！”这么表示了难办之后，月容随即回过头，娇声问：“舅老爷，你也是挺有主意的，或者想出来了也未可知？”

    “哪里，哪里！”陈在竹乐呵呵地，“这件事还真不那么好弄，得仔细想想才成！”

    “嘿嘿嘿嘿……”钱曾忽然把头一仰，笑了起来。那是他特有的笑声，尖锐而刺耳，使听的人全都感到头皮发麻，不由得皱起眉毛。

    幸而，这种状态没有持续多久。像通常那样，钱曾突然又收住笑声，“不要再遮掩了！”他把脸一沉，说，“我替列位说了吧，不错，列位都恨不得即时处置那一双败坏家声的狗男女，但是又顾忌着我叔公对那贱人的宠爱非同一般，担心若是先禀明叔公，这事说不定会拖下去，处置不成；但若是果真拿出个狠辣主意，把这双狗男女往死里办了，又怕过后我叔公得知，万一不买账，追究起来，就要担上干系，闹不好，还会招怨招灾。因此谁都不敢做出头鸟，只想等着做应声虫。哼，既然如此，那就不如趁早撒手，只当不知、不理，岂不更好！”

    这一番不客气的指摘，无疑揭破了在座绝大多数人的心理。因此有片刻工夫，大家脸上红一阵白一阵的，坐在那里发呆，一句话也答不上来。

    看见这样子，钱曾冷笑一声，转身又要走。也就是到了这时，朱姨太才首先憋不住，叫了起来：

    “我说，拿奸拿双！这两日，派人到东偏院暗地里伏着，等那对狗男女淫乱时，先把他们当场逮住再说！”

    “对，先逮住再说！”月容表示附和。

    “逮住之后怎么办？”钱孙爱问。

    “把他们捆起来，再请出家法，审个水落石出！”钱养先似乎也来了劲。

    朱姨太“哼”了一声：“还用得着审么？我看逮住了就先打一顿，要打得狠，打死了就算！”

    “嗯，在家里打死可不好办，我看还是送官究治，该杀该剐，自有王法处置。这样，即使姐夫回来，也无话可说。”说话的是陈在竹。与其他人相比，他毕竟老练得多。

    “那——也成！不过送官之前，还是得先打一顿，不将他们打死就是了！”朱姨太仍旧坚持着，看来这是最能使她感到解恨的做法。

    在他们七嘴八舌地出主意的当儿，陈夫人一直闭着眼睛，念念有词地数着手中的一串念珠，没有插嘴。直到周围的话音低下去，她才睁开眼睛，望着钱曾，问：“阿曾，你瞧，这样成么？”

    刚才那一阵子，钱曾也同样不动声色地听着。这会儿，他嘲讽地一笑，说：“诸位总算拿出主意来了——捉奸和送官，嗯，还有打上一顿，这自然都是例应如此。不过，列位竟然想出这样的主意，难道就真的不怕我钱家的名声当真被败个干净，也不怕我叔公回来，即使不怪罪你们，也要当场气死么？”

    他刚刚还指摘大家不敢出主意，现在忽然又反过来这样说，倒把大家弄得莫名所以，不由得望着他发怔。只有钱孙爱连连点着头，大表赞成：

    “对，对，若是这样子弄，父亲知道了，必定要大发雷霆的！”

    “那么——”“可是——”好几个人忍不住叫起来。

    钱曾做了个少安毋躁的手势：“我这等说，并非存心戏耍列位，只是提醒一事：这可行之法，须是既要断然处置，不可手软，又要使我钱家的名声不致败个精光，叔公那张老脸，也得以尽量保存——嗯，最好还要让他感激领情。”

    “既要尽快处置这事，还能保住名声，让牧斋感激领情——这敢情是好，可哪能有此三全其美之策？”钱养先表示怀疑。

    钱曾淡淡一笑：“办法自然是有的，不过有一样，我说出来之后，就得依我的去做，否则我就不说！”

    “咦，既有良策，我们又岂有不依之理？”“是呀，阿曾，你就快说了吧！”“快说了吧，我们依你说的去做就是！”大家又一窝蜂地催促起来。

    钱曾却不为所动，用那双能把人看得心里发毛的眼睛，挨个儿瞅着那些长辈，直到他们全都作出明确的允诺之后，他才点点头：“好，我就说——这计策其实也很简单，就是不把那双狗男女放在一锅来煮！”

    “不把他们放在一锅来煮？”

    “不错，这件丑事是他们两个人一齐做出来的。但是为今之计，只能先把那个姓郑的奸夫抓起来，送官治罪——自然，先打上一顿也无不可。不过，最要紧的是把一应罪责全都推到他的身上，说是他勾结妖人，暗设奸局，假托神鬼，迷惑官眷，致使无知愚妇，误为所诱，实非自愿，请官府严办姓郑等一干奸人。至于姓柳的贱人嘛，哼，不妨先放着，等叔公回来，再由他自行处置不迟。这么着，我家的门声不致败坏得太甚，叔公也会感激我们替他保存了面子——嗯，列位老辈以为如何？”

    刚才大家急于听他的计策，只好表示服从，待到听他这么一说，座上倒有一半的人没有吱声。因为说到底，他们先前尽管不敢带头出主意，但真正的眼中钉、肉中刺始终是柳如是。平日之所以一直拔她不动，就是由于有钱谦益护着；如今好容易有了机会，如果不即时逮住送官，仍旧把她留给老头儿处置，那么到头来大家能否如愿以偿，可就有点拿不准……

    “不过，如果那贱人对簿公堂时，不依我们吩咐的去说呢？”月容首先提出怀疑。

    “这还不容易！”钱曾淡淡地说，“到时拼着花几个钱，打通官府的关节，让她压根儿不用上公堂，不就成了！”

    “可是，”朱姨太愤愤地说，“不把那贱人一块儿办了，我总觉着……”

    然而，不等她说完，陈夫人缓慢然而清晰的声音已经传了过来：“嗯，分开两头处置，阿曾这个办法好，很好！”

    由于老太太作出了决断，其他的人自然不好再表示反对，就连朱姨太也只得闭上嘴巴。于是大家便顺着这个路子，商谈起具体的做法，无非是如何捉奸、派谁负责、什么时候动手，以及捉到之后立即送官，还是先关起来等等。谈着谈着，忽然，钱养先回过头来问：“只是，把姓郑的奸夫捉到后，该由谁出头向官府首告为好？”

    “这还用问？”陈在竹笑眯眯地说，“罪关玷辱家声，败坏纲纪伦常的大事，自然该由本家的少主人出面首告！”

    不知道是没听清还是别的缘故，钱孙爱起初还呆呆地坐着。直到大家把视线集中到他的身上，他才分明吃了一惊：“怎么？由我首告？”

    “自然该是少爷。老爷不在，少爷就是一家之主了！”月容从旁帮腔。

    “啊，不，不不，不成，这事我做不来！真的！”钱孙爱顿时紧张起来，连忙推托。

    这位少爷自幼秉性懦弱，未经世事，缺乏主见，大家是知道的，但是这件事又确实只有由他出头首告才成，别人都不合适。因此，看见他这样子，大家便一窝蜂地围着，你一言我一语劝说起来。可是钱孙爱固执得很，死活都不答应。结果，又招来大家更加热切的劝说……

    这么闹哄哄地乱着，忽然响起一声大叫：“孙爱！”尖锐而凌厉，犹如一记铙钹，震得人们的耳朵嗡嗡作响。大家吃了一惊，不由自主地停止说话，循声望去，这一下，更是发了呆，因为发出那一声尖叫的不是别人，竟是一向脾气随和、说话从不高声的陈夫人。只见老太太的眉毛倒竖着，大睁着那双小圆眼睛，脸孔涨得通红，神情显得从来没有过的激动。她的嘴唇颤抖着，分明打算说上一通什么。然而，待到被这意外的情景吓住了的钱孙爱，迟迟疑疑地站起来时，老太太张了几次嘴，却不知为什么，喉头像被哽住了似的，始终没有说出话来。片刻之后，她那双因为年老而显得松弛的眼眶开始发红，渐渐充满了泪水，接着，就顺着多皱的脸颊流了下来。

    “少爷，你瞧老太太的样子！莫非还不肯答应么？”朱姨太带哭的声音从旁边响起。

    看见陈夫人激动悲愤的模样，钱孙爱虽然很惶恐，但是内心分明还在矛盾着。有小半天，他紧抿着嘴唇，一只手神经质地揪扯着衣服的前襟。直到朱姨太忍不住，再一次开口催促，他才低下头，闷闷不乐地说：“太太不要生气，孩儿答应出头首告就是！”