直到社友们实在等不及，决定开席的时候，黄宗羲、顾杲才带着左国棅匆匆赶到畅好居。他们之所以来得这么迟，是因为临出门时，被周镳召到上房去，耳提面命地切实训诫了一通。据老头儿估计，在今天这一次聚会中，陈贞慧必定会再度提出那个让社友们都去当幕僚的设想。他一口咬定，这是陈贞慧为着把持社局、自充盟主而耍弄的一套花招。因此要求黄宗羲和顾杲一定坚决抵制，并向社友们当场揭破其奸谋。为着坚定黄、顾二人的信念，周镳还列举了许多陈贞慧在社内结帮谋私的“证据”，其中包括大肆吹捧拉拢资历既浅、品行又欠佳的侯方域，使之得以名列“复社四公子”，而把资历深得多的顾杲和黄宗羲排除在外。此外，周镳还特别提到前年的虎丘大会上，陈贞慧为着拉拢郑元勋，虽然明知对方同钱谦益有勾结，企图为阮大铖翻案，却故意放郑元勋一马，不仅不公开揭露其丑行，反而欺骗周镳，让周镳支持郑元勋继续充当大会的主盟。到了后来，又借口在冒襄同董小宛结合的事上，钱谦益曾经帮了忙，迫不及待地停止对钱某人的声讨。凡此种种，都证明陈贞慧是一个利欲熏心、工于权术，而毫无道德准则的人。如果让他的图谋得逞，真正坐上社中的第一把交椅，势必要把复社引到邪路上去。

    对于老头儿怒形于色的训诫，黄宗羲虽然听了进去，却尚未形成自己的明确判断。事实上，也许由于他本人从来没有萌生过领袖社坛的欲望，所以对陈贞慧以往的言行，也就缺乏周镳那样敏锐和强烈的感觉。他毋宁说更多是以是与非的观念来评判一切。只要陈贞慧的所作所为，没有明显偏离复社立社的宗旨，没有明显违背一位正人君子的大节操守，别的他倒不怎么注重和计较。当然，周镳是他平日顶信赖敬重的一位朋友，又是当年他加入复社的介绍人，老头儿所说的话，黄宗羲照例会认真考虑，至少准备要印证一下。现在，他就是怀着这样的想法，坐在席位之上，一边静静地听社友们谈话，一边等待着开口的机会。

    黄宗羲的心思，坐在他对面的陈贞慧自然不会了解。无疑，自从得知周镳在背后骂他之后，陈贞慧一直感到既吃惊，又气愤。他是一个外表比较温厚，内心却相当高傲的人，他可以平等而谦和地同各种人交往，却不能容忍别人对他的任何凌辱和藐视，更别说像周镳这样的恶意攻讦了。“值此国家丧亡、社局解体的关头，你姓周的空为复社元老，拿不出任何扶危济困之方不说，如今我刚刚打算有所规划，以期扭转这一蹶不振的颓势，你马上就诸多猜忌，横加阻挠。哼，你以为如此一来，我就怕了你，从此俯首帖耳，不敢动弹，可就未免太轻看我陈贞慧了！”愤慨之余，他强硬地想。同时，鉴于黄宗羲和顾杲同周镳的深密关系，他马上就直觉地把他们二人看成是周镳埋在社中的两颗钉子，并估计今天的聚会必定有一场激烈的较量。说实在话，陈贞慧并不怎么把黄、顾二人放在眼里。他之所以沉默着，没有立即把自己的既定设想提出来，是因为这一会儿，社友们正围着新来的沈士柱谈得热闹，使他一时插不上口。

    这个沈士柱，长得又矮又小，一身伶仃瘦骨，外带比麻秆儿粗不了多少的一双胳臂，以及两只小爪子似的拳头。然而，他却偏偏令人奇怪地以将才自许，一心向往着虎帐谈兵，跃马杀贼。就连平日的言谈，也经常大引兵书，把那些个《六韬》《尉缭子》《孙子兵法》囫囵吞枣地往里搬。为这缘故，往往招来朋友们的打趣，但他依然如故，毫不改变。此刻，他正同社友们在谈论福王继位的事。

    “哎，这一次无非是东林诸公用兵不慎，误中奸人狡计，折了一阵。有道是胜败乃兵家常事，算不了什么！”沈士柱挥着手，满不在乎地说。

    “算不了什么？你倒说得轻巧！须知这输的是生死攸关的一着！”梅朗中闷闷不乐地冒出一句。

    “生死攸关——”沈士柱眨眨眼睛，“也可以这么说吧。唯是兵法有云：‘投之亡地而后存，陷之死地而后生’。其所以然者，实全赖一股‘胆气’！大抵两军相逢，唯勇者能胜。何况已处死地，退无可退，斗志自必更盛。譬如今日，我军折此一阵，似已陷于绝险之境，然而只需发扬蹈厉，鼓勇直前，又何愁不能力克强敌，转败为胜哉！”

    “是呀，若是折此一阵，便自丧胆气，签订城下之盟，岂非被马老头儿笑话我东林、复社太过脓包？”大约看见沈士柱一味地口出大言，余怀一边向社友们狡黠地眨着眼，一边学着对方的口吻说，随后，又一本正经地转向沈士柱：

    “那么，依兄之高见，不知计将安出？”

    “计么，计就在眼前，只看列位及东林诸公胆气如何而已！”沈士柱显得胸有成竹。

    “噢？”大家倒有点意外，不由自主停了杯箸，一齐期待地望着他。

    沈士柱却拿起酒壶，且不说话，先挨个儿给大家的杯子斟满，然后，自己擎杯在手，神色庄严地说：

    “弟此计如能施行，定教他奸邪破胆，志士扬眉，这留都朝局，依然是我东林、复社的天下。请列位满饮此杯，以壮胆色！”

    “好，若昆铜兄果有奇计妙策，挽此既倒之狂澜，莫说是一杯，便是一百杯，弟也照饮不辞！”吴应箕首先举起酒杯。

    “对，对，一定奉陪到底！”余怀、梅朗中也同声响应。

    于是，在热闹起来的气氛里，大家都干了一杯。

    “说起来，弟此计也并不繁难。”等大家放下酒杯之后，沈士柱转动着几乎立即就酡红起来的瘦脸，伸出两根爪子似的指头，兴冲冲地说，“无非是以毒攻毒而已！列位试想，那马老头儿何以敢冒天下之大不韪，背信弃义，公然与我东林为敌？无非是恃着背后有江北四镇的兵马给他撑腰。唯是他有兵，我辈何尝无兵？现放着左良玉八十万大军在武昌，只需请史公修书一封，再遣一能言善辩之士，携往左营，说彼兴师东下，亦不必真来留都，只需连营于湖口、彭泽之间，成虎视鲸吞之势，便足令马瑶草之流股栗心寒，如芒在背。如此，则留都之局，便不愁不入我之掌握矣！不知列位社兄以为如何？”

    大家起初听他大言荦荦，还以为真的有什么了不得的奇计妙策，及至发现闹了半天，原来又是主张借助“左兵”，都不禁大失所望，于是摇头的摇头，摆手的摆手，纷纷发出了哂笑的嘘声，倒把满心想着赢得喝彩的沈士柱，弄得茫然不知所以。直到大家说明，这种“奇计”别人也早已想到，但遭到史可法的严厉拒绝，根本行不通，他才如梦初醒，红着脸，尴尬地坐了下去。

    也就是到了这时，陈贞慧才决定把谈话引向正题。

    “列位，”他捋着垂到腹部的漂亮胡子，不急不躁地说，“昆铜兄所言之策，虽然未便实行，唯是适才他力主不应自丧胆气，却是至理名言，令弟闻之，不觉气旺！”说了这几句之后，他故意停了停，把嘉许的目光投向沈士柱，看见后者现出意外和惭愧的神色，他才继续说下去：

    “唯是如今福藩继位，已成定局。马瑶草之辈不惜以奸谋夺此拥戴之功，其意欲把持朝政，已是不言自明。我诸君子如不急谋制御之策，岂唯朝端可虑，中兴难致，又宁知不会复贾天启、崇祯之祸！”

    他一开口就指出当前事态的严重性，特别是今后东林、复社所面临的危险，固然是为了使大家对己方目前的不利处境，有一种明晰的认识，同时也试图抓住“党祸”这个大家最敏感的问题，来调动情绪。果然，本来只是有点丧气的社友，顿时你看我，我看你，不由得变了神色。

    “那、那该怎么办？”梅朗中结结巴巴地问。

    陈贞慧淡淡一笑：“办法么，无非两条：一、立即散伙，各卷铺盖回家，学钱牧斋的样，从此息影田园，不问世事。如此，虽难免为世所讥，但当可免缧绁之灾，杀身之祸！”

    在座的这帮子社友，一向以仁人自居，以国士自许，名誉对于他们来说，可以说比生命更重要。如今，突然听说让他们向马士英之流彻底认输，回到乡下去苟活偷生，这显然是绝对难以接受的，纵使个别人未必全无犹豫，但众目睽睽之下，也不肯表露出来。所以，沉默了片刻之后，梅朗中再一次问：

    “那么，这第二条？”

    “这第二条——”陈贞慧依旧不动声色地说，不过，目光却有意无意地在黄宗羲和顾杲脸上挨个儿逗留着，“第二条就是：坚持君子之节概，不因小人之奸而自堕报国之志，戮力同心，以为东林当道诸公羽翼之助，务期冲决奸人之网罗，开创大明中兴之业！”

    “开创大明中兴之业，这是不消说的。”传来了张自烈老气横秋的声音，“唯是以往我复社操持清议，之所以令权奸畏惧，实因先帝乃英睿明敏之君，且乾纲独断，邪恶难以遁形之故。今马瑶草挟拥戴之功，必深蒙新君恩眷，区区清议，只怕未必能令彼就范吧？”

    事前，陈贞慧虽然并未把自己的想法同张自烈商量，但对方这一问，却正是他需要的，于是，点一点头之后，他便从袖子里摸出来一份手折，说：

    “尔公兄所虑甚是。时至今日，我复社除清议之外，尤须致力于朝政之兴革。天下鱼烂久矣，江南黎民之望新政，犹如大旱之望云霓。唯是小人但知营私，其虑必不及此。我东林值此朝廷新立之机，正应力主其事。语云：饥者易为食，渴者易为饮。此事实不难收效。一旦新政有成，民心感附，我东林何止本位得固，更能取信于新君，则奸邪纵欲危倾于我，又谈何容易！”

    说着，他就把手中的折子递给大家传看，介绍说：“这是弟近日草拟的新政二十款，就中列具赦免新旧钱粮、广开贤路、奖励屯垦，以及规划战守诸事，请列位社兄见教！”

    “那么，兄意欲何为？莫非打算上书朝廷么？”余怀一边把看过的折子传给身旁的黄宗羲，一边转过脸来问。显然觉得事关重要，他收起了惯常的嬉笑表情。

    陈贞慧一边注意着正凑在一块看折子的黄宗羲和顾杲的反应，一边摇摇头，说：“非也，上书言事，只怕延宕时日，而且未必有效。弟之意，是列位倘若认可弟所列各款，则不妨分头晋见东林当道诸公，自请任为幕僚，即以此各款新政——自然尚可增删，恳请其采纳。弟估计，一俟迎立之事定，诸大臣必定会议朝政，届时，便可收事半功倍之效！”

    现在，陈贞慧把他先前的那个设想，加上新的内容再度提了出来，并且准备着黄宗羲和顾杲会起而阻挠。“哼，你们如果想捣乱，那就来吧！我陈贞慧决不屈从于诬蔑和威吓，哪怕是周仲驭也罢！”

    “啊，定生兄，弟还不曾告知兄哩，自从兄上回说过让大家去当幕僚，弟日前已经面谒吕少宗伯，在礼部谋到差事了！”一个兴冲冲的声音说，那是一直没有开口的左国棅，虽然他是同黄、顾二人一起到来的，但对于周镳持有异议似乎并不知情。

    “还有尔公进了户部，朗三也进了都察院！”左国棅又指着张自烈和梅朗中介绍说。

    “噢，这事当真？啊哈，好，太好了！”陈贞慧惊奇地问，不由得兴奋起来。他暂时顾不上黄宗羲和顾杲，开始饶有兴趣地询问起左国棅等人的近况来。

    这时，坐在他身旁的侯方域，却似乎从黄、顾二人的沉默中获得了某种自信。他斜瞅着黄宗羲，脸上露出鄙夷的冷笑，问：“咦，太冲兄何以默然不语？莫非对定生兄这折子，不以为然么？看来，必定另有得自秘传的高明之策啰。何不略加披露，令弟辈一开茅塞？”

    “这……”黄宗羲看了对方一眼，随即低下头去，默默地喝了一口酒，老实地说，“弟也未有良策，不过……”

    “噢！”侯方域马上截住说，“原来太冲兄竟也未有良策，却对定生兄的良策又不以为然，于是便不言不语，莫测高深。知兄者或能谅兄向来如此，不知者便会疑兄仗势骄人，不知自量！”

    侯、黄二人关系一向欠佳，这在社友们是清楚的。但这几句平白无故的挖苦挑衅，仍然使大家为之愕然。黄宗羲更像给针扎了一下似的，猛然抬起头，一张小脸随即涨得通红，眼睛也瞪了起来。坐在他们之间的余怀一看势头不对，赶紧离开座位，张开双臂，试图制止马上就要发生的争吵。

    “散开，统统散开！快，快点！”一声暴厉的斥喝忽然从窗外传来。

    社友们又是一怔，闹不清发生了什么事。但接着，街上那闹哄哄的声音变得更大，还夹杂着响鞭的“啪啪”声、行人的奔走声。吴应箕把手一挥，哑着嗓子说：

    “王驾。是王驾到了！”

    大家“啊”了一声，顿时着忙起来，纷纷离开了座位，拥向临街的窗户。