伊奇焦燥地晃荡双脚，在地上弄出声音，道：“你歪着脸干嘛？”

    马洛由沉思中醒来：“我的脸歪着吗？我不是故意的。”

    “昨天一定发生了什么事——我是说，除了宴会以外。”他忽然间坚定语气了：“马洛，有麻烦了，对不对？”

    “麻烦？没有，正好相反。事实上，就像我正卯足全力想把门撞破时，却发现它早就半开着——到炼钢厂去太容易了。”

    “你怀疑是个陷阱？”

    “噢，谢尔顿在上，别说得像部肥皂剧似的。”马洛咽下满腔不耐，和气地加上一句：“我只是说，进去得太容易，表示没有什么好看的。”

    “核能是吗？”伊奇思索道：“告诉你，高瑞这地方没有半点核能经济的证据。像核子科学这种影响深远的基本技术，想要掩藏所有迹象是相当困难的。除非是正在起步，伊奇，而且应用在军事工业。只有在船坞或是钢厂才可能发现。”

    “所以要是我们没发现，就是说——”

    “就是说没有——或是段亮出来。丢铜板猜猜看。”

    伊奇摇头道：“昨天和你一道就好了。”

    “我也这么想。”马洛眼神冷酷：“我不反对精神支持。不幸的是，作主请客的是大统领，不是我，这会儿好像是御用轿车过来送我们到钢厂去了。东西带了吗？”

    “都带齐了。”伊奇说着，和马洛一起出了门。

    他们很快到了钢厂。钢厂很大，但有股再多的表面粉刷都无法去除的腐朽气息。现在厂里既空旷又安静，给人一种不自然的感觉。满目萧条和落寞，好像不习惯接待大统领和列位文武大员。

    马洛随手将钢片甩上支架，接过伊奇递来的机器，紧握住铅鞘之中的皮制把手。

    “这种机器，”他道，“有危险，是一种锯子。别让它碰到你的指头。”

    说话之间，他用凿口在钢片上直直划开一条线，钢片便静悄悄地一分为二。全场为之一惊。

    马洛笑了出来，捡起半张钢片靠在膝盖上。“切割长度可以精确到百分之一寸，而两寸厚的钢板也可以用这东西轻易划开。要是算准了厚度，可以把钢板放在木桌上，切开以后，桌上连皮都没擦掉半点。”

    每说一句话，他就挥一下核能铡刀，削下一片钢条飞过房间。

    “现在，”他说：“我正在削——削的是钢铁。”

    他交回铡子：“还有刨刀。你想把钢片打薄、抛光、去锈吗？看！”

    薄得透明的金属箔片由原来的另一张钢片上头纷纷滑落，六寸、八寸、一直到十二寸长。

    “要钻一钻吗？道理是一样的，”

    大夥儿都围了上来，强力推销术源自变戏法的街头魔术师和杂耍表演，大统领轻轻抚弄钢屑，高级官员一个个踮起脚尖，当马洛用核能钻子在一寸厚的钢板上乾净俐落地打出漂亮的圆洞时，大伙儿不禁交头接耳起来。

    “最后一项示范。请那位拿两根短的钢管过来。”

    一位尊贵的内阁部长还是什么的，听到这话想也没想便手舞足蹈而去，也不管两手像工人一样沾满了油污。

    马袼将两根管子竖起来，用刀各削一头，然后把两根管子刚削过的部份凑在一起。

    结果成了一根管子！两头毫厘不差地接在一起，成了完整的一根。

    马洛抬起头面对观众，正要开口话却卡在喉间，心头微微发热翻搅，胃里一片冰凉刺痛。

    大统领的贴身护卫在棍乱中挤到最前排，而马洛头一次在足够观察的近距离看清了他们不寻常的轻兵器。是核能的！错不了。像这样枪管的炸射武器绝不可能弄错。但这不是重点，完全不是重点。这些武器的枪托，深深刻划着磨损的镀金标志——太阳战舰。

    同样的太阳战舰标志，印在基地早已开始编纂，但迄今尚未竣事的银河百科全书原版的每一巨册之上，同样的太阳战舰标志，在银河帝国鲜明的旗帜上飘扬了一万年！

    马格回过神来继续说道：“看这管子！变成一根了。当然，不算完美，这种事原本就不该靠手工。”

    用不著再耍把戏了，事情已经了结，马洛找到了他所要的东西，只有一件事还令他挂怀：一板一眼的光芒绕着闪亮金球四射，斜倚在侧的则是形似雪茄的太空巨舰。

    银河帝国的太阳战舰标志！

    帝国！好刺耳的字眼！一个半世纪过去，而深居银河不知处的帝国又回来了，再度伸出巨掌意图染指边区。

    马格笑了！他已达到此行目的。