在挑战过后一个星期的某一天，即交战两国各派代表进行协商决定好的那一天，马理隆和萨拉肯之间的战斗就正式开始了。

    一大早，天还没亮，加洛德王子就和他的随从到达荣耀沙场，搭起了战棋沙盘。他的对敌——赞维尔皇帝和他的随从几乎在同一时间到达，在几里以外的地方做着同样的事情。

    荣耀沙场设在位于大约辛姆哈伦的中心附近，那是一大片土地，相当平坦，到处都布满灌木丛林和覆盖着厚且平整的绿草坪。荣耀沙场是自古代就留下来，被用作解决民族间纷争的处所，没有人会为其他原因而来这里。这片战争用地因祈祷者与鲜血而变得神圣——后者是“钢铁战争”带来的出乎意料的结果。

    在那时以前和以后，辛姆哈伦的战事都是以文明的方式进行，这适合那些高级的、有魔法天赋的交战双方（与被留在旧世界的、低级的死去之人刚好相反）。荣誉沙场的主要特征乃是要应用战棋沙盘，沙盘用圣山堡山上的圣石制成，圣石则是从圣井——世界上所有魔法力之源泉——周围取得的大理石。战棋沙盘置于荣耀沙场的两端，每个战棋沙盘皆是一个正方形，九尺长，九尺宽，当战地不使用时，这两块平展且无特色的战棋沙盘就会放置在地面上，由一些德鲁伊小心看管。战棋沙盘保养得很好，它们周围的草也被修剪得很整齐，而且在符咒的保护下，所有的动物和鸟都玷污不了战棋沙盘。

    在战斗的这一天，就所发生的事而言，交战双方的领袖们，在贵族、烈火战将，还有高级触媒圣徒们的陪同下，一一到达了战棋沙盘的现场，当黎明第一抹光线照射到这片战地时，就举行发动战争礼和祝福礼仪式。

    加洛德王子与他的枢机主教拉迪索维克站到战棋沙盘前头的位置上，面向着北方。他的陪同者——萨拉肯最尊贵的贵族们中之贵族——也聚集在战棋沙盘周边，每边九个。每个贵族的身边都站着各自的触媒圣徒。在加洛德王子的一声指令下，枢机主教就开始了祈祷仪式。

    “万能的艾敏。”他虔诚地祷告道，同时也敏感地意识到，他说的这些话在数里外正被凡亚主教重复着。“宽恕我们这一次战争并保佑我们吧！我们是为了寻找您眼中的荣誉而战！是为了惩罚一个破坏了您的戒律，并把混乱与冲突带到我们这片平静土地上的敌人而战！因此，请艾敏赐予我们公正与胜利吧！”紧跟着，枢机主教为以防艾敏忘记了敌方的侵略行为，妄想奴役他们，还有曾犯下的其他滔天大罪，于是就把萨拉肯对马理隆的苦情以及敌方的罪状一一诉说出来（战地的另一头也是这样）。

    “赐予我们今天以胜利吧，艾敏！”拉迪索维克继续认真地祈祷着。“我们萨拉肯承诺，一定会使生活在马理隆残酷贵族束缚与奴役下的农民，过着幸福快乐的日子。”

    （“我们马理隆承诺一定会消灭那些把萨拉肯人民置于水深火热之中的邪恶妖艺工匠。”）

    （“我们萨拉肯承诺一定会毁灭包围着马理隆的魔法穹顶，让其重见您所赐予的阳光和空气。”）

    （“我们马理隆将会给萨拉肯的人民带来智慧和文化，并把他们整个城市好好地保护在魔法穹顶之下。”）

    （“我们萨拉肯将会废除那个统治马理隆的恶人。”）

    （“我们马理隆将会废除那个统治萨拉肯的恶人。”）

    （“——打倒它宣扬异端邪教的主教。”）

    （“——打倒它宣传异端邪教的主教。”）

    （“……最后以艾敏的名义，我们将把和平带给辛姆哈伦，阿门。”）

    当庆典进行到这里的时候，很多观众已陆陆续续地到场，他们那奇异的飞行马车在头顶上方闪闪发光。拉迪索维克枢机在结束祈祷仪式时，有一种一闪而过的奇怪幻觉：艾敏也来了，正坐在他们上方的某个地方，喝着一杯酒并啃着一只大鸡腿。这种幻觉令他大吃一惊，他立刻使之消除，内心里立刻祈求艾敏原谅他这种亵渎了圣明的想法。

    加洛德王子显然忘记了周围的一切，他被到场的宾客吸引住，用手肘轻推了一下他的触媒圣徒，他没注意庆典尚未完成。枢机惊跳起来，把自己的生命之力传送给他忠心耿耿侍奉的君主，每个随同的触媒圣徒也都一样把生命之力传给各自的主人。集结起来的法师中大部分都是阿尔班那拉，但其中也有两个锡哈那、一个肯哈那，和一个妖艺工匠——铁匠，他现在已成为其族民的领袖。每个法师都垂着头，恭敬地接受各自的触媒圣徒传送的生命之力。接着，在加洛德的又一声号令下，法师们就开始运用接收到的生命之力启动战棋沙盘。

    这块巨大的大理石岩厚板开始闪烁一层层的蓝光，法师们慢慢地举起手，战棋沙盘就逐渐升离了地面。在法师的指引下，它越升越高，直至离地面有四尺高。加洛德王子挥手发令，法师即刻停止念咒。战棋沙盘就此悬停在半空中一个方便作战指挥的位置；它平坦光滑的板面在阳光下散射出耀眼的光芒。

    加洛德王子一直飘在上空没有参与这次施法，直到这时才把自己的手放在战棋沙盘上，吟诵起一支与战棋沙盘的岩石同样古老的祭典歌。这正是启动仪式。他一声令下，一些小型的魔法人偶——是参与这场战斗的真人之模型——就在与自己相应的真实作战人偶于荣耀沙场各就各位的同时，也在战棋沙盘上找到了相对应的位置。

    首先出现的是烈火战将和他们的触媒圣徒，在已经分成多个六边形，从而使得移动一块块更容易些的战棋沙盘上，他们占据好各自的位置。加洛德王子在战棋沙盘上安排那些小人偶的时候，偶尔会询问旁人的意见，但主要都是他自己做决定——例如，叫某个烈火战将向北移动几格，或者把某个不小心游荡到敌方领土上的小人偶召回来。

    加洛德把烈火战将安排至满意后，接着就开始安插锡哈那——控制天气的法师——把他们以不同的间隔排列在战棋沙盘的四周（由长期的传统习惯所决定）。最后，当一切已准备就绪时，他动手布置好军队，也就是那些将由烈火战将统管的人或魔法生物。

    一队队凶猛的半人马——捕获自荒野之境，现在由杜克锡司控制——汹涌地冲进了荣耀沙场。半人马队伍与巫术士协同作战，每只半人马由一名烈火战将控制，烈火战将们可以自行操控，或者听从王子的直接指挥统一安排。那些翅翼使者则站在加洛德的身旁，时刻准备着把命令传达给阵地上的每个人。

    与半人马一道出现的是巨人——这些异变人种也和半人马一样生活在荒野之境。然而，和与生俱来就会杀戮的半人马不同的是，巨人实际上是仅有幼儿智商的温和生物。在通常情况下是温和的，但是在遭受电击或其他疼痛刺激时，巨人的性情会变得暴躁易怒。就靠这种方法，巨人也被赶上了战场。

    接着出现的是龙、狮鹫和一大群魔法兽，其中包括一些以战斗为目标，用魔法制造出的斗兽：后足直立时有六尺高的巨鼠，还有专门攻击巨鼠的巨猫等等，这些都端视制造出它们的法师其创造力和技术水准如何。特别危险的是变形人兽——即由烈火战将施法变形成凶狠动物的男男女女——它们甚至还保留着人类的智慧和技能。

    最后就位的是位于战棋沙盘边际的塞尔达拉，即德鲁伊教巫医，一旦任何一方有人受伤，他们就会立刻赶去救治。

    当加洛德王子部署时，他看到敌方赞维尔皇帝的军队也在对面战棋沙盘上一一就位。加洛德王子仔细地研究了一下敌方部队的部署情况，知道他的对手现在也是做着同样的事，偶尔他会根据赞维尔的布阵做些相应变动，一会儿移移这块，一会儿移移那块，但他不允许自己被所看到的影响太多。他的战略早就已经定案，他对此很有自信，对他的烈火战将和他的人民也非常有信心。

    最后，一切都准备就绪。现在俯视着战棋沙盘——上面布满了法师、巫术士、触媒圣徒、咆哮的半人马、龇牙咧嘴的巨人、腾飞的巨龙、嚎叫的变形人兽和许多其他的参战者，统统就位——加洛德王子骄傲满意地笑了。然后他举起手，手中就突然出现了一杯酒，他高兴地向人们举杯祝酒。

    他的宾客们马上仿效着在空中高举起酒杯，享受祝酒的观众中，许多都聚集在战棋沙盘上方，他们迫不及待地等待着战斗的开始。

    “为胜利干杯！”加洛德高喊着。“今天是属于我们的！”大家都已一饮而尽，贵族们还互相问候，尤其向王子致意时，他们显得充满自豪。加洛德从未像今天这样看上去如此英挺尊贵。他身着一套镶有红边和金边的纯白战袍——这是烈火战将首领的战袍，兴奋得脸上泛红，一双清亮的眼睛里闪烁着坚信自己事业光荣正确真诚的信念，也闪亮着击败敌人的渴望。他再次举起酒杯，以魔法为杯中注入红酒。拉迪索维克看到这一幕，眼前却鲜明地浮起伤口流出鲜红血液的情形，于是不禁浑身颤抖起来。他赶忙做了个驱邪避恶的手势，纳闷着自己为什么老是被这些令人心烦的不快想法所烦扰。

    “为我们的秘密武器而干杯！”加洛德一边说，一边转身面向妖艺工匠们祝酒。

    “为我们的秘密武器而干杯！”其他人附和着，而且都不约而同地把目光转移到铁匠身上。铁匠因骄傲和头晕目眩而慌张激动得把酒一口吞了下去，竟被呛住了，站在他旁边的男爵不得不重重拍打他的后背。

    现在人们开始把注意力放在被一团魔法云雾覆盖住的那部分战棋沙盘上，赞维尔皇帝在他的战棋沙盘上也有一块被云雾遮隐的地方。虽然战争规则要求交战双方大部分队伍要公诸于众，但也允许交战双方各自隐藏一部分军队，作为战争储备力量。

    正是这些储备军能够决定战争这座天平究竟会向哪一方倾斜。双方的烈火战将——加洛德和赞维尔——都把目光投向这些被云雾笼罩的棋格上，从它们在战棋沙盘上的方位、间谍们的报告和许许多多其他因素，来推断对方在云雾中隐藏的威胁是什么。

    赞维尔知道对方隐藏的应是妖艺工匠军队，但他们会拿什么武器呢？他们打算怎么进攻呢？最急迫的问题是：他们有没有带着黑暗之石呢？

    加洛德却能肯定赞维尔的云雾下会藏着一个拿闇黑之剑的巫术士。王子让他手下一个最英勇的烈火战将，带领着一支有特殊武器装备的军团，他们仅需执行一个命令——不惜任何代价都要夺取那把闇黑之剑！

    假如加洛德知道赞维尔也向他手下一个最强大的烈火战将提供一支军队，而且下达了同一个命令的话，他必定会感到非常吃惊。

    夺取闇黑之剑。

    另一个军团也在搜索闇黑之剑，在对预言的恐惧促使之下，杜克锡司教团在战斗前夜聚集召开了不为人知的秘密会议，他们在世界最深处的洞穴中碰面，而这些洞穴位置连国王和皇帝们都一无所知。

    在洞穴中的永夜里，这些黑衣人的面目无人可见；在比黑暗还深邃的寂静中，他们围聚在镶嵌于石头地面的九芒星周围。教团中的一人飞升到上空，这一切以肉眼是看不到的，只能用心念去看。飞起来的她问了一个问题。

    “闇黑之剑在萨拉肯的军中吗？”

    “不在。”从洞穴内的一侧传来许多人异口同声的话音。

    “闇黑之剑在马理隆军中吗？”

    “不在。”同样，这次又有许多声音从另一侧回答。

    “有人在这个世界上看过那个死去之人乔朗，或是沙里昂吗？”

    “有。”这次只有一个声音在说，话音从这圈人的后背传来。

    女巫术士即刻解散了秘密会议，黑影们悄然滑入夜色，回归自己的岗位。只有一个没有走。女巫术士召见了他。

    “乔朗现在在哪？”

    “我不知道，闇黑之剑把他掩护得很好。”

    “但是有人看过他了，是谁看见的？你的消息是从哪来的？”

    一个人的名字在这人的脑中成形。他没有开口说话，也许是害怕让黑夜知道了这个秘密。

    而那个女巫术士探查了一下他的思想，就满意地点了点头。

    这人显得有些怀疑。“这个来源可靠吗？”

    “绝对可靠。”女巫术士答道。