“探险家号”仍然在茫茫的宇宙里飞行。

    皮洛西坐在驾驶舱的弹性座椅上，看着她的父亲。父亲紧锁双眉，额上的皱纹更多了，又看看他的亲爱者，亲爱者眼角上有了细碎的皱纹。她深有感触地说：

    “父亲，您老多了。还有你，尼柯罗，也见老啦！”

    “我的孩子，我们在宇宙里飞行了那么多年，怎么能不见老呢!”索格肯慈祥地说。

    “亲爱的，我是不是也变老了?”皮洛西问尼柯罗。

    “没有，”尼柯罗看着她的面孔，嘴角上挂着幸福的微笑，“亲爱的，你还是那样年轻、美丽。”

    “你骗我！”皮洛西娇嗔地说。

    她走到操纵台前，迅速摁下一个按钮，舱壁上现出她现在的立体映象。她又摁下另一个按钮，在舱壁上那个映象旁边，立刻又现出一个她在“探险家号”出发时的立体映象。

    “他们会来追我们吗？”她出发时的映象不安地问。

    “亲爱的，我是不是也变老了？”她现在的映象望着尼柯罗问。

    这两个映象虽说都是古铜色的，但年龄上显然有些差异。

    尼柯罗坐在弹性座椅上看着她现在的映象说：“你不能这样比较。”

    “尼柯罗说得对，”索格肯语气沉凝，“科学不能代替感情。”

    “可我们还没有找到绿色的星球。”皮洛西的声音有些凄婉。

    “我们一定能找得到的，”尼柯罗神情很坚定，“眼前这个恒星就带有行星，说不定就是绿色的星球呢。”

    索格肯按动一个开关，舱壁变得透明了似的。漆黑的天幕上布满了星斗。当初曾是烈火炎炎的天苑四，如今成了波江座里一颗不引人注口的小星星。在埃波斯纳上不被重视的小小星点——太阳，如今高悬在“探险家号”宇宙飞船的前方，强烈的光芒超过了天狼星不知多少倍！除了太阳之外，恒星之中最亮的还要数那颗天狼星。只不过此刻的天狼星看起来已经不在室女座里，它几乎移动了四分之一天穹，落到了大犬座中。

    “探险家号”已经飞临太阳系。

    尼柯罗把飞船上一台天文望远镜接通电源，舱壁上立刻出现了太阳系里几颗被放大了的行星。其中有一颗绿绿的颜色，周围还有一层蔚蓝色的光晕。皮洛西和尼柯罗几乎同时喊了出来：

    “绿色的星球！”

    驾驶舱里的气氛顿时活跃起来，皮洛西哼哼唧唧地唱起了埃波斯纳的民歌，手舞足踏地跳着。尼柯罗跟过去，陪伴着她。他俩兴高采烈地围绕着操纵台，沿着舱壁转圈跳着欣喜的舞蹈。

    老索格肯眉心舒展开来，嘴角上挂着宽慰的笑容，自言自语地说：

    “此行总算没有落空……”

    “探险家号”飞入太阳系，依次穿越了冥王星、海王星、天王星的轨道。

    土星橙黄色的圆面和里外两层美丽的光环，从“探险家号”侧面掠过。

    木星和它的十四颗卫星出现在宇宙飞船的前方。木星上色彩斑斓，许多彩色条斑和带纹交错地排列在硕大的球面上，十分壮观。

    天苑四人的飞船越过火星轨道，朝着绿色的星球|——地球飞去。

    好些天以来，蔚蓝色的地球一直高高悬挂在“探险家号”宇宙飞船的侧前方。飞船里的人们，早已沉浸在一片欢乐之中。

    皮洛西对月亮发生了浓厚的兴趣，她羡慕地说：“要是埃波斯纳也有这么一个黄色的卫星该多好呀！”

    “你想埃波斯纳了吗？”尼柯罗问。

    “没有，我永远不会再想它。”皮洛西脸上浮现出一种厌恶的神色。

    皮洛西对月球越来越感兴趣。在她一再要求下，索格肯同意从月球上空绕过去，然后再进入地球。尼柯罗熟练地计算了轨道参数，把新的指令喂入电脑。

    宇宙飞船从月球上空飞过，月面上是一片灰色的世界。当皮洛西从舷窗里亲眼看到月球上如此荒凉的景象时，她失望了：

    “又是一个寸草不生的星球，”

    “探险家号”把月球远远地甩在后面。

    当飞船准确地进入地球轨道后，尼柯罗关闭了发动机。皮洛西、尼柯罗和索格肯不再依靠舱壁上的映象，而是在舷窗里贪婪地看着这颗绿色的行星。他们全被地球的雄壮、美妙、绮丽惊呆了。

    太阳当空，中间是一团蓝白色的光焰，人们不敢直视。天上的亮星落到地平线时，特别引人注目。起初，它们光彩闪闪；霎时间，又变得暗淡无光;完全落入地平线以前，又光华重现。就好象这些星辰在地平线那儿穿过一层薄雾一样。

    光照射在大陆上、海洋里，水陆轮廓非常清晰。朵朵白云在地球上空飘浮着，十分美丽。在太平洋上空，有一阵巨大的暴风雨。闪电就象云层中的灯光，忽明忽暗。在天气晴朗的地方，高大的山脉郁郁葱葱，宽阔的河流宛如玉带，澳洲的原野一片嫩绿，亚欧非的平原处处金黄。

    太阳渐渐落下去了，一组绮丽的色彩展现在他们眼前。橘红、金橙、深黄、淡绿、浅青、暗紫交织在一起，从太阳两边映照着大气层。

    “啊，真美！”皮洛西高兴地喊起来。

    飞船进入地球阴影，夜空里一轮明月高照。月光倾洒在云层上，有一种虚无缥缈的神话意境。

    “真叫人难以忘怀啊！”索格肯情不自禁地说。

    在黑暗中，尼柯罗惊呼：

    “你们看，地面上有火光！ ”

    索格肯和皮洛西都凝视着舱壁，果然看到地下的某个地方，有许多星星点点的火光。索格肯若有所思地说：

    “这是地球上人类活动的证据！”

    “马上着手准备选择降落点？”尼柯罗激动地问。

    索格肯点点头。

    “我要到绿色星球上去生活了！”说罢，皮洛西又唱起来。

    尼柯罗在操纵台上打开了航天遥感器。地面上的地形、地貌、地质情况立即出现在舱壁上，自动选拍的假彩色遥感照片不断地从操纵台一个窄缝里吐出来。

    尽管飞船上黑夜和白昼的交替要比地面上快得多，但这并不妨碍航天遥感器的工作。没有很多天，尼柯罗就把整个地球普查了一遍。他选出四张可以做着陆地点的遥感照片说：

    “你们看，在哪儿着陆更好一些？”

    这些照片是澳洲中部平原，亚欧非大陆东南部平原和西南部高原以及北美中部平原。他们细细比较了一番之后，索格肯指着亚欧非大陆东南部平原那张照片上的一个地点说：“就在这儿着陆吧！”

    “好。我们在轨道上再飞几圈，等下次通过这个地区时，再进行一次详细的探侧。”尼柯罗说。

    他们三人都很高兴，就象是在欢快的节日中。

    尼柯罗小声哼着曲子，指令电脑重新测算飞船现在的轨道和可能的着陆路线。接着，又检查了手动操作系统是否正常。然后，他又从驾驶舱的一个旋梯下到下面去，检查了控制舱、食品舱、生活舱、发动机舱。他上来后信心十足地说：“这一回着陆准能成功。”

    皮洛西笑了笑。她正在暗自思忖，等会儿在绿色的星球上着陆后，一定要尝一尝绿色星球上动植物的滋味。可是，这个陌生的星球上的菜该怎么做呢？到时候反正会有办法的。不过，在哪儿住的问题不能不考虑。住在飞船上又不方便又不可心，是不是让父亲想法造一幢房子，就象自己在埃波斯纳住的那种式样。唉，还提埃波斯纳干什么，在这个绿色的行星上生活该多惬意啊！

    阳光从舷窗照进来，从索格肯的脸上迅速移过去。索格肯正在考虑如何把一些仪器、设备从飞船里搬到地面上，如何在地面上建设一个生活基地，如何与地球人交往……

    皮洛西看到舷窗以上的舱壁突然自动变得透明，不觉一惊。她知道，只有在出现紧急情况时才会这样。

    “父亲，您看！”皮洛西失声喊道，脸上的古铜色陡然变成粉红色。

    舱外，英仙座流星群向飞船方向扑来。

    从透明的舱壁上，索格肯看到有一颗头颅般大小的流星径直向“探险家号”撞来。

    “快把宇航服穿上！”索格肯从容地说，“不过，不会出什么问题的，只要流星一接近飞船，自动激光炮就会把它击毁。”

    他们迅速穿好宇航服，注视着舱外。

    当那颗流星接近飞船的时候，飞船上立即发出一束强烈的激光，那流星顿时化作一股青烟，一命呜呼。

    谁也没有料到，当激光炮刚刚把那颗流星消灭的时候，紧跟在它后面的另一颗稍稍小一点的流星接踵而至。它不偏不斜击中了“探险家号”宇宙飞船。

    随着雷鸣般的一声巨响，宇宙飞船剧烈地摇晃着。

    索格肯被这意外的事故惊呆了。皮洛西被摔在座椅上，惊慌失措，脸色非常难看。

    经验丰富的尼柯罗镇定自若，他迅即抓住手动操纵系统的操纵杆，想尽力控制住飞船的飞行态势，使飞船稳定下来。这时操纵台上的事故信号灯闪闪发光，警笛发出一种令人发悚的尖叫声，手动操纵系统和自动驾驶系统都失灵了！尼柯罗出了一身冷汗。

    人造引力发生器损坏了。他们稍一动作，就从座倚上漂浮起来。

    “皮洛西在这里继续监视，尼柯罗跟我到下面去检查！ ” 索格肯从惊愣中清醒过来。

    尼柯罗跟在索格肯后面，向旋梯方向飘游过去。由于突然失去了人造引力，他们在失重状态下很不自然地移动着，好不容易才从旋梯飘到下面的控制舱里。

    “很严重呐！”透过透明的面罩，索格肯苍老的脸上显得十分严峻。

    流星的袭击给他们带来的后果是灾难性的。它击穿了宇宙飞船的外壳，在控制舱的舱壁上掀开了一个半人高的大窟窿。窟窿的边缘支棱巴翘的，好象是被一个威力巨大的炸弹炸开似的。控制舱内的主控制设备和放在它旁边的后备控制设备全被砸烂了，通讯设备也被破坏。那颗流星并没有就此罢休，它又在地板上炸开了一个洞，这洞几乎可以钻过去一个人。

    他们用手在栏杆上移动着，又从旋梯飘游到控制舱下面去。在这一层，一间最大的工作舱和一间生活舱被击穿。最后，那颗流星在生活舱的外壁上留下了一个头颅般大小的孔，孔的边缘象锯齿一样。

    在他们检查了发动机舱之后，尼柯罗说：

    “发动机一点也没受损伤。”

    “控制设备全毁了，这些发动机也就成了死家伙，”索格肯无可奈何地说。 他已经预感到，这一次灾难对他们来说意味着什么。

    尼柯罗身体不自然地悬在空中，把这几个被击穿了的舱室的气密门重新关严，并把事故螺栓全都拧紧。当他们游回到驾驶舱里来的时候，皮洛西已经测出了“探险家号”被撞后新的运行参数。她在埃波斯纳的时候，曾在高等学府里攻读过自动控制理论；这些年来，在飞船上又实地学习了不少自动测试仪器的使用方法。现在，她已经能独立工作了。

    “我们现在的运行高度下降了，运行速度加快了。”皮洛西脱下了宇航服之后，向他们报告道。

    “飞船的运行轨道？”尼柯罗一边问，一边也脱去了宇肮服。

    “仍然在卫星轨道上，但轨道半径比原先小得多。”皮洛西答道。

    “空气分子密度有什么变化？”索格肯脱去宇航服之后问。

    皮洛西把探测器的取样数据递给了他，他那皱纹密布的脸上又掠过一片愁云。

    “这样大的空气分子密度，足以使飞船逐渐减速，最后……”索格肯没有再说下去。他本想说，最后将要坠毁在这颗绿色星球上，但他又怕女儿受不了这个打击，就住了口。

    “父亲，您不用瞒着我，我什么都知道了。”皮洛西忧愁地说，“刚才我已经测算过，如果按地球年算的话，再有…… ”

    皮洛西伸出手来，和所有的天苑四人一样，她手掌上只有四个手指。她把手心一正一反地翻了三次，然后说，“在三个四年内，我们的飞船将作为地球的一个卫星运行着，它既不能飞离，也不能着陆。最后，时间一到，飞船就要坠毁。”

    “在这三个四年内，我们也许还能想出自救的办法……”尼柯罗安慰她说。

    皮洛西的眼睛湿润了，两颗晶莹的泪珠从脸上滚落下来。她泣不成声地说：

    “我不该把你们引到这条危险的道路上来…… ”

    “我们终于看到了绿色的星球，这已经很值得了。”尼柯罗宽容地说。

    索格肯冷静地说：

    “你说得对。在我们作为这个星球的卫星运行的那一段时间里，还可以做许多对科学有利的工作。我们可以把我们的重要发现告诉埃波斯纳上的人们。”

    “这已经不可能了，船上的通讯设备坏得没法修复。”尼柯罗提醒道。

    “在这三个四年内，我们可以用还没有损坏的仪器设备研究这颗行星，我们可以把许多有用的资料留给这个行星上的人类，将来他们也许会和埃波斯纳建立起联系。”索格肯继续说。

    皮洛西不再落泪了，她被父亲这种为科学献身的精神所深深感动。尼柯罗也受到这种气氛的感染，心里热乎乎的。

    索格肯扬起宽阔的额头，铿锵有力地说：

    “已经无可挽回的事情，就不要再去想它，我们永远要把精力用于未来。”

    皮洛西从悔恨、惧怕、萎靡中振作起来、她和尼柯罗、索格肯一道，在受了严重损伤的、失去了动力的“探险家号”上，用航天遥感器等多种仪器探测了地球的种种信息，研究了地球人类的分布和活动。他们有一次甚至还在亚欧大陆的东南部拍到了一张彩色照片，照片上有许多黄肤色的人正在仰望他们这艘飞船。