突然间，前面草丛中似有衣物寒宰之声。司徒笑心头一震，便待转身溜走，但转念——想，终又壮起胆子，屏息静气，悄悄向前掩去。他身子本已半伏半蹲，快到那地方时，索性整个人都伏倒在地，蛇一般向前缓缓爬行。风吹长草，草枝摇动。自摇动的草隙间望过去，果然有人的影子。

    但司徒笑却还是瞧不清这两人是谁，咬了咬牙，再往前爬了两步，突然，草丛中出现一个人的脸。原来那人正也向他爬了过来。两人面面相对，都不禁大吃一惊，几乎要叫出声来，但一瞬间两人便已瞧清对方是谁，赶紧掩住了自己的嘴。

    司徒笑松了口气，悄声道：“黑兄，原来是你。”

    爬过来的，正是黑星天，还有一人，自是白星武了。三人在此见面，倒也甚是欢喜，当下凑在一堆。司徒笑道：“老天有眼，两位兄台居然未死。”

    黑星天苦笑道：“虽然未死，却也差不多了。”

    白星武道：“司徒兄始终在洞外守望，洞中究竟逃出了些什么人，不知司徒兄可曾瞧见了么？”他两人心里担心的事，显见也和司徒笑一样。

    司徒笑摇头叹道：“当时情况，哪里还瞧得清。”

    黑星天恨恨道：“但愿云翼那老儿已被压死才好。”

    司徒笑苦笑道：“可惜这老儿却偏偏未死。”

    黑、白两人，悚然动容，齐声道：“你瞧见他了？”

    司徒笑叹道：“正是，方才……”当下将方才经过之事，说了出来——有关易明的，他自是一字未提。

    黑、白两人面面相觑，都不禁顿足扼腕。过了半晌，黑星天沉声道：“云老儿虽然命长，但雷鞭父子，却是死定了。”

    司徒笑动容道：“你瞧见了？”

    黑星天道：“方才白二弟扶我出来，临出洞时，我瞧见飧毒大师不但已挡住了雷鞭父子的去路，而且挥出一掌，将他父子震得跌入洞里，那时山已将崩，雷鞭父子俱是伤毒未愈，哪里还能逃得出来？”

    司徒笑“呀”了一声，叹道：“雷鞭老人一世英雄，不想竟死在这里。”

    黑星天道：“他死了我等本该高兴才是，司徒兄为何叹息？”

    司徒笑奇道：“雷鞭老人虽然可恶，但总算与我等一路的，他的死，对我等有害无利，我等为何不该叹息？”

    白星武微笑道：“洞中方才发生之事，司徒兄并未得见，自然难怪司徒兄要为他惋惜，说出此等话来。”

    司徒笑道：“洞中方才又发生了些什么？”

    黑星天叹道：“司徒兄有所不知，那雷鞭老儿实已与大旗门连成一气，他若不死，我等便要多一个强仇大敌。”

    司徒笑瞠目道：“竟有此事，唉！世事之变化，当真是不可捉摸！又有谁能想到，这半日之间，变化竟是如此之大。”语声微顿，又道：“沈杏白那孩子……”

    白星武道：“沈杏白抱着水灵光，是第一个逃出的。”

    司徒笑松了口气，又道：“花烟雨……”

    黑星天道：“以她的身手，还怕逃不走么？”

    司徒笑道：“那么……盛大娘呢？”

    白星武沉吟道：“盛大娘？……唉！这就难说了。但她母子总还有六成希望活着。柳笔梧与龙坚石，可也是死定了的。”

    黑星天道：“不错，我在洞中还听得她一声惊呼，似乎那时她便已被石击中……唉！如此年轻就死了，倒也有些可惜。”

    司徒笑道：“钱大河呢？”

    白星武道：“那是山崩之前，便已中毒死了。”

    司徒笑暗中似乎颇是欢喜，口中却长叹道：“不想竟有如许多人，死在此次山崩之中，这……”

    白星武突然截口道：“司徒兄难道不觉得此次山崩来得有些奇怪？”

    司徒笑愕然道：“奇怪？有何奇怪？”

    白星武道：“这山崩来得太过突然……”

    司徒笑截口道：“山崩地震，天地之威，本就是突然而作，突然而消，正是所谓：天有不测之风云，这又有何奇怪？”

    白星武深深道：“但此次山崩，却似是人为的。”

    司徒笑悚然变色道：“人为的？”

    白星武道：“不错，九成是人为的。”

    司徒笑怔了半晌，失笑道：“白兄只怕错了，普天之下，又有谁能使山为之崩？”

    黑星天插口道：“火药！司徒兄莫非忘了火药？”

    司徒笑又自怔了半晌，喃喃道：“不错，火药……”

    白星武道：“方才第一声大震之时，我便嗅到有一股硝石火药之气，仿佛是自地底发出的，但又不能确定。”

    黑星天叹道：“只可惜霹雳火那老儿不在那里，否则他便可确定这火药究竟是在什么地方爆发出来的了。”

    司徒笑沉吟道：“霹雳火……莫非就是他？”

    黑星天道：“那倒不致于，霹雳火这老儿脾气虽然又臭又坏，但这种偷偷摸摸，在地底搞鬼的事，他倒不会做的。”

    司徒笑道：“但除了霹雳火外，又有谁能将火药发挥如此大的威力？”

    白星武道：“这个……小弟虽也不知，但深山大泽之中，本是卧虎藏龙之地，何况，善使火药，也并非什么大不了的事。”

    司徒笑道：“若是隐士高人所为，他炸崩此山，又为的什么？何况，火药若是自地底爆出的，那人难道还会早已躲在地底不成？”

    白星武笑道：“这正也是小弟百思不解之事。”

    就在这时，远处突有一阵凄厉的啸声响起——这啸声自然是与云翼、易明等人所听到的同一个声音。

    就在那炸毁的山岩下，果然是有人的，那火药，自然也正是自山岩下的地底爆炸而起。这本是常情常理所不能揣度之事，司徒笑等人纵是机警百出，心智灵巧之人，却也是万万猜不出的。他们更不会猜到，此刻地底下，正是他们闻名丧胆之人——那自然就是铁中棠与夜帝。

    地底下的铁中棠与夜帝，在这些日子里，实如活在地狱中一般，那身体的痛苦且不说它，心底的痛苦，却非人所能忍受。他们终日眼睁睁地瞧着那方千万斤的巨石，既不言，也不语，既不动弹，也忘了饮食。就是这方巨石，隔断了他们的出口，隔断了他们所有的希望，也隔断了他们生命中最后一分活力。这时他们已不会悲哀，更不会愤怒，只是痴痴地望着这方巨石，静静地等着生命的消失……就连铁中棠，此刻都已丧失了斗志。

    这少年本有一颗钢铁般的心，无论遇着多么大的失望、挫折、打击、危难，这颗心都始终未曾变过。然而此刻，他竟遇着这非人力所能挽救之事，他只有将所有的希望与雄心俱都远远抛了开去。

    夜帝更是憔悴。此刻若有谁再见到他，绝对不会相信这苍迈的老人，就是昔日风流绝世、豪迈绝世的武林第一人。有时，他也喃喃自语，道：“我做错了什么？……我做错了什么？……我错了……我错了……”语声中充满悲痛与忏悔，当真令人闻之酸鼻。

    那些可爱的少女，早已失去了她们昔日那可爱的笑容，也早已失去了她们昔日那如花的容貌。莹玉般的面容，已憔悴枯涩，妩媚的眼波，已黯淡无神，甚至连她们那乌黑的长发，也失去了原有的光泽。她们抛却胭脂，抛却铜镜，抛却琴棋，抛却画笔，但她们却再也抛不开心底的悔恨。

    终于，有一天……

    珊珊死了。这多情而痴情的少女，终于带着她所有的忏悔与悲痛，含恨而去——痴情，竟毁了她的一生。她临死之前，已是形销骨立，昔日苹果般的面颊，这时已只剩下一层苍白的皮，包着她的枯骨。她临死之前，所有的少女，都围在她身边，只有夜帝，仍远远地坐着，连瞧也未瞧她一眼。她临死之前，还未忘记哀求夜帝的宽恕。她颤声道：“你饶恕我吧……你能饶恕我么？”

    夜帝不理不睬，他似乎什么声音都听不到了。

    珊珊泪流满面道：“我知道……他……他是永远不会饶恕我的了，但铁公子，你……你能饶恕我么？”

    铁中棠黯然颔首，长叹道：“这本不是你的错，多情……唉！多情永远不是罪恶，这只怪苍天，唉！苍天呀……苍天！”

    珊珊的嘴角，现出了一丝微笑。这是最后一丝微笑，这微笑使得她枯涩的面容，现出了一丝奇异的光辉——这是临死前的回光。这是上天赐给将死之人的最后一份恩惠。珊珊目中也有着奇异的光辉，她目光缓缓自所有的少女面上扫过——每一人都无遗漏。然后，她又问道：“妹子们，你们……你们能饶恕我吧？”

    少女们再也忍不住，俱都痛哭失声。这痛哭，也正是最诚心的宽恕。

    珊珊道：“你们若已饶恕我，我便要求你们最后一件事，我希望你们能答应我……说！你们可愿答应我么？”

    敏儿痛哭着道：“无论什么事，我们都答应你。”

    少女们齐地痛哭应道：“都答应你。”

    珊珊凄然笑道：“好……我死了之后，希望你们将我的尸身，用火药炸成飞灰，我……我……”一口气接不上来，终于香销玉殒。她下面的话，虽然未及说出，却已可想见她心底的悔恨，是多么深邃——她竟要将自己生命与肉体都炸成飞灰，她竟不愿自己还有任何东西残存在世上——这时，少女们的哭声，当真令人不忍卒闻。

    炸药搬来。一包包炸药，围满了珊珊的尸身。敏儿高举着火折，缓缓走了过去。闪烁的火光，映着她的容貌，映着众人的泪珠，映着地上的尸身，映着这幽秘的洞窟……那景象当真有说不出的凄迷、断肠。

    翠儿也奔了过去，口中道：“姐姐们，都闪开吧，小心……小心炸着你们。”

    少女们道：“你呢？”

    翠儿道：“我与敏儿已决心陪着珊姐死了，所以我用这么多炸药。我但愿这火药能将我们三人都炸得干……”

    铁中棠突然一跃而起，大喝道：“且慢！”

    少女们愕然回首相顾，只见他此刻竟是满面喜色。

    敏儿高举火把，凄然笑道：“铁公子，你……你休要拦我们，我们已定下决心了……”火把一沉，往火药上燃了下去……

    这时铁中棠离她还在数丈之外，手无寸铁，要想赶过去抓住她的手既已不及，要想击落她火把亦是全无可能。更何况她火把若被击落，火药也将立刻爆发，那时敏儿、翠儿固是立将化为飞灰，他也难免要被波及。其实他全然未将自己与敏儿、翠儿的生死放在心上。他如此惊惶着急只是为了那火药。这火药已是他们最后的生机，已万万浪费不得。

    他情急之下，不顾一切，扬手一掌，挥了出去。他身子未到，这股掌力已撞了过去。敏儿纤弱的身子，竟被这股无形的掌力，撞得直飞出去。她撞上石壁，跌倒在地，掌中火折，亦自熄灭。铁中棠一步掠到火药旁，胸膛急剧喘息，人却已怔住。

    他全未发觉，此刻山窟中数十只眼睛，都在吃惊地望着他，既惊于他行动之奇怪，更惊于他掌力之霸道。其实他自己又何尝不在吃惊——他自己委实也梦想不到，自己一掌挥出，竟有如此强猛的威力。

    他却不知道他自从得到“嫁衣神功”之后，内力之强，已不输当代武林中任何一位顶尖高手。只是那时他的内力还如一团浑金璞玉，未经琢磨，是以也未能发出他应有的光芒，发挥他应有的潜力。而此刻，夜帝的武术心法，已将这浑金璞玉琢磨成器——他昔日若只是一块精钢，此刻已变为一柄利剑。

    这时，夜帝也在望着他。他枯涩黯淡的面容，初次现出一丝光芒。能眼见一个势将震动天下的绝代英雄在自己手下创造出来，这无论如何，总是件令人激动、兴奋的事。

    敏儿已晕迷。翠儿扑到她身上，颤声道：“铁公子，你……你为什么要这样？你为什么要这样？你难道连死，都不许我们这些苦命的人死么？”

    铁中棠道：“你不必死了……大家都不必死了。”

    翠儿道：“你……你难道有什么法子？”

    铁中棠道：“火药……火药。”这时他已定过神来，满面俱是狂喜之色，突然抓起一把火药，冲到翠儿面前，嘶声呼道：“这火药既能将山道炸崩，为何不能再将它炸开？”

    翠儿怔了半晌，雀跃而起，狂呼道：“不错！不错，我们为何早不想起这点？”在少女们的欢呼中，铁中棠转身冲到夜帝面前。

    但还未等他说话，夜帝也已霍然站起大呼道：“快，快将所有的火药，全部搬出来。”他自己也不记得有多久未曾站起来了，此刻但觉全身又充满生气。

    坟墓般的地窖，也立刻充满了生气。窖藏的火药，俱都搬了出来。铁中棠迟疑着问道：“这……这够了么？”

    夜帝大笑：“若是换了别的火药，再多十倍，亦是不够的，但这火药么……哈哈，足够了……足够了。”

    铁中棠忍不住又道：“这与别的又有何不同？”

    夜帝道：“你观察素来仔细，难道瞧不出？”

    铁中棠道：“弟子对火药之事，委实一无所知，但……但却还记得，烟火炮竹店用的火药，仿佛是黄色的。”

    夜帝道：“你且瞧瞧这火药是什么颜色？”

    铁中棠道：“黑色。”

    夜帝道：“这就是了。黄色火药，只能装作烟火炮竹，黑色火药，却足可开山裂石。黄色火药的制法世人皆知，黑色火药的制法，却是老夫独得之秘。此刻这些火药，也全都是老夫亲手制作出来的。”这老人此刻虽未恢复昔日那种逼人的神采，但目中已有光辉，面上已有生气，话也多了起来。

    铁中棠还是忍不住要问道：“黄色与黑色之间，差别为何如此之大？”

    夜帝笑道：“这差别不在颜色，乃是质料。”

    铁中棠生机已复，好奇之心便生。他求知之欲本极盛，对一切新奇之事，都要彻头彻尾，问个清楚，当下追问道：“这质料有何不同？”

    夜帝道：“黄色火药，我国自古已有，用料乃是以硫磺等物为主，爆炸时其声虽是惊人，其力却不足毁物。”

    铁中棠道：“黑色的呢？”

    夜帝笑道：“黑色的却是大大不同了，这乃是老夫化了多年心血，改进而成，这秘方天下可说还无人知晓。”

    铁中棠道：“不知……不知弟子可……”

    夜帝道：“连你也不能知道。”

    铁中棠道：“哦……”垂下头去，再不说话。

    只见夜帝口中说话时，双手始终不停，以一双铁掌，一柄小刀，做出了许多引线、管子之类的东西。

    铁中棠瞧了半晌，忍不住又道：“这些是做什么的？”

    夜帝道：“都是为了引发火药之用。”

    铁中棠奇道：“用火一点，不就成了么，怎的又要如此麻烦？”

    夜帝失笑道：“用火一点，虽可将火药爆炸，但这许多火药爆炸起来，你我只怕就全都要葬身其下了。”

    铁中棠脸一红，笑道：“弟子竟未想到此点。”

    夜帝道：“有了这些信管引线，我等便可在数丈外，将火药引发。并非老夫夸口，就只这引发火药一道，已是天下无人能及。”

    铁中棠道：“难道……这其中也有什么诀窍？”

    夜帝道：“自然大有诀窍……要知这黑色火药，极易爆炸，一个弄不好，便是杀身之祸，这绝非任何人都可做得来。‘霹雳堂’之所以名震天下，便是因为他们对此有独到之处，但比起老夫来……哈哈！却又差得远了。”

    铁中棠笑道：“这个自然。”

    夜帝道：“这不但要有技巧，还要有一双坚定的手，还要懂得在什么情况下，用什么方法，才能使火药发挥最大威力。”

    铁中棠叹了口气，道：“弟子实未想到，这火药一道，还有这么大的学问，只可惜……只可惜弟子却不能学到。”

    夜帝凝目瞧他半晌，笑道：“你因此有些失望，是么？”

    铁中棠道：“弟子……这……”

    夜帝道：“我已将平生所学，全都传授给你，对此却偏偏藏私，你仔细想想，可知道这究竟是为了什么？”

    铁中棠道：“弟子想不出。”

    夜帝道：“只因这火药一物，实是凶恶不祥之物。”他仰天长叹一声，接道：“我当时制出它时，自是大喜如狂，立心要将之传诸天下，但我想了两日，却越想越是心寒，非但立时将那秘方毁去，也立誓从今以后，决不将之传授给任何一人，以免它留下贻害后人。”

    铁中棠沉吟半晌，道：“但此物威力既是如此强大，便可用之开山辟路，那岂非不知可以节省多少人力物力？”

    夜帝叹道：“不错，其物于世人虽也小有益处，但若是将之用于另一途，那为害之烈，实更胜于洪水猛兽。”

    铁中棠道：“这……弟子又想不通了。”

    夜帝道：“你且试想，若将之用来争战杀伐，又当如何？若是武林派系之争，那还事小，若是两国交锋，岂非不堪设想？”

    铁中棠沉思半晌，失声道：“呀……不错。”

    夜帝叹道：“自古以来，世人俱有野心，有了野心，必有争杀，自黄帝与蚩尤之战后，千百年来，这争战杀伐，几曾停止？”

    铁中棠颔首叹道：“正是如此。”

    夜帝道：“但古时争战，用的只不过是木石之属，是以伤人还不多；此后人们学会了淬铁、锻刀……”他又自长叹一声，接道：“世人，自是难免为此而沾沾自喜，却不知利器制造得越多，人之野心就越大，死在利器之下的人自也越多，到后来再学会制造可以及远的弓箭之属，更是战火丛起，而一战之下，便必定要尸横遍地，血流成河了。”

    铁中棠黯然道：“战场之上，人命确是贱于粪土。”

    夜帝道：“这黑色火药制作之方，若是传诸天下，等到战事一起，你想人们会放过此等更凶猛于弓箭百倍之物？”

    铁中棠道：“万万不会。”

    夜帝惨然笑道：“这就是了。若将此物用于战场之上，那又是何等光景？我纵然不说，你也该想象得出。”

    铁中棠忍不住机伶伶打了个寒噤，委实不敢再想下去，只有在心中暗暗佩服这老人悲天悯人的心肠，高瞻远瞩之卓见。

    过了半晌，夜帝缓缓道：“幸好此物来得不易，纵然知道它的用处，但用量之成分，制作之程序若有丝毫差错，还是不成，只要老夫死了，这秘方便也将永绝人间，数百年内，只怕也未必再有人能做得出同样之物。”

    铁中棠道：“但……”他本想说什么，瞧了夜帝一眼，倏然住口。

    只是夜帝却已猜出了他要说的话，黯然叹道：“不错，此物既能被我制作出来，迟早总有一日，也有别人做得出的。只是……此物能迟一日出现，总是迟一日的好。”

    铁中棠长长叹了口气，道：“但愿它永不出现才好。”

    只见夜帝已将那一包包放得极为仔细的火药，又仔细地以长索绑成两堆，一堆较大，一堆较小。

    铁中棠道：“这……为何要分成两堆？”

    夜帝道：“这小的一堆，已足够炸开此石，但爆炸之后，碎石必定要堆落下来，甚至会将出路堵得更死，那时便要再用这大的，炸通出口。”

    夜帝与铁中棠两人，合力在那巨石之下，凿了块缺口，然后，夜帝便极为小心地将火药塞了进去。引线穿过长而曲折的地隙，直达内窟。夜帝、铁中棠，以及那些雀跃着的少女，也带着那包较大的炸药，全部退入了内窟之中。

    于是，夜帝将火折交给铁中棠。笑道：“功劳是你的，你来动手。”

    铁中棠大喜笑道：“遵命。”

    他晃起火折，口中默祷，道：“但望上天垂怜，令此火到成功。”

    他手掌方自垂下，但听“波”的一声，引线已燃着了。

    这引线也不知夜帝是以何物制成的，但其中显然也包含着火药，方自点着，便爆散起一蓬火星。火星如花雨，向外面伸展出来。众人俱都目不转睛，凝注着它，只觉每一点火星中，都象征着无穷的欢乐，包含着无穷的希望……

    惊天动地的爆炸，终于响起。

    这爆炸虽本是众人在等待着，期望着，但大震之声突然传来，众人仍不免为之吃了一惊。有几个少女虽然早巳悄悄掩住耳朵，但耳鼓仍不免被震得发麻，片刻间再也听不到任何声音。震波所及，坚固的山岩，剧烈地摇动起来，石屑、石粉、灰尘……纷落如雨，迷漫了众人的眼睛。石几石桌上的器具、摆设——每一件都是夜帝不知花了多少心血制成的，每件都是价值连城之物，也都被震落，跌得粉碎。但此时此刻，谁也顾不了这些了。

    震声仍未消失，众人便蜂拥着向外奔去，都急着要瞧这爆炸的结果，都急着要瞧那巨石是否已被炸碎。越往前走，灰烟越浓，到了爆炸之处，四面更是一片雾，迷得人根本睁不开眼睛，纵是近在咫尺之物，也无法瞧见。过了盏茶时分，碎石灰尘，终于渐渐落下——自沉落的灰烟中望过去，那小山般的巨石，果已赫然踪影不见。少女们忍不住齐声欢呼起来。

    夜帝满眶热泪，喃喃道：“成了……成了……”这老人一生经历的事虽多，但却从未有如此这般激动、欢喜，他日中竟也涌出了欢喜的泪珠。

    铁中棠又何尝不是惊喜交集，热泪盈眶。他着魔似的不住喃喃低语道：“好厉害……好厉害……”

    这样的巨石都能被炸得粉碎，又何况人的血肉之躯！这样的凶器若是用于杀伐，那人命真不知要变得多么轻贱。他但愿世人永远不要再制作这样的东西。他想：“若有人再制作出这样的东西，而传之于世，等他瞧见后果时，必定不知要多么后悔。”他又想：“能制作出此物的，必获暴利，等他老年痛悔时，必定会将之用来造福人群，但无论他做些什么，却都不足以补偿他为世人造下的罪孽。”他想的并没有错，一切俱都不出他所料。

    后世果然又有人发明此物，那人当年果然十分痛悔，果然以他所获的暴利，设下基金，以奖励后人一些特殊的成就。若说这发明是罪恶，但世人生活却因之而改善了不少；若说他这发明是对的，但人命的确也因之变得更为轻贱。这其间是非得失，又有谁能下公论？

    此时此刻，连铁中棠自己也不知为什么会想起这些奇怪而玄妙的问题，而情况也不容他再多想了。第二堆火药已搬来，埋在石堆中。众人再次退了回去。引线再次被点燃，火星再次爆起……轰的一声，第二次大震终又爆发。少女们欢呼着，又待向外奔去。

    突听夜帝轻叱一声，道：“且慢。”