连恩一走进书房，就闻到一股书本的皮革气味以及雪茄的气味。同色系的家具配上深色橡木墙壁，是一间沉稳又别致的房间。

    威瑟福德伯爵正坐在一张大书桌前看着手里的文件。他的年纪和连恩的父亲差不多，大约四十岁到四十五岁左右。拥有与他的儿子相同的金发蓝眼，相貌可以归类为仪表堂堂，但在形容爱德华时必不可少的“美丽”这个形容词却无法套用在他身上，应该说是目中无人且成熟自制的长相。他看到连恩来了，便放下手边的文件起身迎接他。这名贵族身材高大结实，得体地穿着晨袍，以鉴定的眼光俯视着连恩，用有些嘶哑的嗓音问他：“你是麦坎的儿子吗？”

    “是啊。”

    连恩被对方压倒性的存在感震慑住，不由得有点慌张。这大概就是所谓的伯爵阁下的威严吧，现在害怕可会丢了老伦敦人的脸，于是他鼓起勇气扬起了下巴，堂堂正正、中气十足地反问道：“你就是威瑟福德伯爵吗？”

    “没错。这段期间，我会将你留在身边保护你。这不仅是你父亲的意思，也正合我意，所以我便答应他了。”

    “你说暂时是到什么时候？”

    “这就要看麦坎——你父亲了。在你出生前他曾是一名陆军军人，也是我的部下。退伍之后我请他帮我处理一些私人事务，这次他会远行也是因为我委托他的工作。”

    “这些事我父亲完全没跟我说过啊。”

    “昨晚有了突发状况，我让他赶紧上路了。”

    “就算这样，他一句话也没说就——”

    “我叫他过来的时候，没料想到情况会变得这么紧急。但在我们见面商量的时候，情况突然有了变化。”

    “到底是什么工作啊？”

    “现在还不能说。”

    “怎么可以——”

    连恩原本还不肯罢休，但眼前这个男人展现出的威严，令他话都说不清楚。他心里不禁懊悔，要是昨天跟父亲问清楚发生了什么事就好了。这种被蒙在鼓里，只能任人摆布的情况令他觉得很不舒服，虽然他不想承认，依然感到不安。

    这时伯爵拿出怀表，打开盖子看了看表盘上的时间。从连恩的位置看不到那个被大手遮住的怀表，但从伯爵小心翼翼的动作可以看出这是他很珍惜的东西。

    伯爵阖上盖子，将怀表放回背心口袋后按下了桌上的唤人铃，对马上出现的管家问道：“有电报吗？”

    “没有，老爷。”

    伯爵轻轻点了点头，接着下达了另一个完全不同的指示。

    “请韦尔内过来。”

    没多久，一个穿着明亮格子西装的男人就出现了。他的个子虽高，却有些驼背，黑发粗眉，戴着一副玳瑁框的眼镜。他装模作样地行了个礼，用带有法国口音的英语向在场的人打招呼。

    伯爵烦躁地打断他的话，对着连恩说：“他是韦尔内先生，负责教授法语和历史。等一下会和你们一起前往城堡。”

    “城堡？”

    连恩大吃一惊，反问：“我不是要住在这里吗？”

    “我要让你到我位于约克郡的城堡——安斯沃思城住一阵子。我儿子勒内子爵正在等你，你们两个年龄相近，正好有个聊天的对象。”

    连恩愕然失语。他并非因为同意伯爵的安排才无话可说，而是想起依芙·特蕾西的预言，那名少女曾经说过，他很快就会前往位于北方的城堡。

    威瑟福德伯爵转向韦尔内先生，纯粹形式上地客套着：“老师，孩子们就请您多加照顾了。”

    “我明白了。”法语教师将手放在胸前，装腔作势地行了个礼。

    威瑟福德伯爵站在书房的窗边，目送载着连恩他们的马车渐渐驶离。连恩交给他好几封给教区司祭以及朋友们的信。

    伯爵随意地拆开信封，确认里面的内容。每一封都先写着他有急事离开伦敦，不需要担心。还对一名叫作依芙的少女道歉，表示他不能遵守他们的约定；对神父则是报告他将会留在伦敦，并感谢他与他商量。

    伯爵把这些信全都一股脑儿地扔进壁炉里去，接着又拿出怀表确认时间，按下桌上的唤人铃，对进来的管家再问了一次。

    有电报吗？答案依然是否定的。

    其实无需他吩咐，送到宅邸来的电报也会在最短的时间内送到他手上，即使如此，他还是忍不住再三确认。时间一分一秒逝去的声音令他感到心烦。他生性急躁，特别不喜欢等待。不，姑且不说十三年前，现在的他已经不能说不擅长等待了吧。伯爵的脸上瞬间浮现了狰狞的笑容，跌坐在暖炉旁的扶手椅上，手指抵在眉间。

    他的思绪神游在昨晚那场意料之外的会面中。昨晚他在常去的那家俱乐部过夜，过了半夜两点的时候来了一名访客求见。在这种时间请求与人会面非常不合常理，可以想见事态紧急。等他到了一间壁炉里烧着通红炭火的优雅房间时，有个瘦高的黑发男人迎上前来。

    那个男人的灰眸中闪耀着愉悦的光芒，仿佛两人正面对面地下着一盘棋，而他正琢磨着该下哪一手似的。伯爵感到非常不快，他认识这个男人——夏洛克·福尔摩斯，一个在贝克街成立事务所的顾问侦探。十三年前，他曾经在约克郡的城堡里见过他。

    “果然是你啊。”

    等他们各自在柑对的扶手椅上坐下后，伯爵开口了。

    “每当我听说一个名叫夏洛克·福尔摩斯的侦探的事迹时，便不由得想起当初造访安斯沃思城的那个少年。”

    福尔摩斯回给他一个安静的微笑。这位侦探大概也从他脑中的抽屉里，翻出了十三年前的秋天所发生的事吧，可是他并没有将这段记忆说出口，而是单刀直入地提起他所为何来。

    “大约是四年前，我去美国的时候，在纽约百老汇一家叫乔达尼的珠宝店拜见了一副精雕细琢的手镯。上面依序排列着祖母绿、电气石、祖母绿、红宝石、软玉、海蓝宝石、两颗青金石、蛋白石，以及碧玺，即绿电气石，最后是祖母绿。另外在其他地方也镶有祖母绿及水晶。我问过店主，他说这个商品虽然会特别展出一个星期，但这是买主特别订制的。”

    侦探一面说着，一面仔细打量对方的反应。

    “乔达尼的口风很紧，工匠和店员也不知道委托的客人是谁。不过由于每年都会出现相同的订单，这件事因此蔚为话题。第一次展出是在一八七二年，也就是尊夫人遭遇不幸的隔年。之后每年的展出期间都不同，唯一的相同点就是都从纪念爱尔兰圣人的节日开始。另外还知道它经常使用的宝石是祖母绿与水晶。祖母绿象征了您的名字——爱德华，而水晶是尊夫人的——”

    “福尔摩斯。”伯爵打断了他。他已经明白对方知道了些什么，虽然感觉受到威胁，但还是不肯示弱。

    “如你所知，我和妻子的婚姻受到双方家族的反对，因而有许多心酸的回忆，特别是我的妻子。我们原本计划着总有一天要搬到美国，所以我在大西洋彼岸订制了这些首饰，借以寄托我对她的思念。虽然我只是为了缅怀过去那短暂的幸福，但考虑到有很多人认为这么做太过于感伤，而因此感到不快，所以我从来没有对外公开。”

    “您的解释很合乎情理。”

    福尔摩斯恭敬地回答，然而他抬高了眉毛，神情讽刺，看得出他一点也不相信伯爵的话。

    伯爵虽然仍然维持着一贯的扑克脸，手指却烦躁地开始敲起椅子的扶手，思考着怎样才能打发掉这个男人。

    “我对你的本事有很高的评价，但就像我十三年前告诉过你的，我不希望你四处打听我的家务事。既然你在犯罪搜查的领域已经建立了名声，有很多需要你才能的人，你就为那些人去贡献你的力量吧。”

    “我正在搜寻连恩的父亲，麦可·麦坎的下落。”

    福尔摩斯这么说道，听起来似乎像在附和伯爵的建议，但也像自顾自地将话题进行下去。

    “他原本跟我约好了要见面。”

    “他大概改变主意，自己隐藏了行踪吧。”

    伯爵冷淡地下了结论，接着很快站了起来，表示这场面谈到此为止。正当他走向门，伸手握住门把的时候——

    “我要给您一个忠告。”

    侦探仍旧坐在位子上，尖锐地放话。伯爵不禁回过头，视线正好被他捉住。

    “请停止和恶魔做交易。您有需要的话我可以提供援手，现在的话应该还来得及。”

    “来不及了，我没有其他选择了。”

    夏洛克·福尔摩斯并不满意这个答案，然后——

    <hr />

    注释：