佐吉人在他的住处，和长助两个就着木箱充当书桌，正在榻榻米上教写字。
“哦，好乖啊。要好好学写字喔！”
平四郎先摸摸长助的头，把佐吉叫到身边。佐吉知道平四郎有话要说，立刻结束习字，要长助到门卫小屋的店去买糖果，把长助支开了。
平四郎才一提话头，佐吉的眼睛便亮了起来。
“阿德姐问了这种话呀。”说着，脸上露出沉思的表情。
“怎么？原来阿德身边真有事？”
平四郎摸摸后颈，叹了几声。
“若在平常，她不是开不起玩笑的人。谁知她会生那么大的气，差点没让我吓破胆。”
“哦……原来被阿德姐一骂，连井筒大爷也会怕啊。”
“这什么话，你说话还真有礼貌。”
“这话，在我有点不太好说。”这回换佐吉抚着后脑勺。
“对阿德来说不太好吗？”
“要说不好嘛……”
“不过，也真是突然。我每天都会过来，昨天这时候，阿德可没半点异样。这么说来，有件对阿德而言不太好、对你来讲难以启齿的事，跟着今天的日头一起蹦出来了？”
“是，您可以这么说。只不过，今天一早就下雨，日头没露脸就是了。”
“别挑我的语病。”
佐吉哈哈一笑称是。然后收起笑容，低声说道：
“南辻桥边，不是有个幸兵卫杂院吗？”
“啊，我知道，在柳原町三丁目吧。”
每天离开这里之后，平四郎便会到那一带巡视。管理人名叫幸兵卫，杂院因而得名。那是座小杂院，户数比铁瓶杂院少。
“有人想从那里搬过来我们这儿。今天早上，幸兵卫带人过来看。您也知道，八百富还有善治郎掌柜那里，都一直空着。”
“是什么样的人？”
“那个……”
佐吉抚着后颈苦笑。
“这么说有损口德，不过幸兵卫爷有些心机。之前他很亲切地对我说，像铁瓶杂院这种大小的地方空着两间房，想必很头痛，所以一开始我也很高兴。”
佐吉来铁瓶杂院前后那阵子出了一些事，且初来乍到也还不习惯；但连续走了两户房客，又有一户出了离家出走的女儿，佐吉的确是对凑屋不好交代。有新房客要来，他想必很高兴。
“哈哈——！你且别说，我猜到了。”平四郎点点头。“幸兵卫会做的事，我料得到。那个老头，一定是想把他手里的烫手山芋丢给你吧？”
“似乎正是如此。”
幸兵卫早已年过七十，外表又干又瘪，但脑袋显然还灵光得很。
“这老头真是大意不得。”
想搬来的房客，是个年约三十的女子，名叫久米。
“幸兵卫杂院的久米。”平四郎喃喃说着，往回忆里找。“该不会是那个青楼出身的女人？眼尾像这样吊起来，像狐狸一样。”
平四郎用两根指头提起眼尾，佐吉一看，双手碰地互击了一下。
“就是她。打扮得很朴素，却怎么都甩不掉脂粉味的一个女人。”
“是吗……。我也不太记得名字，只是那张脸见过一次就很难忘记。”
“还有声音也是。那声音好像从头顶上发出来似的。”
“嗯。幸兵卫杂院的人连成一气讨厌那女人，简直把她当粪坑里的蛆。”
“只是，幸兵卫爷说，付房租的规矩倒是不坏。”
“这个嘛……”平四郎皱起眉头。
“若是付钱爽快，再麻烦的房客，幸兵卫也不会轻易放手。那个老头的心脏长得跟算盘珠子一个样，走起路来还会答答作响。再说，幸兵卫杂院的人，可说是靠讨厌久米团结起来的。杂院就是会这样，有个共同讨厌的对象，其余的事反而好办。”
“原来如此……这么说，我们这里那个讨厌鬼就是我了。”
平四郎失笑。“怎么，你今天倒是挺泄气的嘛。”
“哪里，没这回事，只是学了点乖。”
佐吉说道，视线落在长助墨迹尚未干透的习字上。习字纸上写着“ちょうすけ”（长助的日文拼音）。想来是先教他学写自己的名字。
“你也尽力了。不久一定能跟大家打成一片的。”
“但愿如此。”
据说久米刚见面便对佐吉态度亲昵，最后还甩着袖子，说他是深川长得最俊的管理人，明天就想搬进铁瓶杂院，非常起劲。
“危险哪！”平四郎皱起眉头。“刚才说到幸兵卫，他是头老狐狸，算盘精得很。久米搬家这事儿，我总觉得背后有文章。”
“她是做什么营生的？”
“表面上是在东两国的——店名叫什么来着？一家茶水铺工作。”
“嗯，她本人也这么说，但实情呢？”
“哎，说什么女侍、女仆的，只是表面话，其实是卖身的。”
茶水铺或小餐馆暗地里雇用女子来卖春——规模虽有大小之别，却不罕见。此举当然违法，一经发现脱不了罪责。
“她是青楼出身的，应该本来就知道门路吧。大概赚了不少，否则幸兵卫——不，就是这样，幸兵卫会赶久米出来才叫人想不透。不过，这件事和阿德大发脾气有什么关联？”
佐吉仰头，不住沉吟。他年纪虽轻，但个性相当稳重，至今也没见他露出过激动不安的样子。今天却偏偏显得为难。平四郎不禁感到奇怪。
“你怕不知怎么应付久米那种女人？”
平四郎本身是如此，便随口问问，而且也深信会听到肯定的回答。
然而，佐吉摇摇头。
“倒还好。我认为那位久米姐不是坏女人，也不怕。”
平四郎感到惊讶，但在泥土地口乖乖等候的小平次似乎是大吃一惊。他发出大声：
“呜嘿。”
“像她那种人其实很容易懂。”佐吉接着说，然后浅浅一笑。“有这么令人意外吗？”
小平次不是朝着屋内，而是看着外面。接着又说了声“呜嘿”，站了起来。
随后又说：“呜嘿——爷。”
“啊？什么？”
平四郎转过头朝门口望，小平次拭着额头解释道：“刚才那几声不是惊呼。是牛迂的卯兵卫爷来了。”
话还没说完，卯兵卫便牵着长助的手露脸了。这位杂院管理人，以前照料过长助在牛迂故世的母亲。长助由佐吉收养之后，也经常像这样来探望。
“打扰了。”他的声音又粗又涩。
“我刚好到附近，就来瞧瞧长助。方便打扰一下吗——哦，这不是井筒大爷吗，您辛苦了。”
阿德与久米间的事，原本佐吉就“不方便说”，这么一来又更难打听了。平四郎无奈地站起身来。要问阿德是不可能的——有遭竹签刺眼的危险——因此平四郎往南辻桥方面去。他想，直接问久米也是个办法。
她若当真打算明天就搬到铁瓶杂院，这时候应该正忙着准备。即使是俭朴的杂院生活，女人家总会有些意想不到的行李。
他料中了。踩着幸兵卫杂院的水沟盖进去，便看见久米家门口的矮屏风敞开。她本人正在架高的木头地板上拿着粗绳绑一件大行李。
“久米，你一个人准备搬家啊？”
一听有人叫，女人眨着细小的眼睛回过头来。一认出来人是井筒平四郎，便尖声道：
“哎呀，这可不得了。大爷，您有什么贵事？”
平四郎踏上泥土地，双手揣在袖里，低头看久米。
“我听说你要搬到铁瓶杂院。从这里到那里是不远，不过搬家可是件大工程。”
“您要帮忙吗？哎呀！您人真好。”
久米向小平次抛去一个讨好的笑容，说道：“哎呀，多令人高兴呀！”扭了扭身子。
久米长得并不出色，身材也骨粗肉瘦的，就近一看，头发似乎也日渐稀薄，发髻小小的。也许是多年来不自然的生活，令她年华早逝。
话虽如此，她并未失去活力，也没有不健康的样子，轻手快脚地招呼平四郎与小平次入内，用相当高档的茶具款待他们喝茶。
她以自己的炭炉烧水。一般在杂院里，炭炉都是轮流使用，只要错开用餐时间，十户人家有个二只便绰绰有余，故平常都是好几户共同出资，买一只小心使用。而久米竟拥有自己的炭炉，可见得她在金钱上相当充裕。
“久米，听说你跟铁瓶杂院的阿德拌嘴？”
这茶真好喝——平四郎嘴上问话，心里暗赞。
“就是卖卤菜的阿德，嗓门很大的那个。”
“哦，我知道了。”久米笑着点头。一笑，眼睛就眯得更小、吊得更高，和狐狸一模一样。
“就是今天一早的事，一下子而已。”
“你们吵些什么？管理人很头痛哪。”
“佐吉兄？那真是为难他了。我得向他赔不是才行。”
听她扭着身子说要“赔不是”，要怎么赔，不免令人往歪的方向想去。
“阿德是很要强，不过也很明理，肯听人解释，所以很少跟人吵架。你做了什么？”
“我没跟她吵架呀。”久米态度坦然。“我只是说了声，‘啊，好怀念哪，’而已。”
“你怀念什么？”
“因为我认识阿德姐的丈夫加吉兄呀。他是个好客人呢！所以过去我有时候会装作不认识，跑去买卤菜，去看看加吉兄。”
久米害羞似地咬着袖子。平四郎嘴里的茶差点喷出来，小平次又“呜嘿”了一声。
“你这话可是真的？”
“当然是真的。加吉兄真是个好男人。”
“你是说他去找你——那个，他去过你店里？”
“对呀，好几次呢，大概一个月一次吧。在他病倒之前，他照顾了我好长一段时间。”
小平次“呜嘿”了一声，连忙又加上一句：“大爷，这次是真的惊讶了。”
平四郎大口喝茶。
“所以，你今天早上到铁瓶杂院去时，当着阿德的面说了这件事？”
久米的手扇了扇。“我可没有打一开始就说。只是，我叹了一声‘好怀念’，阿德就问‘你怀念什么’，脸上的表情好恐怖——”
“所以你就说了？”
“嗯，一五一十。”久米大大方方，没半点怯色。“加吉兄都死了嘛，有什么关系呢。人家加吉兄对我真的很好，还说‘要是铺子再大一点、能多赚一点，我就包养久米，让久米过轻松的日子’——”
“你连这也讲了？”
“对呀。”
这就难怪阿德不高兴了。
所以她才会问平四郎——会不会一时昏了头想花钱找女人，有没有想过在女人身上花大钱（想包养这个女人）。她想知道是不是每个男人都一样。这时，平四郎却给了一个不三不四的回答，于是内心早已波涛起伏的阿德翻脸了。
阿德和加吉是一对恩爱夫妻，两人吃了不少苦才开了那家铺子。生意好了起来，还以为日子总算可以好过一点，加吉却在这时候病倒，阿德一面照顾卧病在床的他，一面照顾生意。在他死后也独自奋斗，把店撑了下来。加吉的病很折磨人，走得并不平静，而阿德全部看在眼里，独自承受。她之所以办得到，是基于她对加吉的感情及信赖，也是深信他们俩之间强烈的羁绊无人能及吧。
然而，加吉死了五年之后——
“这样不行吗？”久米天真地摆弄着袖子低声说道。
“没什么行不行的——你这女人也真狠心，难怪会被讨厌。”
久米一脸找到久寻不获东西的表情。
“哎呀，原来我被讨厌了吗？怪不得我一说要搬家，大家都对我亲切了起来。”
她呵呵地笑着。平四郎与小平次对望一眼。
“我说，久米，你若就这样跑到铁瓶杂院去，也不会事事顺心的。我去跟幸兵卫谈，你仍旧待在这里如何？”
久米向大致整理妥当的室内环视一圈，摇摇头。这个动作，在她脖子上形成明显的皱纹。
“大爷，我不能再待在这里了。”
“为什么？房租你不是都照规矩付了吗？我听佐吉说，幸兵卫是这么说的。”
“哎哟，讨厌啦大爷。我从来没付过房租。”
这次平次郎和小平次也顾不得发声表示惊讶，直瞅着久米看。
“幸兵卫爷从来没向我收过房租。”她继续说道。“但是，我也没向幸兵卫爷收过钱。”
平四郎重复她说的话：“没向幸兵卫爷收过钱……”
“是啊，从来没有。”
“你是说，幸兵卫和你……玩的时候？”
“是的。”
久米露齿一笑。这时平四郎才发觉，她的齿列很美。一颗颗小巧的牙齿整齐地排在一起，简直像小孩子一样。只有不正经的女人才会留着一口白牙，但久米却给观者纯真无垢之感，令平四郎有种新鲜的惊奇。
“这十年来，我们就是这么办的。”
久米刺耳的声音里没有丝毫内疚，用的是一派谈生意的口吻。
“可是，这一年来，幸兵卫爷越来越不行……那方面啦。所以，交易也就渐渐不成立了。我观望了一阵子，好像还是没办法。”
“哦。”小平次应了一声。
“这么一来呀，照规矩，我应该要付房租对不对？可是我不想要这样。总觉得……对不起幸兵卫爷。他收了我的房租，每收一次，就会觉得自己老了、不中用了，不是吗？这样岂不是有伤他的尊严吗？他也还有男人的面子要顾，一定也不想收我的房租吧。”
所以，她才会提出搬家这回事。幸兵卫也很赞成。
“铁瓶杂院是幸兵卫爷给选的。喏，那里的管理人很年轻嘛。比我还年轻吧？所以，幸兵卫爷一本正经地对我说，那个佐吉的话，可以撑很久喔。”
久米嘻嘻笑出声来，平四郎也差点跟着笑了。
“幸兵卫爷呀，也不想我到管理人跟他年纪差不多的杂院去。我在那里会不会用我的价钱来抵房租，幸兵卫爷不会知道；但毕竟还是不愿意吧，一定会东想西想的。可是，如果管理人像佐吉兄那么年轻的话，生的气也不一样吧。要说比较容易死心呢？就是会想说佐吉他现在再怎么年轻——”
平四郎接口道：“上了年纪也跟我一样。”
“对对对，您说是不是？”
两人齐声笑了。小平次或许是谨守中间的角色，勉强保持正经神色。
“那，你会怎么做？打算把这里的规矩拿到铁瓶杂院去？拿房租跟你的那个……你的价钱来抵？”
“这个就不是我自己能决定的吧？再说，佐吉兄看起来好像很正派。”
“是啊。”
但是，佐吉并不讨厌你——平四郎本想这么说，却打住了。而且，我之前似乎误会你了。我好像也有些喜欢你了——这句话本想出口，也打住了。
“我可以搬家吧？”
久米第一次露出窥探平四郎脸色的表情，不是故意做作，而是真的想知道“大爷，我错了吗”。
“这个嘛，不是我该阻止的事。”平四郎这么说。
“那我就放心了。大爷，我好高兴喔。”
“可是啊——”平四郎垂下眉毛。“这样阿德太可怜了。你可能不知道，她对加吉真的是尽心尽力。可是，加吉却背叛了她……”
“讨厌啦，大爷，我又没有说加吉兄背叛了阿德姐呀。”久米惊讶地说道。“只是说加吉兄跟我一起玩而已。”
平四郎叹了一口气。“这种想法啊，久米，不是女人的想法。”
“是吗？可是，身为女人的是我，大爷是男人，不是吗？怎么说我的想法不是女人的想法呢？”
“嗯……”
平四郎想了想，想不出更好的说法，只好横了心随便应付。
“久米，你卖身卖了多久了？”
久米老老实实地歪着头想。“前前后后二十年了吧？从十三那年就开始了。”
那时候根本还是个孩子啊。
“你也吃了不少苦哪。”
“大爷，您嘴巴真甜。”
久米碰地拍了平四郎一下。小平次移开目光。
平四郎干咳一声。“二十年啊。卖了这么久的身，身为女人的部分差不多都卖光了。所以，你已经不会用女人的想法来想了。”
久米露出佩服的神情。“哎呀大爷，您真会说话。说得好，很容易懂。”
然后，又吃吃笑了。
“照这么说，阿德姐还是很女人的女人了，大爷？”
平四郎想起阿德气鼓鼓的那张脸，着实惹人怜爱。
“是啊，阿德是女人。所以，你能不能去跟她说，你和加吉的事是骗人的，是你编出来的？否则阿德没法重新振作起来。”
久米微偏着头。“嗯，好呀。可是即使我跑去说对不起，我是骗人的，阿德姐也不会相信的。女人是很多疑的，如果说那是骗人的，那又为什么要说那种谎呢？一定得编个像样的理由。”
“那该怎么办才好？”
“交给我吧，大爷。”久米笑了，又露出白色的牙齿。“包在我身上，您放心好了。”
久米不知为何自信满满，平四郎心想就交给她吧。感觉肩上的重担好像卸下来了。说实话，像他这种懒人，实在无法自力平息和阿德之间的龃龉。
他们在幸兵卫杂院的入口，与幸兵卫本人擦身而过。
“这不是大爷吗，您有何贵干？”
幸兵卫停下仓促的脚步，殷勤地行礼，恭敬地问道。
“没什么大事，不值一提。”
“这样啊。”
可能是出门办公事吧，幸兵卫穿着外褂。频频眨眼的模样显现出对银钱斤斤计较的气息，表面上礼数周到的说话方式也不讨人喜欢。但想起久米适才那番话，平四郎蓦地对这男人涌出了一股体恤之情。
——他也还有男人的面子要顾。
——那个佐吉的话，可以撑很久喔。
“幸兵卫。”平四郎叫他。
“是，什么事？”
“你要长命百岁。”
说完，平四郎迈出脚步，小平次连忙跟上。被留下来的幸兵卫，一脸好似被狐仙偷拧一把——不，被久米偷拧一把的表情。
<hr />
注释：