翌日的门诊颇为忙碌。

    近田的门诊以癌症手术后的定期检查患者居多，一个一个诊察相当费时，外伤和腹痛等急救的新病患全都转到洼岛这边来。

    十一点过后，有一名持着内科转诊函的老妇人，由女儿带来就诊。

    洼岛先看转诊函。

    ‘七十岁女病患，昨日起有腹痛、呕吐症状，X光显示应为肠阻塞。烦请高诊。’

    老妇人个子瘦小，洼岛请她躺在床上，只见腹壁微微隆起，用手按压，老妇人表情没什么变化。

    “现在还痛吗？”洼岛在老妇人耳边问道。

    “有点闷痛。”

    “会恶心吗？”

    “想吐。”

    “昨天就吐个不停，麻烦医师想想办法。”

    女儿低头看着老妇人，表情不安地说道。

    洼岛观察X光片，肿胀的小肠影像显示，小肠已经完全堵塞，当然会吐个不停。内科方面的血液检查，并没有发现什么重大的异常现象。

    “以前没动过手术吧？”

    虽然看腹部就知道，但小心起见还是问一下。

    “没有，这之前没生过什么病。”

    那到底是哪里不对呢？洼岛想起近田教导的名言：“原因不明的肠阻塞就脱裤子。”

    洼岛要老妇人裸露下半身，仔细观察，果然发现预想的东西。左边胯下部分肿起，大小像一个乒乓球，这是小肠窜出大腿疝气孔，被紧压住没办法收回去所造成的。这个部位食物和水都通不过去。问题不止这样，如果不尽快动手术让它复原，窜出来的小肠就会腐烂。

    今天下午排了由洼岛执刀的胆结石手术。洼岛去隔壁近田的诊察室商量。

    “必须动紧急手术，应该腰椎麻醉就可以了。我会帮忙。不过，胆结石的术后移送比较麻烦，你去跟医局长商量看看。”

    如果全身麻醉和腰椎麻醉撞在一起，近田和洼岛就都不能送全身麻醉后的患者到病房。那个事件发生以来，洼岛和近田都做了检讨，尽可能在全身麻醉的手术结束后，不立刻做其他手术。不过，现在跑出这么一个必须紧急手术的患者，也是无可奈何的事。

    洼岛走上三楼病房，找到正带着护士们巡房的吴竹医局长。

    “胆结石由你执刀，我帮忙，近田负责麻醉。大腿疝气手术在胆结石手术之后再做，不就行了？你们俩一起做。”

    医局长用对患者或护士的轻松语气下指示，显然并不了解洼岛找他商量的用意。

    “是可以呀，只不过，手术后的胆结石患者没有人跟去的话……”

    当着护士的面，洼岛难以启齿，说到一半就打住了。

    医局长表情转为严肃，将洼岛带到走廊。

    “怎么了？”

    “或许我太多虑了，万一患者又在走廊停止呼吸的话……”

    医局长微笑道：“这件事啊？好吧，我会跟去。你交代护士，患者出开刀房之前来叫我。”

    “这样没关系吗？”

    “没关系。有事尽管说。”

    胆结石手术顺利结束。推床被推出第一手术室。

    洼岛来到刷手槽，右手从盒内抽出刷子，沾上消毒水，仔细刷洗左手。然后换手持拿刷子，刷洗右手。

    旁边的近田也在做同样的动作。

    洼岛脑子还在想刚刚被推走的胆结石手术患者，对医局长愿意跟着去，心存感激。

    总算什么事都没发生。有过那次可怕的经验，就变成杯弓蛇影了。

    悔恨升至洼岛的胸口。那天跟着并森行彦去就好了。倘若跟着推床走，患者在走廊停止呼吸时，就可以更迅速地处理。

    梶理绘到手术室叫他，他再从手术室跑到走廊的推床旁边，中间着实浪费了六分钟。而在走廊紧急做人工呼吸，又浪费了四分钟。

    倘若呼吸停止时他在旁边，一定不会在走廊磨蹭，而立即将推床推到病房或手术室。如此的话，停止呼吸并没有超过五分钟，人工呼吸便可发挥效用。停止呼吸五分钟之内，大部分的人都可以复原，并森行彦也应当可以立即恢复意识，这样就用不着气管内插管，也不会有半夜内插管被堵住而遭杀害的事情发生了。

    但是，当时也实在没办法，上午跑来一名急性阑尾炎的紧急患者，不能放着不动手术。他和近田根本没办法离开手术室。

    也许当时应该拜托副院长跟着到病房的。……现在才想这些又有什么用？只不过，有关麻醉苏醒的事，以前只有他和近田两个人，也都没发生过什么问题。

    洼岛走进第五手术室。老妇人赤身侧躺在手术台上，护士按住她的头脚，呈虾子姿势。

    洼岛换上手术服，将腰椎麻醉针刺人老妇人背部，老女人肌肉一紧，身体大幅弯曲。

    虽然反应过度，但还算正常，想必不习惯这种手术，心里非常恐惧吧。

    第二次，针正确命中。透明的脊髓液汩汩流出。他推压注射器，注入麻醉剂。

    洼岛想起当天的急性阑尾炎患者。

    对于急性阑尾炎患者，通常在出院一周之后，洼岛几乎都不记得了，不过，这名患者他仍然记得。那是一名自由零工，手术的时候也是这么紧张。

    护士掐掐老妇人的下半身，确定已经失去痛觉，再慢慢使老妇人仰躺。

    如果当天那名男子不跑来应诊，并森行彦就不会死了。那名男子可说是在无意之间，在那个事件中扮演了重要的角色。

    这么说有点离谱，洼岛随即一想。那名男子并没有任何责任，犯罪的人是神田十和子和并森良美。

    神田十和子的声音在洼岛脑海中回荡。

    “变成植物人，是你急救技术太差；半夜死亡，则是你术后管理低能。”

    这番话真是厚颜无耻。说话的人在上个月就辞职走掉了。三十一日她应该有到外科门诊处和病房来辞行，那天洼岛正好被大学医局找去，失去讥讽她两句的机会。

    洼岛用消毒棉球来回擦拭老妇人的下腹至大腿部分。

    变成植物人，不是我的急救技术差劲，是因为正好碰上阑尾炎手术。这个偶然因素帮了神田那干人的忙。

    设计如此周密的谋杀行动，惟独这一点却必须仰赖偶然。

    偶然……？一股可怕的疑惑像火花般在洼岛体内爆开。

    真的是偶然吗？

    急性阑尾炎，亦即所谓的盲肠炎，在手术之前并没有绝对确实的诊断方法，不像胃溃疡和癌症，可以用X光和断层扫瞄来确认。虽然可以参考白血球数，但基本上，还是必须仰赖患者自诉疼痛，和外科医师按压患者腹部时手指的感觉。

    只要患者伪称右下腹疼痛，和被按压时绷紧该部分肌肉，就有可能骗过外科医师。纵使白血球没有增加，但多得是白血球数不多却被外科医师认定为阑尾炎的病例。那名打零工的患者也是自诉疼痛，但白血球数并不多。

    洼岛盖上手术覆布，仅露出手术部位。

    不对，我想得太多了。

    洼岛发觉自己忘了一件重要的事：就算诊断时被骗，手术结果也不会骗人。近田说切除的阑尾有肿大、血管充血的现象，这是黏膜性阑尾炎的症状。那名男子的阑尾确实有发炎，不可能是诈病。

    老妇人肿胀的疝气呈现在眼前，近田在对面正以讶异的神情盯着他。

    “怎么啦？快点切除啊。”洼岛暂时忘掉一切，全神贯注在手术上。

    他拿着手术刀割开疝气表面的皮肤。

    八点前，洼岛为了做手术后的患者管理，一直待在护理站。

    正要回的时候，又想起那名阑尾炎患者，便翻阅病房的住院名册，找到姓名：菊地武史，二十岁。

    门诊办公室里侧的桌上，堆放着住院病历，洼岛从中翻找菊地武史的病历。由于不到两个月，很快就找到了。

    他反复阅读病历，上面记载极普通的阑尾炎术后经过。病理组织检查的结果，也是黏膜性阑尾炎。不论使用何种方法，都不可能蒙混过利用显微镜所做的组织检查。

    尽管如此，洼岛还是记下菊地武史的住址和家属的联络电话，心想智鹤大概会感兴趣。住址在K市，家属则远在岐阜县。

    智鹤开车来到洼岛住处：“没错，这个打零工的也是犯人的同伙。”

    打从洼岛在电话中告诉她这件事，她就这么认为。

    “就算骗得过外科医师，也骗不过病理医师，他是阑尾炎，错不了。”

    “阑尾炎不能‘制造’吗？”

    “胃溃疡可以制造，只要将老鼠泡在水中，让它累积压力，就会出现溃疡。不过，阑尾炎就不行了。”

    “一定有办法的。无论如何，先打电话给那个男的看看。”

    智鹤拿起榻榻米上的电话，用扩音键拨电话到菊地武史的住所。

    已经停话！扩音器发出电信局刺耳的声音。

    智鹤决定再打电话到家属的住所。

    “明天再打吧，已经九点多了。”

    明天是周末，而且是文化节。

    “还不到十一点嘛。”

    智鹤迳自伸手按键。电话铃声响起，但没有人接。

    “人家已经睡了。”

    智鹤不理洼岛，抱住牛仔裤裹着的双膝，憋起嘴直盯着电话。

    对方突然拿起话筒：“喂，这边是菊地……”说话的是上了年纪的女性。

    “你好，我姓岸田，请问武史先生现在人在哪里？”

    “武史……武史吗？”声音似乎有点慌张、困惑。

    “他有没有回去府上？”

    “你是哪一位？”

    “我是跟他在医院认识的，有事情要找他。”

    “武史已经死了。”

    一股冰凉感窜过洼岛的背脊，他觉得自己好像突然被丢进恐怖电影的世界中。

    他曾有过打电话到患者家里，被告知对方已经亡故的经验，但是，这名小伙子应当不是病死的。

    连他都感觉得到自己的表情僵掉了。

    “咦？”智鹤也整个人都乱了。

    “真的？”好不容易才脱口说出这两个字。

    “真的。二十三天前，十月十日星期三死的。”

    十月十日是体育节。翌日良美带儿子到医院来，指责洼岛麻醉失误。菊地武史在手术一周后的十月二日出院，十月四日又来门诊，已经痊愈。

    “可是，出院的时候还那么健康……”

    智鹤恢复平静。

    “谢谢，是交通事故，他自己闯的，没办法。”

    “您是伯母吗？”

    “是的。”

    “抱歉，实在很冒昧，我想请教一下有关武史先生的事，方便到府上叨扰吗？”

    “你人在哪里？”

    “在K市。明天方便吗？”

    “从这么远来吗？我是没关系啦。”

    “谢谢。”智鹤重复道谢几次，才挂断电话。

    “我不能去，待机。”洼岛先发制人。

    “拜托，一起去嘛。这可是谋杀耶。他一定是被那些凶手灭口了。”

    洼岛也这么认为。交通事故太过巧合了。交通事故和阑尾炎恐怕都动了手脚。情况愈来愈可疑，可能的话他也想一起去。

    “待机就得待机，没办法，上礼拜我已经溜过一次。”

    上次硬被智鹤约出去，他并不怎么愉快。

    “想想办法嘛。”智鹤用眼神和言词哀求。

    “别为难我——”

    “为什么要对医院和近田医师那么讲义气呢？你总有一天会被炒鱿鱼，不是吗？院方又对你做了什么？就连近田医师也没有为你付出过什么。”

    这番话听来颇为刺耳。

    “好啦，我去拜托近田看看。”

    以前他不曾拜托过这种事。不过，自从在家庭餐厅脸上被揍了一拳之后，近田对自己的态度有点改变，不知是变温柔，还是变谦逊了，总觉得整个人亲和多了。现在拜托他，或许会答应。

    洼岛拿起话筒，按下近田住处的电话号码。