喂，听说了么？长耳仲藏问道。
又市饮下一口粗劣的冷酒，突然感觉口中似有异物，将之吐入掌中，原来是一片枯萎了的樱花瓣。
“听说什么？指的若是你那些个废话，如今不是正在听？你这嗓音活像个老不死的相扑力士似的，听得直教人掩耳哩。”
“瞧你这嘴皮子，年头到年尾都是这么贱。人家问你听说了没有，只消问个听说什么就得了，否则教人家如何把话给接下去？要挖苦人也得算个时候。”
仲藏抚弄着自己那因过长而下垂的耳朵说道。
在仲藏这张古怪面孔后头，是一片开了七分的樱花林。但两人可没什么闲情逸致赏花。
还不就道玄坺上缘切堂那黑绘马的传言？长耳说道。
“噢。”
这传言又市亦有所闻，只是听得并不详细。
“可就是那——谁的名字被写上黑绘马就会丧命的传言？不过是吓唬人的吧？”
可不是吓唬人的，长耳回答。
“呿，堂堂长耳仲藏，怎么也开始迷糊起来了？光凭写个名字就能取人性命，这种令人捧腹的无稽之谈，你还真相信？”
但还真有人丧命哩，话毕，仲藏塞了一块蕃薯入口。
“瞧你竟拿蒸蕃薯下酒，看得我都快吐了。你生得已够催人作呕，就别再吓人了成不成？”
“老子拿什么下酒，与你何干？倒是阿又，不久前花川户的乌金不是死了么？就是那一毛不拔的检校。”
“的确是死了。”
“据说他的名字也给写了上去。”
“这仅止于谣传吧？那检校可恶毒了。惹人嫌到这等地步，恨不得取他命的家伙想必是多如繁星，说不定就是其中哪个下的毒手哩。”
谁管他去？又市讥讽道。精彩的还在后头，长耳眨了眨细小的双眼说道：
“糊纸门的善吉说——自己曾将他名字写在绘马上。”
“可是他本人说的？”
“没错。善吉他娘卧病在床好一阵子了，花了他不少药钱。糊纸门这等差事，哪挣得了多少银两？为此，起初他先向检校借了一两。”
“一两滚成二两，二两滚成十两，是不是？这家伙真是糊涂，竟然找上了高利贷。”
的确糊涂，仲藏点头应和道：
“既然挣不了那么多，就不该借这笔银两。但这家伙若懂得算，就不至于踏入这陷阱了。真正的问题，就出在还债日。唉，借贷毕竟是有借有还，哪管是高利还是暴利，只要在借据上画了押，债就由不得你不还。不过，即便借款者如期归还，那检校也假称人不在家而拒绝收受，待逾期了，再逼借款者连本带利偿还。真是个混帐东西。”
“这我晓得。”
这几乎算得上是诈欺了，况且手法还十分幼稚。
“唉，若是向大商户诈取，或许还不难理解。但何必压榨这种穷光蛋？善吉压根儿就不该借这笔银两。瞧他别说是餬口行头、锅碗瓢盆，连妻女也给卖了，最后就连他娘都魂归西天，”
听来甚是堪怜，但又能奈何？
“由于被逼得走投无路——他就写了。”
“就这么将检校的名字写到了绘马上头？”
“对，把检校的名字写到了绘马上头。”
接下来，人就死了，仲藏回答道。
“据说事情就发生在写完后的第三天。善吉那家伙没什么胆儿，被吓得不知所措，到头来便找上了我。上这儿来时，浑身还不住打颤哩。”
“不过是巧合吧。”
“你认为是巧合？”
“那还用说？世间哪可能有这种道理？求神拜佛不过是图个心安，压根儿不会有任何效果，神佛当然不是有求必应，否则世间何来如此多的不幸？”
说到不幸，仲藏又送了一口蕃薯入口后，说道：
“正因有如此多的不幸，这种无聊把戏才会流行。这些个绘马可真是抢手，前后都教人给涂得乌漆抹黑的。”
“涂得乌漆抹黑的？”
看来你这小子还真没听说，长尔露出一口巨齿笑道：
“缘切堂的黑绘马，前头是黑的，但后头是白木。想杀了谁，就将这仇人的名字写在白木那头。若被写上名字那人丧命之后，再将后头也给涂黑。由后头是黑是白，便可看出每一枚绘马是否灵验。”
“哼。”
又市依然兴不起半点儿兴趣。
“意即如此一来，待仇人丧命，就没人看得出上头写的是谁的名，也看不出是什么人写的？”
“没错。”
“这种东西——官府理应强加取缔才是，怎还能端出来卖人？”
谁说是卖人的？仲藏回答：
“若将这种东西端出来卖人，包准立刻遭官府拘捕。若仇人真因此丧命，哪怕真是神佛所为，也得治罪。即便纯属虚构，也等同于散播流言蜚语蛊惑人心。这些绘马不是卖的，而是原本就成串悬挂在那儿的，据说共有八十八枚哩。”
“八十八枚？倘若一枚能杀一人，不就能杀八十八人了？”
“看来——正是如此。因此，近日道玄坂那头每逢日落，便有人群众集。”
“那种地方只见得着狸猫，人上那儿做什么？”
“绘马非得在夜里写不可，并且尤以丑时为佳，似乎不能让他人见着。只要书写得法，仇人三日内便会毙命。”
“哼，挤成这副德行，岂不是想写也由不得人？”
“似乎是如此。”
“还真由不得人写？”
又市只是信口胡说，没想到还真是如此。
真有这么多人——想取他人性命？
“不过，人群中大多是来看热闹的，其中也不乏一些管这叫替天行道什么的傻子，还有些二愣子说若这真能取人性命，何不把将军大人的名字写上去试试。”
“这倒是个好主意。”
口中虽这么说，但又市不仅连现任将军的名该如何写也不晓得，就连他叫什么都不清楚。
似乎是看穿了又市的心虚，长耳大笑道：
“总之均是煽动人心的不当言论。唉，世间本就有太多该死的恶棍，也有太多添麻烦的混帐。也正如你说的，还有太多欲哭无泪的、或生不如死的家伙。如此看来——若有任何不须花钱、也不须耗工夫就能取人性命的把戏，当然要蔚为流行。”
倘若如此轻松便能成事，咱们生意可要做不成了——仲藏抬头仰天感叹道：
“我虽不像你老爱说些天真的傻话，但也认为取人性命就算成事，的确是太简单了些。没错，有些情况的确非得分个你死我活才能收拾——但咱们就是凭找出其他法子解决混饭吃的。是不是？”
你不是靠造玩具混饭吃的？又市说道：
“而我是靠卖双六混饭吃的。阎魔屋则是靠租赁碗盘被褥混饭吃的。鸟见大爷的底细虽不易摸清，但表面上应该还是有个正当差事。咱们仅是偶尔承接损料差事，绝非靠此餬口，鸟见大爷不也这么说过？”
“总之，我是不想和干见不得人勾当的家伙有任何牵连。不过——”
难道不觉得事有蹊跷？长耳一张丑脸凑向又市说道：
“总觉得有哪儿不对劲。”
“其中当然有隐情。”
哪可能没有？
真有人丧命，代表一定是遭人下了毒手。神佛救不了人，当然也杀不了人。
——不对。
人可向神佛祈求救赎。同理，亦可向妖魔鬼怪祈求降祸。为了尽快将祸害不顺送至彼岸以敉平灾厄，人得相信神力庇护，祈求神佛大发慈悲。
将吉事视为不可知者庇护之恩，乃是为了将凶事解释成不可知者降祸使然。
——因此。
有人捏造吉事，以神佛庇荫解释之。
有人辟凶消灾，亦以神佛庇护解释之。
但……
取人性命，却将之解释成神佛所为——
“真教人不舒坦。”
“的确不舒坦。”
长耳已将蕃薯一扫而空，接着又豪饮了一大口酒。
“总之，的确有人丧命。”
“就直说吧，根本是教人给杀的。”
若有人丧命，当然是被杀害的。
好，就当是教人给杀的，仲藏改口说道：
“你认为，这有什么好处？”
“好处——？”
“写上名字的借此杀了仇人，或许是得到了好处。但阿又，倘若真如你所说，是有人下的毒手，那么凶手就不是神佛还是妖魔鬼怪，而是常人了。”
当然是常人。
“那么，这家伙为何要下此毒手？哪管是替天行道还是什么的，杀人就是违法犯纪，而且是滔天大罪哩。干这种事儿，哪可能不求任何回报？难不成真是为了匡正世风、锄强扶弱？”
“若被写上名字就得死——想必是没考虑这么多。”
况且——似乎也没听说若被写上名字的是个善人，便可免除一死。
反正，判断善恶的基准本就模糊。
先决条件似乎是，被写了名就得死，长耳说道：
“因此大家才说它灵验。倘若其中有些写了名却无效，便不可能如此受人瞩目。总之，想必没人想借这手段除掉哪个善人——”
话及至此，这巨汉耸了个肩，先是沉默半晌，接着才又开口说道：
“但只要是恶棍，就杀之为快——也就是所谓的替天行道。这说简单些——不过是看谁碍事，就杀了谁。倘若这道理说得通，世间众生可就要冤冤相报、彼此相害了。说到底，替天行道的基准，又是谁订的？”
“哪有这种基准？”
“当然没有。基准是没有，但有些情况——就是非得对手死了，才能收拾。碰上这种情况却又无计可施——便只能求绅拜佛了。你不也曾说过，这乃是最后手段？”
——没错。
因此，世人才需要神佛。虽需要……
“看来情况是有所不同。”
仲藏将杯中的酒一饮而尽。
“只要做了请托，就能由神佛取人性命。哪管对方是善人还是娃儿，只要名字被写上了，便得魂归西天。决定死者该不该杀的不是神佛，而是委托人，委托人可就是常人了。到头来，欲除去商场或情场敌手的、看某人不顺眼的、乃至纯粹想寻乐子的，不都要涌来了？”
不都已经来了？又市说道：
“你方才不也说，那些黑绘马都已经给涂得乌漆抹黑了？”
“据说已被涂了一半。”
“这——可是代表已经死了四十几人？”
“若传言属实，应是如此。”
“你方才都亲口说过此事属实了。”
但我可无法将人数点清楚，长耳说道：
“也不知叫这些名的是否已悉数丧命——不，即便全都死了，其中或有几人在不同的绘马上写下同一名字，绘马数与人数或许未必吻合。既然都得涂黑了，这下也无从确认。但……”
“你认为——幕后必有真凶？”
“若无人真正丧命，这就不过是个无稽传言。即使被写上名的并未悉数丧命，但正因为真有人死了，此说才会广受注目。毕竟有善吉这种人，话很快就传了出去。不过……”
“即使善吉祈愿成真，也没得到任何好处——？”
“我想说的正是，为助这种一穷二白的穷光蛋祈愿成真，甚至不惜违法犯纪，究竟有什么好处？即便真是神佛所为，善吉可是连个供品、或半点儿香油钱都没供奉过哩。”
——有理。
其中必有蹊跷。然而——
这又与咱们何干？又市问道。
“的确无关。我并没有恨到非杀不可的仇人。不，仇人不是没有，但可没打算杀了他。杀人可没半点儿好处。”
说不定有人恨你恨到巴不得杀了你哩，又市挖苦道。
“或许有人把我当傻子，有哪个恨我了？或许有人怕我，有哪个喜欢我了？我既不讨人喜，也不惹人嫌。巴不得杀了我的疯子，世间保证是一个也没有。”
那就随它去吧，又市说道：
“既然你不写人，人不写你，人家想做什么又与你何干？”
“话是没错，不过，阿又，长此以往——包准有谁又要遭蒙损失，是不是？”
“损失？”
或许真是如此。
“唉，我都开始感觉自己吃亏了。”
话毕，仲藏站起身子，将酒钱摆在摆在毛毯上头，接着又说：
“走，陪我溜溜去。”
“我可不想上道玄坂。”
“谁说要上那儿去了？我不过是得上吴服町买些布，要你陪我走到那头的大街上罢了。”
长耳仲藏以经营玩具舖为业——平日靠造娃儿玩具溯口，但为戏班子造大小道具、机关布景，也是功夫了得。这下要买布，包准是又打算做些古怪东西了。
又市也没兴致独自赏花，心想同他四处遛遛也好。
反正左右也无事可干。
只见长耳缓缓移动着那副硕大的身躯，径自走到了大街对面的樱树下。
看来似乎是忧心忡忡。
怎了怎了？跟在后头的又市朝他喊道：
“喂，造玩具的，你方才那番话的确有理。这场黑绘马风波，背后必有隐情。倘若真是个取人性命的陷阱，当然会有人吃亏、有人伤悲，或许受害的已经有好几名了。不过，正如我常说的……”
咱们和这半点儿关系也没有，又市说道。
我也巴不得半点儿关系也没有，长耳头也没回地回答道。
“巴不得？”
“倘若事情找上咱们了，该怎么办？”
“找上咱们？”
“你脑袋怎这么钝？这可不是赌具磨损一类的损失，而是攸关人命的损失。吃了亏的人能上哪儿求助？光是租赁锅碗、被褥的损料屋可帮不上忙，唯一能找的就剩阎魔屋。要是吃了亏的家伙委托阎魔屋代其讨个公道，大总管又接下这桩差事——事情不就落到你我头上了？”
这话的确没错。
我可是害怕极了，长耳踏着步伐说道：
“阿又，你应不至于忘了吧？十个月前——立木藩那件事儿。”
哪可能忘了？
当时不仅是又市自己，整个阎魔屋的一伙人都差点小命不保。
“我虽生得这副德行，但也想图个全寿，可万万不想再同高人过招。”
“高人……”
倘若这起黑绘马风波背后真有隐情——不论是什么样的人、怀的是什么样的企图，必有擅长取人性命的高人参与其中。若非如此，绝无可能将不分对象的杀人差事干得如此俐落。
若真是如此……
长耳转过头来问道：“那些家伙有多骇人，你比谁都清楚不是？”
“嗅，当然清楚。那些家伙远比咱们懂得分际。”
该如何下手。
该改变些什么。
该帮助些什么人。该如何纾解遗恨。
这些家伙丝毫不理会。以杀人为业者，绝不为任何理由，只要将人杀了便成。若要勉强找个理由——想必就是酬劳了。碰上这种人，任谁都要束手无策，唯一能做的只有求饶保命。当然，再怎么苦哀求，他们也绝不理会。
还真是麻烦——
只能祈求这回的情况不至于太麻烦。
“若真碰上了，不参与不就成了？”
接不接下这桩差事，毕竟是自己的自由。
“由得了咱们么？上回那桩寻仇的差事，你不就被强迫接下了？”
“哼，我可不是那只母狐狸的娃儿或下人，和她既不是什么主从关系，也没欠她人情，压根儿没义务听她的吩咐办事。我都说过好几回了，咱们也有权选择差事，不想干就别接，不就得了？”
“的确有理。但你真拒绝得了？”
“若真要强逼，我干脆离开江户，哪有什么好舍不得的？”
又市边走边说道。
我可无法这么潇洒，走在后头的仲藏说道。
“怎么了？难不成你欠了大总管什么？”
“是不欠她什么。但我可是有个家。”
“那栋破屋子和你的小命，孰者重要？”
“我可不像你，过不了漂泊不定的日子。”
“瞧你生得如此吓人，胆子却细小如鼠，哪来的资格嘲笑善吉？首先，咱们都还没——”
才刚在小巷里转了个弯，又市便闭上了嘴。
在朝前绵延的板墙前方。
竟然站着一名大人道。
此人身长六尺有余，身穿褴褛僧服，粗得像根木桩的手上还握有一支又大又长的鍚杖。虽然剃了发，但满脸的胡渣子又生得一脸凶相，怎么看都不像个真正的僧人。
整副模样，看来活像戏绘中的见越入道。
只见他伫立窄道，挡住了两人的去路。
跟着又市弯进小巷中的长耳，也给吓得屏住了气息。
长耳个头已经不小，但这人道更形巨大。
“久违了，阿又。”
入道以低沉的嗓音说道：
“找你找得可辛苦了。”
一名个头矮小的男子，自入道背后探出头来。
<hr />
注释：