还真是桩难应付的差事呀，角助说道。
角助是根岸町损料屋——阎魔屋里的小掌柜。
损料屋从事的是出租物品，并依物品减损程度收取损料的生意，论性质或许与租赁铺相当，但阎魔屋可有些不同。
私底下，阎魔屋还干些与其他同行不同的生意。
阎魔屋就连客人的损失也代为承担。
况且，阎魔屋代遭蒙损失的客人担下的还不是普通的损失，而是以金钱无法弥补的损失。当然，也从中收取与损失相应的费用。
担下后，客人的损失，就成了阎魔屋的损失。
为此，阎魔屋克尽职责地为客人填补损失。遭蒙损失者仅需向阎魔屋支付损料，便得以弥补这金钱无法弥补的损失。
承担的损失可谓形形色色，其中亦不乏不宜为人所知——即有违法理者。当然，此类损失须支付的损料并不便宜。
又是桩野蛮差事——？又市问道。
此处是一家位于根津权现前的茶馆。
若是如此，可还轻松多了，角助将本欲吃下的丸子串置回盘中说道。
“轻松多了？”
当然是轻松多了，角助重申道。野蛮差事指的，就是挟暴力——有时甚至不惜取人性命——以填补损失的差事。
“野蛮差事无须动什么脑筋。倘若需要高人，咱们店家也养了几个，况且还有长耳这名大将哩。”
没错，阎魔屋旗下的确不乏高人。
例如过年时曾一同共事的山崎，就是个手无寸铁都能取人性命的高手。
长耳指的则是一名日仲藏的玩具贩子，有着一身善于打造道具行头的高超本领。须堂堂正正决胜负时或许派不上用场，但碰上得要点手段的差事时，可就不可或缺了。
“总而言之……”
又市啜饮了一口茶。
这天冷得直教人难受。
“该不会是要杀了哪个地痞流氓，还是要整一整哪个作威作福的旗本罢？”
“当然不是。”
角助再次将丸子送向嘴前。
“若是这类差事，目标如此明显，可就容易多了。哪管是寻仇泄愤、还是诈欺窃取，都还算是容易的差事，凡是看得出多了什么或少了什么的，大抵都不难办，只消去除多余的、补上不足的便成。若有任何损失，也是不难填补。不过……”
“不过什么？角助，你这混帐东西怎么老爱把话说得不干不脆的？我虽是武州出身，性子却是比江户人还要急。若是招待我喝几杯酒也就罢了，这下咱们可是在风吹日晒的摊子上吃丸子。若是没什么损料差事要交代，我可要回去了。不戴上头巾做点儿生意，我可要饿肚皮了——”
又市以贩卖双六营生。
但又市才一起身，角助便一把攫住他撩起的衣摆。
“急个什么劲儿？瞧你们这些个年轻小伙子，总是这么沉不住气。”
“你以为自己长我几岁？不过是生得一脸老气横秋罢了。那么，有话就快说，有屁就快放。”
有人在盯着咱们瞧哩，角助悄声说道。
以余光往旁一瞄，果然看到茶馆的老太婆正一脸狐疑地望向这头。
“甭担心，这老太婆耳朵不灵光，即便落雷打在身旁，照样能呼呼大睡。好吧，阿角，这回来找我商量，想问的究竟是差事该如何办，还是该承接与否？至少先把这给说清楚。”
“这，也是个问题。”
“喂，凡是受托的差事我一定照办，至于是否该承接，可就没我的事儿，是你们那头的责任不是？是否承接全由我决定，一旦承接，就竭尽全力把事儿办妥，你们不过是为咱们卖命的小棋子，对任何差事均不得抱怨分毫——你们那吓人的大总管不是常这么说？”
差事已经接下了，角助说道：
“正是因已经接下了，才会如此困扰。”
“接下了？那么硬着头皮办妥不就得了？大总管是怎么吩咐的？”
“就是大总管差我来找你商量的。”
“找我商量？商量些什么？”
这我比你还想知道，角助皱着眉头回答：
“大总管只表示——这回的既非害命强夺，亦非哄骗巧取，如此麻烦的差事，就数又市最是拿手。”
“喂，未免太高估我了罢。不，也不是高估，这分明是推责。我不过是个雇人，哪做得了什么主？”
又市一脸不悦，再度在红毡毯上盘腿坐了下来。
“话是没错。不过阿又，老是嫌不该有人丧命，得多动点脑筋的，不正是你自己？与其不动脑筋糊涂蛮干，不如交给我这能言善道，办起事来有一套的小股潜，保证能圆满收拾——可记得老爱如此自夸的是什么人？”
“还用说？不正是我？”
没错。
不论是为了什么缘故，又市对取人性命都是极端厌恶。哪管其中有任何理由、任何大义名分、或任何爱憎——只要布的局里必得有人送命，又市干起活来就怎么也提不起劲。但这既不是为了什么节操矜持，也不是出于善心，不过是感觉如此做法未免流于简易粗糙。
当然，有时还真是别无选择。
自己不过是个不法之徒，再怎么讲节操，对于自己干的活原本就见不得光这点，他也是心知肚明。
即便如此，害命终究是不得已的最后手段。
——天真。
大总管阿甲与山崎都如此形容过自己。
又市自个儿也感觉，或许这天真的矜持，不过是对自己从事这或许为世间最低贱的行业的垂死挣扎。
你们不都说我天真？又市说道：
“每回见到我都是满口天真、天真的，活像把我当只小鸡似的。”
“瞧你这小伙子，还真是爱闹别扭。好罢，你若是无意，我就去找那卖吉祥货的商量吧。先告辞了。”
“且慢。”这下轮到又市求角助留步了。
“你真打算找那京都来的混帐东西？包准教他给大敲竹杠。”
“唉呀，你这话说得可真狠。阿又，那卖削挂的林藏不是你的搭档，不，你的弟兄么？”
谁是他弟兄了？又市狠狠地诅咒道。
又市与吉祥货贩子林藏结识于大坺。两人结伙在京都招摇撞骗了一段时日，由于出了点纰漏，只得双双沦落到江户。算来两人的确是搭档，但又市自认两人不过是一丘之貉，可从没认他作弟兄。
在京都时，林藏曾有霭舟林藏这谭名。
霭舟意为亡者操驾之幽冥船舟，相传此舟自大津琵琶湖现身，一路攀上比散山。起这译名似乎就是借用这典故，比喻自己的花言巧语功夫了得，吹嘘起来犹如陆上行舟。
林藏是个借阿谀逢迎度日餬口的不法之徒，至于又市，有的则是小股潜这不雅的诨名。总之两人是物以类聚，但这点更是教又市不服。
他哪成得了事儿？又市说道：
“找上那混帐东西，包准成个烫手山芋。不出两句话就满口钱呀财的，实在烦人。那家伙老是得意洋洋地自称霭舟，但有谁这么称呼他了？唤他作破舟林藏还差不多。同样是出自大圾，大黑伞要比他可靠得多了。”
教你形容得可真是不堪哪，本欲起身离去，这下角助又坐了下来。
“不过，阿又。若你不愿谈，除了找林藏商量，我也是别无他法。别忘了这桩差事，咱们已经接下了。”
“你这对耳朵可真不灵光呀，角助。我哪说过不愿谈？不过是嫌你话说得不得要领罢了。”
只怪此事难说分明，角助拉拢起衣襟说道：
“我都试着将如此难说分明的事儿解释清楚了，你也少打点儿岔用心聆听。虽然我也知道这不是什么好事儿，背后原委还颇教人心疼。”
“那又如何？”
况且，其中也无损失——角助说道。
“若无损失，此事与损料屋何干？这种差事打一开始就不该接下，回绝了吧。”
“不，应说损失确实是有，只是无从填补。不，这么说似乎也不大妥，其实咱们不出头，损失也能填补。不，似乎也不能这么说……”
“少这么磨磨蹭蹭的成不成？”
“菊坂町那条大街——”
角助指向那方角说道：
“那条大街对头住有一旗本，名日西川俊政。此人石高不甚出众，算不上什么大官，但家系堪属名门，为人严谨正直，行事亦是一丝不苟，从未有任何恶名。这回的委托人，即为其妻阿缝夫人。”
“是他老婆委托的？”
“没错。阿缝夫人乃其后室，原妻名日阿静夫人，已于五年前之秋病逝。”
“病逝——？”
“似乎是产后体衰，产下娃儿后便卧病在床，不出一年便告辞世。”
“有产下娃儿？”
“是的。产有一子，名唤正太郎。丧母后，娃儿暂由俊政大人之母——名日阿清夫人的严厉祖母代为照料。不过……”
“此人又娶了个后室？”
没错没错，角助颔首说道：
“旁人极力劝说娃儿亟需母亲照料。想必不论出身武家、商家抑或农家，凡是娃儿都该有个娘。俊政大人虽本无此意，但仍为众人所说服，在距阿静夫人辞世两年半后的前年春天迎娶了阿缝夫人。”
梅开二度，时节还真是凑巧呀，角助突然来了一句岔题的闲话。
“这和梅开不开有何关系？”
快把话给说下去，又市催促道。
“至此为止，此事尚未有任何损失。但据传这武士，对这桩亲事似乎颇为犹豫——其中似有什么难言之隐。”
又市对近似诈欺的煤妁亦颇为擅长，不时以粲花般的口舌将徐娘半老还未出嫁的老姑娘给嫁出去，或竭尽手段为娶不到妻的家伙娶个老婆进门。
此类诈欺媒妁中，不少是为了觊觎财产地位而干的投机勾当，但又市玩弄的技俩可是略有不同。又市最擅长的，就是助人抹消不宜张扬的隐情。
他懂得如何为人遮掩伤悲过往或不堪内幕，以顺利牵成红线。
“是有哪儿不讨人喜欢么？那名叫阿缝的后室。”
若是为此，又市那套技俩便派得上用场了。
没这回事儿，角助挥手否定道：
“唉，想必俊政大人应是对原妻心怀愧疚罢。噢，也不知是愧疚，还是难忘旧情。据说两人曾是一对鹅鲽情深的鸳鸯夫妻。但娶进门后，发现这阿缝夫人竟是性情良善、勤勉持家，器量过人。娘家虽不过是个不甚显眼的小普请组，但毫不违逆、安分守己、勤而不怠，简直就是个无可挑剔的天赐良妻——”
“这不是好事一桩？”
“看似是好事一桩。”
至此为止，的确是好事儿，角助略事停顿，啜饮了一口茶后继续说道：
“婆媳相处亦甚为融洽。如此一来，当然又要为家门添丁了。进门一年后，阿缝夫人便产下一子，去年春天产下次子正次郎——即正太郎之异母弟。”
“喂，该不会——是为了争家产罢？若是这位夫人试图将原妻所生之子踩在下头，好让自己怀胎十月生下的娃儿继承家产，这种差事我可不碰。”
“并非如此，家产归谁，已没什么好争的了。”
“已没什么好争的？”
“长子正太郎，已于去年夏日夭折。”
据说死时年仅五岁，角助含糊其词地说道。
“是么？”
又市霎时哑口无言。总不能回角助一句节哀顺变罢？
“是因病，还是意外？”
“表面上——是因病。”
“什么叫表面上？难不成是教人给杀了的？”
这就无从得知了——角助别开脸说道。
“无从得知？这点可是非得查个分明才行呀。”
“的确得查个分明。不过，怎么查也没个头绪。着实教人难以置信。”
“怎么说？”
“这……”
角助似是欲言又止，就此闭上了嘴。
“把话给说清楚呀。你要我用心聆听，我不都奉陪了？听到这头，的确听不出个中有任何损失。就连委托这桩差事的夫人，似乎也未遭婆婆欺凌，夫婿亦未有亏待。这下唯一殷人疑窦的，不就剩那原妻之子的死因了？”
“无一处启人疑窦，表面上无人有任何嫌疑。话虽如此，问题就出在的确有人有嫌疑。”
“什么人？”
“不就是委托人阿缝夫人？”
“这不就奇了？连委托人自个儿都这么说，那么就有些问题了罢。难不成你认为委托人的自自教人质疑？”
角助转头面向又市回道：
“没错。”
“那就更不该接下这桩差事了。就连委托人自个儿都撒谎，这差事还有什么好办的？难道你们连代人圆谎都要承接？难道只要有银两可收就放下原则？唉，我也没啥资格装体面，也知道当然是图利至上，欺瞒世人也是咱们的差事之一。但——倘若是委托人自个儿撒的谎，不就等于连同你们也受骗了？”
稍安勿躁，角助蹙眉说道：
“依阿缝夫人的说法，正太郎这娃儿是饿死的。况且还不是普通的饿死，而是教人给折磨死的。”
“教人给折磨死的？”
“没错。阿缝夫人表示——是她自个儿将娃儿给折磨死的。”
“意即，是教她给杀害的？”
这番话——听得又市惊讶不已。
“这是什么意思？难不成她是坦承自个儿杀害了继子？”
“若依她所言，正是如此。”
“而你——认为她这供述是谎言？”
“所以我想说的，是这番供述不能全盘采信。不论横看还是竖看，阿缝夫人看来都不像是会杀害娃儿的凶手。”
“这、这是你自个儿的判断罢？人不可貌相呀。即便如此——”
喂，角助，又市仍想打破砂锅问到底。
“怎了？”
“倘若这女人说的是真的，究竟会是什么用意？这种事儿为何要找上损料屋？难不成是要咱们帮她把证据给抹除？”
“有什么好抹除的？根本没人察觉。”
不过是坦承自个儿的罪状罢了，角助说道。
“若要偿罪，理应恭恭敬敬地上衙门自白才是，找你们这古怪的店家忏悔哪有什么用？既然将一切都给供出来了，表示她既后悔，也有了觉悟。即便是武家之妻，杀害娃儿应该也得定罪吧？”
“若是蓄意将娃儿给折磨死，应该也是得偿罪的。”
“那么……”
“因此，阿缝夫人才会倍感困扰。首先，不仅是夫婿，婆婆与其他家人均不知情。实情至今无任何人察觉。”
“真可能无人察觉？”
丧命的是住在自己家中的娃儿，饿死前必经一段衰弱时期，家人岂会看不出？
“他人的家务事，总是难为外人所察觉，武家尤其是如此。”
“即便如此……”
应也偶有外人出入才是。
至少婆婆应是常在家中。
“总而言之，倘若娃儿遭折磨致死确是事实，的确至今仍无人察觉。若是东窗事发，早就万事休矣。正因无人知情，阿缝夫人方能平安度日至今——”
“那么，这是怎么着？无法忍受良心的苛责？那就该上官府自首才是。”
“向官府坦承自己杀了继子，你认为后果将是如何？”
“还会如何？当然是被论罪。”
“若被论罪——虽不知武家可能遭处何种刑罚，或许若非死罪，便是流刑，总之必然遭论罪。但如此一来，对夫人百般信任的夫婿、善待夫人如己出的婆婆、以及对夫人景仰顺服的雇佣们可会高兴？是会夸她真是个正直的妇人、还是将她视为杀子仇人？阿缝夫人还有个襁褓中的娃儿，虽说两个娃儿非同母所生，但知道实情后，这家人可会善待杀了自己儿子的妇人产下的娃儿？”
“这罪应是不及娃儿。”
“娃儿当然无罪，这点道理武士应也知晓。只不过——待这娃儿长大成人，哪天问起自己生母的下落，家人该作何解释？该向他明说你娘杀了你哥哥，已遭国法惩处？”
“这——”
“这实情，只怕再想隐瞒也是隐瞒不得。家人或许能避而不谈，但外人的口风哪守得了多紧？想打听绝对探得出真相。即便无意究明真相，一家人真能毫无隔阂地将这娃儿扶养成人？”
或许真是如此。
“况且，或许阿缝夫人的愧疚可借偿罪弥补，但一家人可没这么简单。出了个罪人，对家门清誉不可能毫无损伤。”
“何必拘泥于体面？”
“阿又，事情可没这么简单。咱们蒙羞大可一笑置之，但武士可是得靠体面吃饭的。武家一旦蒙羞，不仅可能得偿命，甚至可能是灭门或切腹哩。”
“这……”
这下又市也无话可说了。看来即便忍得再辛苦，或许终生隐瞒下去方为上策。但角助也说了，长此以往，对阿缝夫人将是一辈子的折磨。
“看来—这是个心境的问题。”
“因此可说是不愿隐瞒便无从解决，若欲解决，便得如你所说，上衙门伏法。但如此解决——可就有损失了。”
“难道——现况无任何损失？”
“当然没有任何损失。不，即便有损失，只要继续隐瞒，也能自动弥补。但真该继续将此事隐瞒下去？”
角助抱头深思道。
<hr />
注释：