镇坐于上座的，是阎魔屋店主阿甲。
又市总是猜不透这女人究竟是什么年纪。
想必老早超过三十，甚至可能超过四十。就一身威严看来，或许还要来得更年长也说不定。只不过，她的眼神颇为年轻，有时甚至像个小姑娘般熠熠生辉。
即便如此，若是教她那锐利眼神一瞪，论谁都得退缩三分。
——女人还真是难解。
尤其在昏暗的房中，更是教人难解。
此房位于阎魔屋之奥座敷后——乃一不为外人所知的密室。
房内几无日照，是个进行不法密谈的绝佳场所。
约十叠大的木造地板上，坐着山崎，以及一剃发、长耳之巨汉——即经营玩具铺的仲藏。
又市与搭档林藏则屈居于下座。
一丝微弱阳光自秘窗缝隙射入，在阿甲颈子与衣襟上映出一道细细的光影。
说吧，这回是要取什么人的命？——山崎开门见山地问了这么个骇人的问题：
“都将在下给唤来了，想必有哪儿又能多卖一具棺材。虽是大过年的，也没什么好忌讳，就把话给说清楚罢。”
“先生何须心急？”
阿甲语带一丝困扰，但并未否定山崎的推测。
这回得——取人性命？
又市不由得双肩紧绷，偷偷朝林藏瞄了一眼。
其实没什么好大惊小怪。两人在京都一带干过的差事里，也取过几条人命。虽从未亲自下手，但有几回也算得上是害命帮凶。
“这回——是山崎先生最擅长的复仇差事。”
阿甲说道。
“复仇差事——”
山崎蹭着下巴说道。长耳察觉又市正出神凝望他这动作，便开口说道：
“阿又，这位大爷，可是个复仇家哪。”
“复仇家——？”
可是——代当事人复仇的行业？
“在下绝不代人复仇。”
有时不也干这种勾当？长耳回道。
“极少。且那绝不似你所想。”
“那么——可是助人打帮架？”
“阿又，打帮架的是另一行。咱们是损料屋，图的非增，而是减。”
“减——此言何意？”
“我说阿又呀，为弱方助阵是打帮架的差事，咱们损料屋求的正好相反，乃是以减损为基准衡量双方实力差距。因此，谋的是减少强方实力。这位先生不打帮架，而是——在仇人或仇家实力过强时，或某方请来多名帮手时，在暗地里动些手脚，以使双方实力相当。”
这位先生可厉害了，长耳继续说道：
“犹记一年前，他曾助十二名毫无帮手的孩儿，与一师承新阴流剑法之仇人公平决胜，靠的是在前夜断此仇人手筋脚筋，废了其右手右足。”
总之，就是布置得双方实力相当，林藏说道。
“让双方公平决胜就是了？但何须如此大费周章？若有足以瘫痪强敌的实力，代客官杀了仇人不就得了？”
如此一来，便失去复仇的意义。山崎说道：
“事前委他人暗杀仇敌，只会使复仇者体面尽失。复仇的目的，绝非单纯为一逞心中之快而挟怨报复。不少是武家为保体面，而被迫行之——”
总之，不就是个愚昧野蛮的风习？山崎语带不屑地说道。
“那么，这回要封的，是复仇者之手，还是仇人之手？”
山崎问道。
“这回——两者皆非。”
阿甲回答道。
“两者皆非？”
“没错——或许算得上助仇人一臂之力，但委托人实为复仇者。”
“不懂。”
山崎纳闷道：
“既是助仇人一臂之力，委托人理应是这仇人才是。难道是复仇者委托咱们助其自戕？这未免离奇。”
山崎将双手揣入怀中，继续问道：
“难不成你们这损料屋，就连自戕的忙也帮？”
绝无此事，阿甲回答：
“咱们除了代人承接损失，什么忙也不帮——虽无权干涉他人自戕，但助人成全此行径，并非损料差事。丢失性命终究是损，若是让客官有所损失，咱们这招牌必得卸下。”
这道理在下也懂，山崎说道：
“看来大总管是打算阻止这客官自戕，是不是？”
大过年的，先生为何满口怪话？长耳说道。
满口怪话的，是你们大总管吧？山崎回嘴道：
“复仇者欲委他人助仇人一臂之力——若要推论，无非是此人认为复仇者实力过强，便认为仇人实力过低。这回难道是因仇人实力过低，复仇者主动要求封其五分功力？听来是个堂皇公平的考量——但复仇哪有谁计较公平与否？这岂不是主动削减自己成功复仇的机率？眼见自个儿占上风，便委人助对手一臂之力，有哪个傻子减法是这么算的？如此一来，不就等同于请人来打帮架了？这……”
是哪门子的减损？山崎说道。
仍是减损，阿甲回答。
那么，还请大总管明说，这下山崎提高嗓门问道：
“在下不懂为何得与这些个布置机关的共事。难道这回的差事得设什么暗局？”
言下之意，是不屑与我共事么？长耳问道：
他的长相的确怪异，鼻子平塌，嘴却奇大。
这长耳仲藏——平日以塑制孩童玩具为业，副业则是以一双妙手代人制造戏台之布景道具。仗其不凡手艺，亦不时承接损料差事所需之大小行头。
并非如此，山崎略显疑惑地说道：
“只不过，你干的尽是些障眼的活儿，而我干的尽是些野蛮勾当，性质根本是大相径庭。”
“没错——”
阿甲眉头微皱地回答：“就连我也不知该如何解释。”
“连大总管也不解？这还真是罕见哪。”
长耳朝前探出了身子。他的一身庞然巨躯，让这密室显得更是狭小，想必本人也为挤身斗室感到不舒服。
阿甲正欲开口，此时突然有人拉开暗门。
映照其颈项与衣襟的细细光影突然扩大，这下就连阿甲的嘴都在光中现形。她的一双红唇先是闪现刹那，旋即又为黑影所包覆。
来者原来是小掌柜角助。
这身形瘦弱的小掌柜悄声步向阿甲，对其略事耳语，阿甲便微微颔首说道：
“咱们就会客罢。”
还有谁要进来么？长耳问道。
“是委托人。”
“委托人？”
山崎再度拉高嗓门惊呼：
“大总管，此话当真？虽说这回就连大总管也不解，但今后还有其他差事得干呀——这回承接的真是野蛮勾当？”
确是如此——阿甲回答。
“因此才会找在下来罢？那么，大总管，要在下同委托人会面这点，着实教人难以置信。如此一来，可就大事不妙了。让人见着在下的后果将是如何，大总管要比谁都清楚不是？”
不论理由为何，伤人毕竟是大罪。山崎有时就连取人性命的差事也承接——说老实话，干这行和杀人凶手根本没什么两样。
“我当然清楚。”
阿甲以惯有的威严语气回道。
“那又何必——？”
“今日就姑且相信我一回罢。”
话毕，阿甲朝角助使了个眼色。
是，角助短促回答，迅速步出房外。这家伙平日虽然是个马屁精，这种时候行动起来却格外机敏。
不出多久。
一名脸色惨白、身形较角助更为瘦弱的武士，在角助引领下步入房内。
一眼便可看出他并非浪人。
只见他手持斗笠与大刀，一身简洁的旅行装束。但凹陷的两眼不仅有着惨黑的眼窝，还一片红通通的。
这武士有气无力地向众人低头致意，接着便眼神飘怱地拖着虚弱的身子步向阿甲，在她身旁跪坐下来。
阿甲转头望向武士。
或许是感觉有人正紧盯着自己瞧，武士先是紧张得浑身打颤，旋即再度低下了头。
“在下为川津藩士，名曰岩见平七。”
武士低声说道。
“川津？那不是周防一带的一个小藩——噢，失礼，一个藩么？”
是的，角助佯装殷勤地代武士解释：
“这位客官——蒙受极大损失。不，若是置之不理，往后还可能损失得更为惨重，绝非其只身所能承担。为此，方才委托咱们代其扛下这损失——”
说来听听，山崎说道。
但岩见依然默默无语。
山崎最受不了的就是这种静默。果不其然，这饶舌的浪人不出多久，便像是跪坐得不舒服似的，不住改变坐姿。
吸吐两口气后，武士终于勉为其难地张嘴开始说道：
“在下来到江户之目的，乃为寻弑兄仇人。”
果然是桩复仇差事，山崎迫不及待地插嘴道。
“是的。家——家兄岩见左门，生前官拜戡定吟味役。前年夏季遭属下谋害——并因此丧命。”
“遭属下谋害？”
“是的。由于家兄查出有下属擅自挪用公款，欲呈报告发，此人为封家兄之口而下此毒手，后因真相为人所察，此人遂脱藩遁逃——表面上的说法是如此。”
“喂喂，何谓——表面上的说法？”
言下之意，即此说法与事实不符，长耳说道：
“意即此事另有隐情，是不是？岩见先生。”
是——岩见有气无力地回答，接着便自怀中掏出两纸书状，递向又市一行人。
“此即为——町奉行所颁发之复仇赦免状。”
“赦免状？”
山崎说道，并欲伸手拿取。
但指尖才触及书状，便旋即抽回。
“不就是几张批准杀戮的破纸头？”
山崎吐了口气，语带感叹地说道：
“只要持有这书状——便可公然取人性命。不，即便有千百个不愿，也得开杀戒。总之，实在是愚蠢至极。即便有什么堂皇的大义名分，杀人终究是杀人哪。”
还不就是为了武家的体面——长耳说道。
“没错，正是为了体面。为体面取人性命——”
“绝非正当。”
代山崎把话说完的，竟是岩见。
原来是这么回事呀，山崎先是倒抽一口气，旋即感叹了这么一句，接着又默默无语地望向大总管。
正是这么回事，阿甲回道：
“岩见大人须诛杀之仇人——乃一名曰疋田伊织之防州浪人，自去年起潜伏此地，隐姓埋名悄然度日，以木工、人力差事捆口。一个月前，川津藩派遣之探子探出了疋田的藏身之处，与本人确认无误后，旋即通报自藩国上江户之岩见大人。藩国即刻呈报本所之与力，亦与町奉行所之帐簿进行对照，查明无误后，于昨日向岩见大人下了通达。”
“故已是骑虎难下？”
山崎感叹道。
“没错。疋田伊织亦已为本所方所拘捕。”
“不过。”
疋田大人实乃遭人嫁祸，岩见语带伤悲地说道。
“这话说得还真是斩钉截铁呀。”
坐姿益发迈遢的长耳说道。
“乃因——实情如此。”
岩见先是抬起头来，旋即又垂头解释道：
“家，家兄丧命时——在下与疋田大人均在现场。不论外人如何搪塞，这绝对是实情。”
“看来，必是有谁说了些什么吧？”
长耳窥探着山崎说道。
不知何故，山崎只是默默不语。
又市直觉案情绝不单纯。
“也就是遭人嫁祸了？”
若是遭人嫁祸，只消将真相公诸于世不就得了？林藏说道：
“就连复仇者自己都这么说了，想必案情就是如此。我说大总管的，看来咱们若是任其厮杀起来，对这位客官及仇人而言都是损失。欲填补这损失，唯有将真相公诸于世。是不是？”
“并非如你所想。”
山崎回头朝林藏狠狠一瞪说道。
“并非如我所想？”
那么，该作何解释？林藏问道。
又市亦有同感。诛杀无辜者不仅有违天理，亦有违人伦政道。明知对方清白却得下手诛之，有谁下得了手？
既然复仇者坚称仇人无罪，面对仇人时，当然是毫无理由出手。
果真是场了无意义的复仇之斗。
“这仇人——”
并非遭人嫁祸，山崎说道。
“但这位客官自个儿都这么说了。”
“即使如此，也非遭人嫁祸。林藏，即便谋害其兄者令有其人，那姓疋田的也确为清白——但此人的仇人，依然是那姓疋田的。”
“岂有此理？”
“不是连赦免状都颁了？”
山崎以食指在榻榻米上敲了敲。
“这东西，并非批准复仇的许可，而是仇得报，仇人也不得存活的状令。时下平民百姓也不时假决斗之名行报复之实，但这不过是模仿武家的行止。武家的决斗不同于百姓寻仇，绝非为报杀亲之仇而杀生的报复行径。”
“那么，是什么？”
教又市这么一问，山崎一脸阴郁地回答：
“乃是义务。”
“义务——？”
“没错。决斗——绝非因肉亲遭弑之愤恨、伤悲而为之。唯有为报亲族长辈遇害之仇的决斗得获赦免，便是明证。欲为晚辈报仇，则绝无可能获准，即便遇害者为一己之子或弟。此外，若败于仇人之手，亦不得再次决斗。若为这些个规矩所束缚，这算哪门子的复仇？”
总之，武家的决斗不刚于百姓寻仇，山崎如此重申，接着又继续说道：
“对尊崇忠义武勇之武家而言，决斗乃身为武士必履之义务。即便心无怀恨故不为之、或虽忿恨但选择忍让，均无权拒绝履行。毕竟——杀父之仇不共戴天，纵放仇人乃武士之耻。”
“即便如此，这位客官不是说过，这仇人实为清白？”
“唯有遇害者为一己之亲族晚辈，决斗者方有权裁决对方是否无辜。”
“诛杀仇人，难道不须经任何研议裁决？”
“裁决——想必并非没有，只是业已了结。既然赦免状都颁了，杀害此人之兄的凶手便是那姓疋田的。就连奉行所的记录上都已有明载。亦即——”
主君业已如此裁定，山崎说道。
岂有此理，林藏并不信服，又转身说道：
“藩主裁定后便无法翻案？这是哪门子法理？”
“法理？这便是法理。”
“但……”
林藏，阿甲厉声制止道：
“哪管再不合情理，天下既循此规矩，咱们也是无可奈何。”
“岂能坐视不管？”
“瞧你口气狂妄得什么似的。即便你在此处厉声抗议，天下也不会为此改变分毫。还是省省力气罢。”
林藏心不甘情不愿地闭上了嘴。
山崎指向官府颁发的书状说道：
“奉行所经帐簿比对，亦认定此裁定无误。况且这仇人业已为其所捕。事已至此，已无他法可想。无论如何，这场决斗都得举行。且必得在众目睽睽之下行之，来个杀鸡儆猴——”
闻言，岩见紧按双膝。
你，剑术如何？山崎问道。
“这——”
岩见一时答不上话来。
“依我看来——是完全不行？”
“诚如大爷所言，就连竹刀也使不好。”
“果不其然。其实从大刀的握法便可看出几分。那么，对手可是个高人？”
“疋田大人在众藩士中，是数一数二的好手。”
“噢，不过，你应知决斗者不得雇帮手的规矩。欲寻帮手助己复仇，须先取得官府许可。这回不同于半路遇见仇人，乃是公开决斗，何况对手又是个囚人，欲事前串通也是无从。若欲护己之身——”
在下已有觉悟一死，岩见说道。
“原来——你已有于死于对手刀下的觉悟？”
“不仅如此，甚至曾有于决斗前自戕之盘算。不过——如今已打消这念头。”
是我劝这位客官打消念头的，角助说道。
是你劝的？山崎抬起视线望向角助问道：
“此人既已决心一死，又何须劝阻？”
因这死毫无意义，角助回答道。
“毫无意义——？”
“岩见大人家中尚有数名年幼亲属。倘若岩见大人为此送命，往后这些亲属……”
“终将重蹈在下之覆辙。唉，如此一来，年幼至亲将被迫踏上与在下相同之境遇。”
“所以说是毫无意义？不过，岩见大爷，既已有觉悟一死，只要于决斗中死于对手刀下——一切不都解决了？”
“在下若出席决斗，想必——不至于死于对手刀下。”
话毕，岩见便低下了头。
“此言何意？难不成你有自信胜出？”
“接下来的——”
就由我来解释，阿甲说道。
“川津藩已遗来见证人一名与帮手九名——合计十名，预定将于后日抵达江户。”
“九名——？”
“没错，正是九名，均为藩主指派之帮手。”
“遣来帮手是没问题——但何须动用九名？怎么看都是小题大作，这已称不上是助阵，也称不上决斗，不过是聚众杀人罢？”
的确是聚众杀人，阿甲说道。
“看似有人不惜一切代价——欲取疋田大人性命。”
“会是何许人？”
这……会是何许人呢？阿甲来了个四两拨千斤。
这下岩见的脑袋垂得更是低。
“此外，为何又需要什么见证人？这回举行的已是经奉行所批准、本所也将派专人前来监督的决斗，为何需要有人见证？”
“我藩——”
岩见以微弱到几乎听不见的嗓音说道：
“——虽是个小藩，但敬勇重义之风甚盛，视官学如藩主之训示，人人自幼便须彻底研读朱子学。故视复仇为武士必履行之本愿，对此甚是推崇。但——实际上，鲜有为复仇所行之决斗。”
常发生还得了？山崎说道。
“是的。此次乃我藩首度之决斗，故于我藩甚受……”
“甚受瞩目？”
“是的。在下离开藩国前，此事已是喧腾甚嚣。不难想见，此见证人应是藩主川津盛正大人亲自派遣，那位——”
川津盛行——阿甲说道：
“此人姓川津——与藩主可有什么关系？”
“乃川津藩之继任藩主是也。”
“由继任藩主——当见证人？”
是的，岩见应道，垂头丧气得丝毫不像个武士。
“这——这下可就更棘手了。”
“的确棘手。况且这继任者的亲信——似乎正是那九名帮手。”
“无稽。”
山崎不由得解开了跪坐之姿。
“真是无稽至极。”
“管他是为仁义还是忠勇，即便有个什么大义名分，决斗终究是杀戮。而尊崇杀戮者，全都是些混帐东西。”
“的确是——混帐东西。”
听见阿甲也随自己吐出这句粗话，山崎抬起头来喊道：
“大总管。”
“是的，诚如山崎先生所言，这些人全都是混帐东西。根据这位岩见大人的叙述——这位继任藩主……”
方为谋害其兄之真凶，阿甲板起脸来说道。
“噢？”
原来是这么回事儿呀，原本默不作声的长耳，这下终于开口说道：
“打算凭嫁祸他人抵消一己之罪？还真是堂堂武士爱干的事儿。”
“布置机关的，可不是这么回事儿。”
山崎皱眉说道。
长耳露出一口巨牙说道：
“那是怎么一回事儿？大爷难不成想说，武士个个清廉正直，绝不干任何卑鄙勾当？保证教人笑掉大牙呀。”
“不，这种话打死我也不会说。不论武士百姓均不乏恶人，地位愈高，便愈是容易干出龌龊勾当。必要时，这些恶棍哪会客气？不过……”
“不过什么？”
“别忘了对手可是个继任藩主。”
“继任藩主又如何？我最厌恶的就是这种位高权重的混帐东西。”
阿又，你说是不是？仲藏转头向又市问道。
都说不是这么回事儿了，山崎说道：
“你说的这种位高权重的混帐东西，地位愈高就愈是可憎。不过，因高不成低不就而郁郁寡欢的御家人或许如此，继任藩主可就不同了。若欲销罪，只消来句不知情，大可堂堂正正抹消。不，即便不抹消，亦有许多后路可退。不不，即便不退，己身安全也绝不至受到任何威胁，何须大费周章布局，找个替死鬼来搪塞？”
“那么，鸟见大爷，这会是怎么一回事儿？”
仲藏问道。
鸟见？又市纳闷这指的是什么。
山崎双颊略带抽搐地说道：
“唔。看来——似有私人恩怨掺杂其中。这继任藩主，与汝兄及那姓疋田的之间，想必有着什么纠葛？”
岩见双唇紧抿地回道：
“详情——不便透露。”
“不能说来听听？”
“请各位务必信任在下，惟详情实不便透露。”
咬紧牙关回答后，岩见双手握拳朝榻榻米上一敲。
总之，在下实有难言之隐，如此重申后，岩见问道：
“难道不说出家兄丧命的理由，各位就无法接受在下委托？”
“此事敝店业已承接。”
角助回答：“这几位均是受雇于敝店之人。依本行规矩，大总管阿甲夫人既已受客官之托接下这桩差事，便准备扛下相关损失。几位雇人——无权有任何异议。”
呋，长耳咋了个舌说道：
“瞧你神气得什么似的。角助，咱们的确是受雇于阎魔屋，但可不是你们店家的伙计还是弟子什么的，想拒绝还是能随时抽身。不过，想为你们阎魔屋卖命的家伙本就多得吓人，咱们若是抽身，想必你们也不愁找不到人差遗。是不是？大总管。”
“不，绝无此事。”
阿甲斩钉截铁地回答道。
“绝无此事？我说大总管的……”
“这回的差事，绝不容任何人抽身。”
“噢？”
长耳朝前探出了身子问道：
“阿甲夫人，何故咱们不得抽身？”
“总而言之——无论如何，咱们都得担下这桩差事。”
“难不成——是要咱们无条件信任大总管？”
“信任我本就是你们的义务。而我对你们则无须信任——这就是规矩。”
长耳一脸惊讶地望向山崎。
就是为此，才要咱们与委托人照面？山崎问道。
接着又泛起一脸笑意说道：
“这下在下、大总管、和这两个年轻小伙子的样貌全教委托人给瞧见，注定是没了退路。长耳的，大总管这招，让咱们如今已是休戚与共，既无路可退，亦不容失败了。唉，即便没被这么设计，这本就是桩困难差事，想必其中有些什么不得公开的隐情。大总管想必是看透了咱们的牛脾气，料到咱们打算先套出个详情，再决定是否参与。这下——”
咱们还真是碰上了一只老狐狸呀，山崎说道。
阿甲丝毫不为这番嘲讽所动，仅在红艳嘴角露出一丝笑意。
“那么——大总管可有任何打算？”
“当然——”
阿甲先是望向岩见，接着又环视起又市一行人。
“那么。”
咱们就言归正传罢，阿甲说道。
<hr />
注释：