翌日正午刚过，位于神田的杂货盘商睦美屋，小屋座敷内发生了桩怪事儿。
不，说是正午刚过时发生的，或许并不正确。这怪事多半是前夜发生的，只是正午过后才教人发现罢了。
第一个察觉情况有异的，是送上午饭的仆佣们。
主屋与小屋间，有一走廊相连。
端着店东与店东夫人午饭的两名女佣、以及端着茶盆的一名小厮，于正午时分自走廊来到小屋时——
拉门竟拉不开。
打了声招呼，屋内也无人回应。
只听见阵阵鼾声般的声响传来。这下三人只得返回主屋，向二掌柜如实禀报。
出声招呼无人回应，还传出阵阵鼾声，这些都说得通，但门拉不开可就不寻常了。因此，二掌柜便领着三人前往小屋。
途中，二掌柜便直觉情况有异。
鼾声是止住了，但门还真是拉不开。
但似乎不是因为门后有人挡着，或是以一支顶门棍抵着。
起初，二掌柜推想大概是门轨卡着了，但旋即察觉似乎不是如此，便向后退了几步，将拉门打量了一番。
拉门竟然有点儿膨胀。
就连门框也由里向外弯曲。
看得他百思不得其解。
原本理应垂直的门框竟然弯曲，看来的确是个离奇的光景，教人感觉仿佛整栋屋子都扭曲了似的。
看来活像是——屋内有个什么东西胀了起来，将拉门朝外挤压。由于压力强大，压得拉门无法左右滑动。二掌柜无计可施，只能试着朝屋内招呼了几声，依旧无人回应，只得领着女佣一行人返回主屋。
似乎是出了什么事儿，但无法确认屋内情况，二掌柜也不知该如何是好，这下只能静观其变。孰知——
到了未时，小屋那头依旧没半点声响。
这下二掌柜可慌了，只得通报大掌柜小屋内似乎情况有异。
但听完叙迚，大掌柜同样是听不出个所以然。
因此，这下轮到大掌柜前去察看。
“孰料在下竟然见到整座屋内塞满了肉——”
且慢——南町奉行所的定町回同心志方兵吾打断了大掌柜激动昂然的陈述。
“你叫什么来着？——是与助么？与助，你的陈述中，有两三点有违常理。在你继续陈述前，吾人欲将疑点稍事澄清。”
是，与助深深磕了个头。
“首先——你曾提及三名仆佣于午时送饭至小屋。你们店东通常都在小屋内进食么？抑或仅有今日——譬如卧病在床什么的，才会如此？”
“嗅，平日均于小屋内进食。”
“平日均是如此？意即，早中晚三餐，均得由人送至小屋？”
“是的，但并非每日。入夜后店东可能外出，惟在家时必是由仆佣送饭。有时还可能送上宵夜或酒。”
“那么——为何直到正午才发现异状？没人送早饭过去？”
“店东早上并不进食。”
“不吃早饭？”
“是的。店东大爷常会吃，但早饭时分人大多在店内。咱们店东则是……”
“且慢且慢。”
怎会有个店东大爷，又有个店东？志方问道。
“噢，咱们店家——真正的店东其实是阿元夫人，店东大爷则是赘婿——”
“亦即，老婆才是店主？”
志方皱眉问道。
“是的。噢，咱们店东——不，阿元夫人晨间起身甚晚，故不用早饭。”
“起得再怎么晚，直到正午都没步出卧室，你们难道没察觉有异？难道这女店东无须打点店务？”
“是的。”
与助一脸困扰地搔首说道：
“店务均由小的承担，其余则由店东大爷——即音吉大爷负责洽商、采买等事务。阿元夫人她——仅负责检视帐簿等……”
“亦即这名日阿元的女店东——仅负责发号施令，还日日睡到正午才起身？”
是的，与助垂下头答道。
唔，志方低吟一声，略事沉思后说道：
“好罢——不过，与助。送饭过去的仆佣，为何立刻作罢？”
“作罢？敢问大人何意？”
“门拉不开，或许没什么希罕。不，或许希罕，但也不是没可能发生。但换作常人——若是打了招呼却未听闻回应，理应察觉情况有异才是。若是有心护主，即便得破门而入，亦是在所不辞。但这些仆佣为何连开也没试着开，便告折返？”
“噢，这……”
与助缩起下巴，一脸尴尬。
“甭怕，尽管说。”
“遵命。阿元夫人她——最恨教人吵醒，咱们仅能静待夫人自行起身——唉，倘若贸然将其唤醒，必将引夫人动怒……”
还请大人多多包涵，与助双手撑地致歉道。
“汝毋需为此致歉。原来如此，说简单点儿，这名曰阿元的女店东，若是教人唤醒就没好脸色——？”
是的，与助再度叩首回答：
“况且，店东的怒气有如熊熊烈焰，若是女佣与小厮犯此大忌，不仅要惨遭痛斥，还可能当场遭店东解雇——”
“唉——”
若是如此，就真的没话说了，志方蹙眉说道：
“那么，那二掌柜——记得名叫贯次来着？同样是喊也没敢喊一声，便告折返？”
是的，与助拭着额头上的汗珠回答。
“看来这阿元，是个自甘堕落、还有着猛烈脾气的妇人？”
诚如大人所言，与助平身低头回答。
“原来如此。”
志方望向身旁的手下。
阿元的放浪形骸可谓无人不知，手下的冈引——万三扼要地说道。
“无人不知？”
“是的。不仅饮酒毫无节度，醉了还要大发脾气。对家务、店务几近无心经营，花钱从不撙节、用人毫不体谅，待人粗暴，稍看仆佣或伙计不顺眼，不是一顿拳打脚踢，便是挑毛病借故扣薪酬，稍有触犯，即刻解雇——总之，是个有名的母夜叉。可取之处，大概仅有不纵情于男色一项。故此，店家之经营，实由音吉与这位与助承担。”
不，没这回事，与助连忙否认。
“原来你们店东……唉。”
也罢，志方如此总结。
“噢，倒是——”
这……真不知该如何……与助旋即又闭上了嘴。再难殷齿的也尽管说，知道些什么，全都给我全盘说来，志方命令道。
“遵命。其实，昨夜阿元夫人曾与店东大爷……”
争吵是么？冈引万三说道：
“这店家夫妇常争吵，也是众所皆知。”
“是的。”
与助自怀中掏出手巾，拭了拭汗。
大掌柜看来颇为困窘。此事真是如此难以启齿？
天气虽没多热，只见他额头上还是布满了汗珠。真不知他冒的是热汗还是冷汗？
甭怕，说来听听，志方说道：
“凡事有本官扛着，无须顾忌。”
“遵命。店东大爷他——音吉大爷对阿元夫人亦是不敢忤逆。故此，虽不知坊间是如何议论，但——这应称不上争吵。”
“总是仅有音吉捱骂？”
“是的。音吉大爷他——仅有捱骂的份儿。昨夜情况尤其激烈——若是劝阻，夫人必将益形盛怒，故吾等下人也仅能装作视而不见，充耳不闻。即便如此，辱骂声仍是不绝于耳，过了半刻才静了下来——”
“当时大概是什么时辰？”
“噢，辱骂声约自戌时开始传出。当时，阿元夫人已喝了相当多的酒——噢，事前夫人曾数度高喊，命吾等为其送酒入房——”
“对辱骂其夫的骂声可充耳不闻，但命令还是得听？”
志方再度蹙眉。
看来果然是个母夜叉。
“这个活儿，你们干得可真辛苦呀。”
“是的，噢，不不，小的并非此意……”
“必须对主子尽忠，即便是商家，这心意还是教人敬佩。不过与助，如今你们主子业已亡故，更何况还不是个好主子。包庇恶主，可称不上真正的忠义。本官亦知人死鞭尸绝非乐事，但这回你得将忠义抛在一旁，一切据实陈述。”
小的遵命，与助叩首回答，脑袋垂得几乎要贴到了榻榻米上。
“昨夜，阿元夫人的确曾发过脾气。记得是——噢，亥时的事儿，当时夫人命吾等传唤阿叶过来。”
“阿叶——也是个仆佣么？”
“这……”
是个青楼女子，冈引万三把话给接下：
“这商家其实也从事青楼女子的斡旋。这名日阿叶的女子，就是这商家所经手的吉原娼妓。不久前才教人赎身，一度自吉原金盆洗手，孰知为其赎身的面町当铺店家不久便告辞世，阿叶只得返回店内，静候店东为其斡旋其他娼馆。与助——话至此，有无不符之处？”
诚如所言，大掌柜回答。
“噢。那么，这阿叶如何回应？”
“是的。阿叶姑娘亦熟知阿元夫人的脾气，一听吾等传唤，立刻诚惶诚恐地前往小屋，至于大人为何传唤，吾等就不便过问——后来发生了些什么，小的也就不清楚了。”
“这阿叶，如今身在何处？”
“是的。噢——不可能上其他地方。如今正与其他姑娘在大房内——”
“人在店家里？”
“是的。稍早小的曾略事询问，阿叶姑娘仅表示任由夫人责骂半刻——唉，诚如大人所言，阿叶姑娘是自娼馆回到店内来的——而且，这回已经是第四回了。”
不知怎的，为其赎身的恩客个个都魂归西天了，冈引万三向志方耳语道。
“第四回了？”
“是的。似乎红颜本就福浅——”
“每回只要赎身恩客一死，这阿叶就会回到店里？”
怎么想都感觉难以置信。阿叶姑娘在江户举目无亲，与助说道：
“或许是因阿叶姑娘生于遥远异乡，唉，说来敝店对姑娘而言——就形同老家罢。话虽如此，事情演变到这地步，娼馆也顾虑这姑娘命凶带煞，似乎仍未有任何一家愿意收留。在找到新雇主前，就只能于店内静候。”
“可是为此遭到责骂？”
“是的。夫人斥其为吃白饭的瘟神——唉，其实阿叶姑娘根本没什么过错，事实上一位姑娘出落得如此标致，当然有众多恩客争相为其赎身——”
“不过是碰巧遇上店东心情欠佳？”
“是的。不过遭训斥一顿后，阿叶姑娘便教夫人给赶了出来，于子时前便回到了大房。”
“子时——？”
“是的。”
“那么晚了，你们都还醒着？”
“不。店内伙计与仆佣——包括小的在内，全都已入睡。阿叶姑娘自夫人处回到大房时，其他姑娘们业已入眠。阿叶姑娘表示——自己当时走得小心翼翼，深怕一不留神，将大伙儿给吵醒。”
“如此说来，最后一名目击到阿元与音吉者——就是这名日阿叶的姑娘？”
诚如大人所言，与助诚惶诚恐地回答。
“这阿叶，可曾提及当时有什么异状？”
“阿叶姑娘表示——当时一切如常。敢问大人，是否应传唤阿叶姑娘到此质询？”
志方先是朝万三瞥了一眼，接着才说道：
“先同你问个清楚罢，这姑娘本官稍后再行传问。那么，仆佣与二掌柜于午时察觉情况有异，后来你便——对了，到未时，你便上那小屋一窥究竟。你方才是这么说的，是不是？”
“是的。当时正值未时时分，店东夫人睡到这时刻仍未起身，也是常有的事儿。但是那拉门确实有异状，先是听闻二掌柜表示门拉不开，有歪扭什么的怪事——待小的赶赴小屋时，竟然见到……”
拉门的确古怪。
一如二掌柜所言，似乎是有个什么东西自房内将拉门朝外推挤。
由于拉门胀得歪扭有了缝隙，与助便自缝隙朝房内窥探。
谁知，竟然什么也瞧不着。
只见有个具弹力的东西塞满了整个视野。
与助完全看不出这东西究竟是什么，但似乎就是这东西自房内将拉门给撑胀的。
眼见这东西古怪，与助丝毫不敢碰触。
因此只得步出小屋，自庭院绕至小屋后方。
屋后有扇纸门。虽知擅自拉开纸门朝内窥探，必将换来店东夫人一阵暴怒，但眼见如今情况有异，与助还是鼓足勇气，下了决心。
谁知定睛一瞧，景况更是教人忧心。
竟连这纸门也——
胀了起来。
就连门框也随之断裂。
当然，门纸也都给撑破了。
但与其说是撑破，或许该说是有什么东西自屋内溢出，将门纸撑破了。
怎么看都像是有什么东西塞满了整座房内。
与助战战兢兢地伸出指头，碰了碰这东西。
“那东西——竟然是肉。”
“肉？此言何意？”
“噢——那东西颇为柔软，触感与人之肌肤无异。”
“难不成是——人肉？”
“是的。虽不易言喻，但触感煞似女人家的乳房或腹腰。”
“意即——纸窗与纸门，就是教这人肉给撑坏的？”
正是如此，与助再度叩首，脑袋低垂得几乎要将额头给贴到榻榻米上头。
“听来——确是奇事一桩。”
“是的。小的见状，亦是不得其解，连忙将店内其他伙计也给唤来。”
“其他伙计——也看见了这酷似人肉的东西？”
“是的，每个都看见了。”
唔，志方轻抚下巴低吟一声，接着便转头望向万三。咱们的冈引龟吉也看见了，万三一脸苦笑地说道。
“本官还真是无法想像——喂，你叫与助来着？可有弄清楚——那东西究竟为何物？”
“是。依小的所见——那东西应、应该就是咱们店东阿元。”
“什么？”
“怎么看，都像是阿元夫人胀成的——”
一派胡言！志方怒斥道。
虽说是怒斥，但嗓音中似乎夹有一丝胆怯：
“人岂、岂可能胀满整座座敷？这等胡言乱语，任谁也不能听信。那座敷大致有多大？”
“是。约有二十叠——”
不可能，绝无可能，志方怎么也无法置信。
“能将二、二十叠的座敷塞满，这东西岂不是和头马——不，甚至和头鲸一样大？人哪可能胀成如此巨大？不不，姑且不论大小，人非纸气球，岂有膨胀之理？”
这小的也甚感不解，与助拭去额头上的汗珠回答：
“小、小的这番话，或有听似辩解之虞，但小的无才无学，自是无从解释清楚——仅、仅能依小的亲眼所见、亲手所触，尽可能向大人陈述——”
恳请大人多多包涵，与助连磕了好几回头，继续说道：
“方、方才所言，保证句句属实。即便是吃了熊心豹子胆，小的也绝不敢犯下欺官这等重罪……”
够了够了，志方安抚道：
“本官绝无责怪之意。方才嗓门大了点儿，乃是因此事实在过度异于常轨，如此而已。”
“是。小的一同亦觉犹如为狸猫幻术所惑——只不过……”
“只不过什么？”
“小的一同还瞧见咱们店东阿元所着寝衣一角，给压在那胀大的肉团下头。这才判断这东西应该就是店东胀成的。只不过，这等异事着实教人难以置信……”
“着实教人难以置信？你看了也不信么？”
“是的，因此才邀龟吉大人前来——”
也不是什么大人，他不过是咱们的冈引，万三补上一句。
“——经过一番研议，又邀来一位学士评断。”
“学士？”
“也不是什么学士，不过是个寄宿长屋的隐士。本人抵达时，这隐士尚未离去，便命其于邻房稍后。此人名日久濑棠庵，自称现居下谷，曾为儒学者，今沦为一介本草学者。不过，的确堪称饱学多识。”
“这学士——也瞧见了？”
“是的。当时虽啧啧称奇，亦不忘钜细靡遗，仔细检点。观毕，此人表示或许不宜近靠，故本人命店内众人退下。”
“不宜近靠？”
“是的。理由为——此乃一病变是也。”
“病变——？”
“此人推论，或许乃一源自奥州之病变——”
“奥州？倒是，记得去年津轻风邪曾蔓延过一阵子——此病变，可是类似的东西？”
“这小的就不得而知了。只不过，敝店亦有包办奥州土产之买卖——店东大爷，也就是音吉大爷也年年亲赴津轻，小的一同怀疑，或许与此病变不无干系。”
“唔，真有教人膨胀的病变？而且这学士是否有表示——这病变……”
有传染之虞？志方问道。
“据、据说并不会传给男人——况且，只要缩回原貌，便不再堪虞。”
“会缩、缩回原貌？”
是的，与助回答：
“棠庵先生抵达时，那东西已开始逐渐萎缩——”
“接、接下来如何了？”
“噢，接下来，小的就没再上小屋去，毕竟……”
那东西看着实在骇人——言及至此，与助突然激动落泪。
“够了，你就起身罢。若真起这等怪事，汝等受到惊吓也是在所难免。只是——”
一切着实教志方摸不着头绪。总而言之，要将案子办下去，还是得亲眼瞧瞧才能算数。
志方便在万三、龟吉及与助的陪同下前往小屋。
此时，已是黄昏六时钟声将响的时分。
日暮时分的斜阳将走廊映照得一片昏黄，茶褐色的小屋处则呈一片昏暗。
纸门的确是教什么东西给压弯了。
但压弯纸门的东西已不复见。
自缝隙朝屋内窥探。
若与助所言属实——这东西应已缩回原貌。
由于门框早已歪曲变形无法滑动，志方遂命令手下卸下纸门。不料只消轻轻一推，纸门便告松脱。
座敷内——
一片凌乱。不，与其说是凌乱，或许以毁坏形容较为恰当。
首先，榻榻米——不，地板业已凹陷成擂钵状。整座床间严重毁坏，宛如有个巨人跌了一跤，将整块地方给压陷了似的。烟草盆、灯笼、床头屏风等陈设俱遭压损，悉数给挤到了座敷各角落。被褥不知怎的挂到了栏间上，碎裂的酒壶与酒杯的破片活像是给整地的行头辗压过似的，全都平整地摊布于榻榻米上。
此外。
角落还有个姿势歪扭的扁平男尸。怎么看都像是教什么东西给压扁的。
座敷正中央则有——
“那，那可就是——你们店东？”
“噢，不——这……”
与助仅是以手捂口，惊讶地回不上话来。
座敷中央——也就是擂钵状凹陷的中心——有一团被压得扁平的被褥。
被褥上头——
一个身躯胀得硕大无朋的女人呈大字仰躺其上。与其说是躺在上头，或许该说是压在上头要来得恰当些。
这女人身躯半裸——不，几可说是全裸，仅有腰际围着一块破烂的腰卷。看似原本穿在身上的寝衣业已裂成碎片，除了部分残余尚披在肩头，其余的都散乱于这副巨躯周遭。
她的胳臂、双腿，都有如巨木般粗壮。
腹部宛如一座隆起的小山，硕大的乳房朝左右两侧下垂。身躯粗得连男人都无法环抱。
已到了教人看不出大致有几贯重的程度。
志方看得目瞪口呆。
过了大半晌，方才回过神来，深感身为同心，对这副光景目不转睛，着实有失体面，连忙正了正衣襟，再度问道：
“快、快回话。这是否——就是那名日阿元的店东夫人？”
“这——”
万三一脸纳闷地回道：
“这里的店东——是个体态尚称婀娜的中年妇人。或许称得上丰腴，但绝不至于——噢，总而言之，小的还真没见过如此壮硕的女人。这体格，绝对要看得人瞠目结舌，简直到了可在两国一带供人观览的程度——”
“万三，适可而止，勿失方寸。”
眼见这巨女看似已无气息，志方申诫道。
唉呀，与助突然高声一喊。
“怎了？”
“这、这女人发上插的，的确是咱们店东的发梳。此外，她身上的寝衣亦是——”
“噢？那么——这女人，不，这亡骸……”
意即，这亡骸正在缩回原貌？
“凭相貌，可否辨识？”
“这——”
也看不出是像，还是不像，与助一脸为难地说道。
这也难怪。都胀成了这副德行，相貌哪可能还辨识得出？更遑论人死后相貌亦会有所改变。志方抬起亡骸下颚，伸手欲弄之以观其貌，但旋即打消这念头，朝屋内另一具遗骸走去。
由于榻榻米严重凹陷，行走起来甚是艰难。
另一具遗骸——亦即被压得扁平的男子，神情甚为痛楚，看来应是活活给闷死的。
“这又是何许人？”
“此、此人乃音吉大爷无误。”
与助含泪回答。
“此男尸毫无外伤，既无淤血，亦无出血。不过，看来死时甚是苦痛——由此相观之，似是死于窒息——万三，你怎么看？”
“看来的确像是教什么活活给压死的。”
而且还给压得扁平。
“你也认为——是给压死的？”
志方再度望向女尸。
难不成此女……
一度胀满全屋……
并将睡在身旁的男人活活压死——？
的确。倘若此女胀满全屋，共处一室者的确是插翅也难逃。眼见其胀成之巨躯导致纸门歪扭、门框断裂，旁人别说是想逃，就连欲吸口气也是无从。
只不过……
这种事儿真有可能发生？
“这——这的确是怪事一桩。但究竟——”
此怪名日寝肥，此时突然有个嘶哑嗓音出声说道。
转头望去，只见一年约五十的矮小男子伫立三艿。
“官府大爷辛苦了。”
此男谦恭有礼地低头致意。
此人即在下稍早提及之久濑棠庵是也，万三向志方说道。
“噢？本官为南町之志方。棠庵，你稍早言及——此怪名日寝肥，这寝肥究竟为何物？”
“是。寝肥，乃罹患嗜睡病症之女是也。奥州一带以此称呼睡癖不雅之女人家，用意或为申诫女人不宜嗜睡——总而言之，此乃一生活习性自甘堕落所招致之骇人重症是也。”
“自甘堕落的女人家，便会罹患此病？”
“是的。凡是晨间不起、彻夜游乐、龌龊不洁、无精打采、行仪不雅、口出恶言、或慵懒怠惰——噢，上述恶行，或许人人为之，惟万万不可行之过当。过于自甘堕落，自是有违人伦，此等心态，极易吸引疫鬼病魔缠身不退。女人家一旦罹患此病，身躯便将不住膨胀，故此……”
方以寝肥称之，棠庵说道。
“寝——寝肥？”
“既已如此，宜诚心供养，以慰其灵。”
学士如此总结道。
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注释：