自从将深考塾交给利一郎掌管，加登新左卫门和妻子初音便搬到向岛小梅村，过着悠闲的生活。他们的租屋处，是昔日地主养老的居所。
除了武家宅邸和寺院，附近是一望无垠的农田。如同村名，早春时，这一带梅花灿放。虽然樱树不多见，但有株高大的老樱树恰恰成为通往加登宅邸的路标，今天利一郎同样快步经过树下。
樱树已长满绿叶。站在门口，利一郎突然问初音：
“师母，‘鬼’是哪个时节的季语？”
“鬼出现在节分。”
“学生家里出现不合时节的恶鬼，希望师傅能指点驱鬼的方法。”
于是，利一郎向师傅夫妻道出大之字屋的情况。
“原来如此。我才在纳闷，你怎会突然跑来，且脸色不太对劲。”
加登新左卫门靠着书桌，单手拄着下巴，缩着身子。这是骨骸老师的书房，初音坐在他身旁。夫妇俩背后的书籍堆积如山。
由于中风，新左卫门右手不太灵活。但他头脑清楚，双目明亮，每日仍勤于阅读。
“那是骗人的吧。”师傅嗤之以鼻。“不过，搬出讨债鬼，这招骗术挺有意思。”
“师傅，您知道？”
骨骸老师瞥后方的书山一眼。
“讨债鬼一词源自中国，又称‘鬼索债’。佛经故事里常提到，算是一种因果报应的故事。”
新左卫门举了个例子。
“有位高僧法号行基，在难波一带说法。听众中，一名女子怀里的孩童哭闹不休，妨碍高僧讲道。女子轻声安抚，孩童仍不消停。那孩子就快十岁，却不能站立，成天哭泣，且食量惊人。”
女子每天前来聆听佛法时，那孩子总在她膝上哭闹。于是，上人命女子将孩子抛进附近的河川。女子不忍心，经行基训斥才看破，遵循指示。
岂料，那孩子浮在水面，双目圆睁，拼命挥动手脚，叫喊道：
——真不甘心，原本打算再向你讨三年的债啊！
“上人告诉女子，她前世向人借钱未还，债主投胎成她的孩子，想向她讨欠款。”
同样意洒的故事内容。
“这么说，向人借的钱，和对方讨的债，不见得会完全相等……”
“没必要用道理去想。”
这只是佛经故事啊，满脸皱纹的骨骸老师笑答。
“众生皆为烦恼所苦，为了向芸芸众生阐述佛法精妙的奥义，才想出这类浅显易懂的有趣故事。”
但终究并非事实，大师傅斩钉截铁地说。
“不管行然坊是觊觎大之字屋的财产，或是想从店主身上诈财，肯定都是受物欲驱使的骗术。还是，连你也相信他的鬼话？”
“不，我认为信太郎是个好孩子。”
“那就无需迷惘，你该收伏这个骗人鬼。”
“该怎么办？”
“这个简单。”新左卫门回道。“利一郎，关键是女人。去找出女人。”
“咦？”
“大之字屋的店主恐怕在外头有女人。”初音补充解释，“宗吾郎没那么傻，随便透露昔日陷害哥哥、夺取家产的秘密。知情的人，想必与宗吾郎关系匪浅。”
利一郎向来没女人缘，所以有点手足所措。
“那女人勾结行然坊。两人可能是同党，或许还有其他共犯，而猎物就是大之字屋的财产。”
他们阴谋霸占这家店，新左卫门推测。
“居然想除掉信太郎，未免太……”
“谁教他是继承人。只要搬出讨债鬼的说法，便能一石二鸟。顺利解决信太郎，接着就换宗吾郎遭殃。”
利一郎一惊。“那老板娘呢？吉乃夫人会怎样？”
“她是笼中鸟，三两下便能收拾。”
“那得快出手相助。”
利一郎发现师傅夫妻脸上挂着笑容。
“不，不急。”
吉乃常待在家中，几乎是大门不出，二门不迈。只有利一郎成为深考塾的新师傅，初次亮相时，她牵着信太郎的手，露过一次面。
虽是初次亮相，也仅是聚集学生与家长，寒暄几句。不过，利一郎紧张万分，汗如雨下。尽管慌得视线游移，吉乃纤秀的美貌仍清楚烙印在他眼中。她疼爱信太郎的模样，及信太郎体恤病弱母亲的举止，都光彩夺目。
中风初愈的老师傅记得这件往事，看出利一郎的想法。
“说起来，你已习惯江户的生活，好好表现一番也不坏。”骨骸老师语带笑意。
“我绝没那个意思……”
“你带信太郎出来，算是立了大功。就当是为了以后先练习，试着和他一块生活吧。那孩子不会给人添麻烦。”
“不，我没那个意思……”
“你猜那女人会在哪里？”初音从旁插话。这对老夫妻，在这方面颇有默契。
“在哪里……会在哪儿呢？”
“你真靠不住，当然就在大之字屋。”
利一郎瞪大眼。“不会吧？宗吾郎老板怎么可能明目张胆地把女人带进家里。”
“说是当女侍，或负责照顾夫人就行，多得是理由。”
初音的话一针见血。
“与此事有勾结的人，想必不会离大之字屋太远。你不妨询问久八，最近肯定有女人进大之字屋。久八心地善良，不会把这些事联想在一起。”
仔细追问，一定能找到线索。
“宗吾郎老板会将昔日的罪业全告诉那女人吗？”
“想必是被女色迷惑，连内心都融化了。”
宗吾郎斗倒兄长一事化为阴影，在他心底凝结不散。如今凝结的阴影融解，从他口中满溢而出。
“若打一开始就想欺骗大之字屋的老板，自然会想探出所有秘密。”
总之，大之字屋老板是个蠢蛋。新左卫门厉声批评。
“由于内疚，相信亲生孩子是讨债鬼，至此都还能原谅。但他接下来的行为简直愚不可及，他真以为托你杀了信太郎，一切就能落幕吗？”
武士斩杀平民免责，但若无正当理由，还是不被允许。随意挥刀砍人，如同斩人试刀，得接受法律制裁。毕竟现下是太平盛世，遑论对象是尚未懂事的孩童。“这孩子是怨灵投胎，杀他是出于无奈”的借口，在衙门不可能行得通。
“确实轻率至极。”
他真那么害怕自己的过去吗？
“利一郎若斩杀信太郎，行然坊会暗中处理尸体吧。”初音出声。
这和尚与信太郎的父亲联手，要隐瞒犯行，不愁没办法。
“你的想像真可怕。”
不知为何，新左卫门一脸开心地说，接着凝睇利一郎。
“既然这样，我也来谈一件可怕的事吧。光凭久八的说词，还不清楚实情。不过，大之字屋不可能没给任何报酬，就委托你挥刀杀人。日后他们会来询问，要不要帮你谋求官职，还是支付百两、替你存下二百两黄金。届时你怎么回复？”
“我会拒绝，人命岂能用金钱买到。”
“买得到。”满脸皱纹的骨骸老师，突然收起笑容。“当然买得到。不过，你不肯买帐才是最重要的。利一郎，小心别受对方的花言巧语蒙骗。”
是——利一郎双手伏地，磕头应道。
“还有一件要紧的事，”新左卫门竖起食指，“追查行然坊。那家伙不会住在大之字屋吧？他应该有根据地，用来窝藏同党，或与那女人碰面。”
计划展开后，行骗的一方势必也需暗中协商。
“原来如此，就由我去跟踪他吧。”
新左卫门脸色一沉，“那深考塾不就唱空城计了？这样会影响深考塾的风评，学生也会减少，不行、不行。”
没想到师傅算盘打得这般精。
“江户的私塾竞争非常激烈，你还不明白吗？”
“可是，也没其他方法。”
“让久八去吧。”
“行然坊会察觉的。”
忽然，老师傅似乎想到好点子，满面喜色。
“这样的恶作剧，私塾里不是有学生很乐意帮忙吗？”
利一郎闻言，与其说惊讶，更是错愕。“师傅的意思是，要把孩子们卷入这么危险的事情吗？”
“我没要你告诉他们太多，把他们卷入其中。别担心，事情一定会办妥的。那群小鬼比你可靠多了。”
待我想想——老师傅搓着手，一脸雀跃。
“就挑金太、舍松，还有良介吧。若协助你立下大功，骨骸老师准他们往后一年不必学《名头字尽》。只要这样说，他们应该会很乐意帮忙。”
“这三个孩子背了好几年‘名头字尽’，却没半点进展。”
初音嫣然一笑，接着问道：“对了，利一郎，你手上的‘鸭’字，是什么咒语吗？”
利一郎返回深考塾，只见久八与信太郎已在屋内等候。久八的包袱搁在膝上，信太郎正念《生意往来》的内容给他听。
注意到利一郎进门，信太郎立即转向他，双手并拢，低头鞠躬。
“小师傅，大之字屋的信太郎前来叨扰。今后还请多多关照。”
久八眯起眼睛。
“照顾小师傅的生活起居，也是一门学问。感谢您在众多学员中选上我。”
利一郎支支吾吾地回应。久八使了个眼色，意思是“就当这样吧，一切拜托了”。
“我明白了，那就有劳你。”
利一郎的话和语气很不搭调。
“好好干。住在这里的期间，醒着便是求学的时刻。哪里不懂，或有想知道的，尽管开口问。文具随你使用。”
“是！”跪坐的信太郎，高兴得差点没跳起。
“我娘……不，家母也吩咐我，要好好帮小师傅的忙。”
打发信太郎拎包袱上楼后，利一郎与久八悄声交谈。
“由于是在店内，详情我无法跟夫人明说。不过，小师傅肯出面，夫人相当放心。”
利一郎松口气，同时全身为之紧绷。他已获得吉乃的信赖，必须尽力回应。
“行然坊在店里吗？”
“是的。”久八颔首，微微皱眉。“在下早有会遭到妨碍的觉悟，原打算背着少爷逃出屋外。”
然而，那可疑的和尚毫不阻拦，仅悠哉地说：
“大之字屋有神佛庇佑。这么快就找到下手的人，恰恰能证明这一点，可喜可贺。”
难缠的反倒是宗吾郎。他抓着久八的衣袖，反复确认：“真的吗？深考塾的小师傅愿意替我除掉信太郎？保证一定会动手？”模样难看至极。
他的言行压根不像是孩子的父亲。
“接下来，我会前往大之字屋。一方面是想瞧瞧行然坊的长相，另一方面，得跟宗吾郎老板讲清楚，既然孩子寄放在我这里，今后就不必再对信太郎下手。”
“了解，在下与少爷在此等您归来。”
大之字屋位于松坂町三丁目，离深考塾不远。短短的路途上，利一郎忙着动脑思考。尽管在小梅村时，新左卫门替他出了不少主意，但若不能发挥辩才，要瞒过遭行然坊洗脑的宗吾郎可不容曰刃。
大之字屋的外观看不出异状。砖瓦屋顶上不见低垂的暗云，在春日黄昏的灯火照耀下，这家即将打烊的纸店，显得再平和不过。
虽是理所当然，但这样更教人光火。
利一郎马上被领进店内，大之字屋的店主宗吾郎穿着短外罩前来接见。他四十多岁，气质优雅，却与信太郎不太像。
两人第一次见面，客气寒暄后，旋即无话可谈。利一郎马上发问：
“此刻，行然坊先生在何处？”
不知为何，宗吾郎缩起身子。“您来的时候，他恰巧离开。”
“信太郎寄住在我那儿，您没意见吧？”
“能寄住在武士家，我便安心了。”
宗吾郎态度拘谨，眼神四处游移。不知是天生个性如此，还是目前的状况使然。
“其实，我并非第一次过上讨债鬼。”利一郎率先出招。“五年前，有人向我所属的请林藩衙门提出类似的要求。”
这当然是信口胡謌的，宗吾郎却倾身向前，频频点头。
“久八提过，小师傅有这方面的经验。”
咦？久八那家伙扯这种谎，没事先知会一声，会害死我的。
“没错，我有经验。”
利一郎姑且应道，急忙动脑思索。
“当时，我是那名受理案件的官员的部下，亲眼目睹事情的始末。”
这样啊——宗吾郎流露信赖的眼神。
“那个讨债鬼……在我的故乡，称为‘鬼索债’。所幸，最后对方保住一命，父子一同获救。我们依据古法，进行行基上人封印鬼索债的驱鬼仪式，成功驱退讨债鬼。”
利一郎融合听来的故事，胡乱编扯。但宗五郎仍深深佩服，恭敬地连连称是。
“可惜，仪式非常复杂，容不得一个步骤出错。方才我紧急修书一封，送往我的所属藩国，请那边送来当时的公文。路程约需两、三天，请静候一段时日。”
这样就行了。利一郎极力摆出沉稳的态度，阖上嘴。
不料，宗吾郎抬眼望着他。“恕我冒昧问一句。”
“什么事？”
“小师傅的主君门间家，蕃位应该已遭撤除吧。藩国会留着五年前的公文吗？”
讨厌的问题，利一郎哪会知道。
“当然，就存放在代替门间家治理请林藩的生田家的公文库。毕竟这不是门间一家的历史，而是藩国的历史。”
“小师傅在那里还有门路？”
“是的。”
那何必在江户过着浪人的生活？宗吾郎脸上闪过一丝怀疑，幸好稍现即逝。
“等公文送达，明白仪式的步骤后，我立刻解救信太郎。不过，仪式得挑日子举行。月亮的盈缺是关键，最快也要等到下次新月。”
昨天是新月，离下次新月还有二十天左右。
“此事也请转告行然坊大师。幸亏他路过大之字屋门前，一语道破店内有讨债鬼。店主实在应该感谢神佛的庇佑。”
这是当然……宗吾郎目光再度游移。
“我会好好答谢小师傅的。”
“这就不必了。”
你不如多替信太郎想想吧，利一郎颇为不悦。
“我青野利一郎虽是年轻小辈，但能成为信太郎的师傅，自是有缘。我早做好心理准备，若学生有难，定会竭力相助。”
一切包在我身上——利一郎展现平时罕见的胆识，拍胸脯保证。
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