一夜过去，又来到从私塾返家的路上。
五郎兵卫下的药似乎已发挥功效，太七像变了个人，安分不少。美代想继续昨天的话题，但太七完全不吃这套。
“不行、不行，我不能谈那件事。”
“你挨了寅藏先生的骂吧？”
“爹和我都被无赖五郎掌柜训一顿！”
太七板着脸孔抱怨“我又不是故意的”，倒是和平时一样。
“掌柜说，交给大人处理，一切就能平息。”
“对嘛，什么都交给大人处理。我不想管了，那东西太可怕。”
“很可怕吧？告诉你，三号仓库会发出诡异的声响。”
“不是叫你别再讲！”
两人仿佛在比赛，跑到八幡宫前，美代才猛然想起：啊，今天竹哥可能会在这里。
“昨天那个腔调，是竹哥没错。”
她手搭着狛犬的台座，悄悄窥望正殿。约莫受孩童的影子惊吓，几只麻雀振翅飞离。
“竹哥不在这儿，是你听错吧？”
太七也十分在意，跟着确认台座后方。
“竹哥昨天清洗万年汤的锅炉，从早忙到晚。”
美代颇为失望，“竹哥又做起那种工作。”
“没办法。他在山登屋派不上用场，寄人篱下总得挣伙食费。”
他俩口中的“竹哥”，是名叫竹次郎的小伙子，在新黑门町的邮驿店“山登屋”当伙计。原本他应该当驿使，如今却是店里吃闲饭的人。
十几年前，山登屋店主仍戴着手甲与脚绊奔走送货时，在奥羽干道旁的小驿站捡到一个不知是走失儿童还是弃儿的男孩，带回江户。这男孩就是竹次郎。附带一提，他虽然说得出名字，但出生地、父母姓名，甚至是自己的年纪，一概不记得。所以，不清楚竹次郎究竟多大岁数，猜测是二十岁左右。
竹次郎有双飞毛腿，飞快如猿猴。山登屋的店主赏识他这一点，才带他回江户。不料，详加测试后，发现他有个意外的弱点，就是无法长跑。顶多跑两、三百公尺，他便气喘吁吁。经过锻链后，短跑速度虽然提升，仍累得上气不接下气。
这样根本无法担任驿使，只能勉强在市内跑腿。
山登屋的店主不是冷酷无情的人，尽管错看竹次郎的能力，但并未将他逐出家门，而是留他继续在山登屋帮佣。竹次郎懂事后，明白不能吃闲饭，于是尝试各种工作，想另谋生计。每样工作他都算在行，反倒没好处，如今只能四处打零工。
不过，竹次郎颇受附近孩童喜爱。他总是开心地陪孩子们玩，也常巧手做竹蜻蜓给孩子们，是个有趣的大哥哥。他身材清瘦，却颇有力量，能轻松背起两、三个孩童，展现最拿手的猿猴式跑法，可惜不一会儿就气喘吁吁。然后，孩子们就会亲昵地说着“真拿竹哥没辄”。
虽不清楚竹次郎的来历，但大伙很确定他出生于某个荒僻的山村，因为他有浓浓的乡音。连走遍各地，知晓多种方言的山登屋店主，也认为他的旦首十分罕见，只遇过一、两个相同口音的人。
在江户居住十年，能流畅使用江户腔的竹次郎，当然不会忘记故乡的方言。孩子们央求时，他便会秀几句，美代也听过几次。
昨天美代在神社听见的话声，确实是竹哥的乡音。速度不快，但含糊不清，听不明白在说些什么。那难懂的口音，和竹哥一模一样。
况且，在路上等候从私塾返家的孩子们，突然冒出来搭话，很像竹哥的作风。
“竹哥！”美代满心这么以为，便毫无顾忌地叫唤。
“你在吧？快出来。上次你做给我的剑玉，我练得很厉害了。”
就跟你说，不是竹哥啦——太七在她背后扮鬼脸。
“你大呼小叫，小心神明生气。”
“对啊，竹哥。躲在这种地方，神明会不高兴。”
此时，那话声又传来：
——校姐，溺赖遮里捉射么？
（小姐，你来这里做什么？）
美代立即住口，挺直腰背。有点奇怪。
话声并非传进她耳中，而是顺着胳膊，直接传进她心中。
美代缓缓转头，盯着碰触狛犬台座的右手。
——要赐丧闹尽，呕租溺一臂资力。溺针伟赌博眼的赐哭恼吧。（要是伤脑筋，我助你一臂之力。你正为赌博眼的事苦恼吧。）
美代迟缓地移开目光，抬头望向狛犬沾满白色鸟粪的困倦脸孔。
——嗯，赐呕。（嗯，是我。）
狛犬似乎贬了眨眼。
——呕补能理开遮里，溺把那个煮哥逮赖。（我不能离开这里，你把那个竹哥带来。）
话声又顺着手臂传来，与其说是话语，更接近一种意念。当中，美代只听懂两个字。
竹哥。
——把他逮赖，把他逮赖。（把他带来，把他带来。）
狛犬仿佛在点头。
虽然不明白他的意思，但听得出语气。
“美代，你在干嘛？”太七不耐烦地问。
美代张着嘴，提议般地开口。不是对太七，而是对狛犬。
“要我带竹哥过来吗？”
狛犬再度眨眼，这次美代看得很清楚。
——嗯。
“喂，你干嘛！”
美代一把抓住慌张的太七，拖也似地拉着他冲向山登屋。当下，她的脚程与竹哥一样飞快。
“怎么，你在做百日梦吗？”
是竹哥。
今天他很邋遢，昨天和明天应该也一样邋遢。一头凌乱的长发，几乎要遮蔽他的发髻，满脸脏兮兮。明明有双巧手，却绑不好衣带，总是松松垮垮，所以连衣襟也拉不拢。就算将下摆塞进衣带，上衫也很快下滑。他老是忙着伸手到背后，重新塞下摆。
这就是竹哥。附带一提，他常为了打零工奔波，肤色比太七和寅藏黝黑。
“幸好你在山登屋。”
太七不禁叹气。他被美代拖着跑，膝盖都擦破皮了。
“我今天在家清理炉灶。”
“难怪浑身白灰。”
竹哥从头到脚满是火灰。
美代顾不得那么多，抓起竹哥的手，就拉着他去见狛犬。
“贴着祂。喏，手掌贴着祂！”
接着，美代仰望狛犬。
“狛犬先生，我带竹哥来了，跟他说句话吧。如果是竹哥，就听得懂吧？”
竹哥与太七面面相觑。美代发现太七指头比着太阳穴绕圈圈，决定待会儿再狠狠踢他一脚，眼下仍紧按竹哥的手。
“向狛犬先生问候一声，用你的乡音说‘我是竹哥’。”
竹哥空着的另一只手搔抓着脑袋，笑道：
“呕赐竹哥。”
“狛犬先生，拜托！”
美代闭上眼，伸手贴着狛犬的台座。
——毫旧妹雨间登土岐的任了。
美代瞪大眼。仔细一瞧，竹哥也一样。
“听到了吗？”
嗯，竹哥沉声应道。
“这是怎么回事？”他仰望狛犬，轻拍狛犬的头脸。竹哥个子高，摸得到狛犬。
“哦，是在登土岐开采的吗？原来是登土岐石，好怀念哪，吓了我一跳。”
他似乎能与狛犬沟通，不过，美代听得一头雾水。
“狛犬先生到底在说什么？”
竹哥满面春风，一把抱起美代，扛在肩上。
“喏，你近前打声招呼。这只狛犬和我是同乡，来自登土岐。以前那里有座切石场，开采一种名为‘登土岐石’的岩石。”
不过，你身上怎么满是鸟粪？竹哥问。
“登土岐石原本是灰中带青，相当好看。仔细擦拭后，便会像钻石一样闪闪发光。”
坐在竹哥肩上的美代，双脚蹬个不停。
“这不重要，狛犬先生怎么说？”
太七急忙凑近，想触摸狛犬，发现手太脏，便往衣服上擦拭。
“唔，刚刚那句是‘好久没遇见登土岐的人了’。”
竹哥果然听得懂！
“狛犬先生之前说过‘丧闹尽’。”
“那是‘伤脑筋’的意思。”
“石造的狛犬哪可能说话。”太七不禁反驳。
“祂是神明的使者，会说话也不足为奇。”竹哥笑道。“喏，如果需要我帮忙，就尽管开口吧。”
竹哥右掌按着狛犬垂落的耳际。坐在他肩上的美代，觉得摸头有点逾矩，于是改摸尾巴。
一旁的太七，手掌和右耳紧贴台座，屏息敛气。
——呕听梭校姐架的近江屋为某赐丧闹尽。那赐赌博眼，不赐一半任能堆付的妖怪，呕租溺一臂资力。
美代只听懂“近江屋”，就是她家。
竹哥瞠目结舌，低喃“这样啊”。
“你这位神明使者真不错。”
接着，他突然换成狛犬听得懂的方言，重复道：“溺这位圣敏赐者镇不错。”
今天坐在竹哥肩上，狛犬的脸就在美代面前。她清楚看见狛犬微微扬起嘴角。
“狛犬先生怎么讲？”
竹哥歇口气，转述道：
“祂听说小姐家的近江屋为某事伤脑筋。那是‘赌博眼’，不是一般人能对付的妖怪，祂愿意助你一臂之力。”
美代双眼圆睁，太七则是嘴巴张得老大，活像只鲫鱼。
竹哥把两人搁在一旁，和狛犬热络地聊起来。
“怎么办？”他扯着凌乱的头发，“近江屋恐怕不会轻易相信。”
没想到，近江屋老板相信了。
关键在于“赌博眼”这个奇怪的词语。
“这应该是神明的安排……”
善一既感到庆幸，又觉得不可思议，但仍敬佩地点点头。近江屋的内房里，五郎兵卫坐在善一左边，竹哥两侧则是美代与太七，三人并肩而坐。
刚才喧闹不休的众多宾客，此刻已走得一个不剩。善一从美代与竹哥口中听闻此事，马上解散亲戚的聚会。
“要是外人牵扯进来，会惹出争议。”
狛犬指示竹哥对付“赌博眼”的方法不难，连美代都听一遍就明白。
接下来，得尽快搜集五十只纸糊犬。只要是背着竹篓的纸糊犬即可，大小不拘。
可是，不能是全新的，也不能用钱买，必须向人索讨家里当摆饰的旧纸糊犬。如果竹篓破损，一定要更换或修补。
凑齐五十只纸糊犬后，到神社来，我教你们下一步骤——
纸糊犬是模仿狛犬外形做成，有的是白狗，有的是黑狗，再加上漂亮的装饰。当中有些体型较大，但由于是纸糊而成，十分轻盈。既像玩具，也像装饰物，相当讨喜。所以，常在夜市贩售，价格便宜。
善一告诉美代和太七，背着竹篓的纸糊犬是“孩童的避邪物”。
“对了，我家有一只。”
就装饰在小一郎寝房的架上，全长约五寸。背上的竹篓大小，似乎能放进一个手球。
“狛犬是神明的使者，而竹篓能对付妖怪。两者合在一起，就成为吉祥物，可保护容易受邪魔侵害的孩童。”
“为什么竹篓能对付妖怪？”美代也感到纳闷，太七却抢先发问。
“妖怪大多仅有一颗眼睛，且害怕眼睛比自己多的东西。人虽有双眼，但竹篓的眼更多，对吧？光是眼的数量，就比妖怪强得多。”
可是，竹篓的眼和人的眼不一样吧？美代暗暗思索着。太七似乎马上接受这样的说法，一脸钦佩。
“不过，那张古怪的座垫不只一颗眼，全身都是。”
说到一半，太七急忙噤声。无赖五郎掌柜露出凶恶的表情。
“狛、狛犬先生就算变成纸糊犬，还是能一只、两只的数吧？”
太七转移话题，躲在竹哥背后。
“竹次郎先生。”
善一重新端坐，双手恭敬地摆在膝前，面向竹哥。竹哥依旧顶着蓬头乱发，浑身覆满火灰，衣带松脱。
“接下来我要告诉你，近江屋一族多年的秘密。若非发生这种情况，我绝不会向外人透露，请谨记在心。”
美代和太七，你们也一样。善一朝两人点头，美代规矩应声“是”，太七则是随口答应。
“既然要麻烦竹次郎先生代为奔波，得先跟山登屋说一声。谈完后，请带我一同前往山登屋。”
竹哥缩着脖子回答“是”，显得有点心慌无措。
“我是无所谓，但近江屋这么相信我，真的没关系吗？或许是我一时睡昏头，也可能是我骗你们。神社的狛犬会说话，这么荒诞的事，连绘本上也找不着。”
“一点都不荒诞。我亲耳听见，还看到狛犬微笑。”
美代从旁插话，善一微微一笑。“肯定不会错，爹也想亲眼瞧瞧。不过，在那之前，必须先遵从狛犬先生的指示。”
爹的表情好严肃，美代颇为害怕。
“最重要的是，神社的狛犬先生——也就是神社的神明，晓得‘赌博眼’。正因神明深知它的可怕，才会想帮助我们，实在是谢天谢地。这样已足够，我相信，当然相信。”
他那充满力道的口吻，令竹哥的头垂得更低。
“不好意思，竹次郎先生。”掌柜中途插话，“先请教一个问题。”
“什么问题？”
“你是何时想起出生地的？”
竹哥明显露出“不妙”的神情，缩起肩膀。
“何时……”
“其实你一直记得，只是没告诉山登屋老板吧？”
“是的。”
尽管全身蜷缩，他倒是答得干脆。
“对不起，我会好好向老大赔罪。”
山登屋的人，都称店主为“老大”。
“就这么办吧，刚好是个机会。”
毫不客气地说完，无赖五郎掌柜向善一低头行礼。“打断您的话，请见谅。”
“无妨。五郎，你很清楚事情经纬，我其实不怎么想提。”
善一的喉结上下滑动，接着强调：我只说一次，希望你们听过就忘掉。
“名叫‘赌博眼’的妖怪，如太七所见，模样就像大座垫。全身黝黑，颜色犹如污浊的血，长满五十颗眼珠。那是人的眼珠。”
善一仿佛要摆脱自己的话，讲得飞快。
“那是以五十个人当活祭品，拿吸取他们尸骸血肉的墓土捏塑而成。细节没听父亲和祖父提过，我不清楚。大概是这种知识不适合传给后代子孙吧。”
“捏塑而成……？那明明是妖怪啊。”竹哥皱起眉。
“虽是妖怪，却是人亲手创造。当然，过程需要法术和咒语，步骤想必非常繁复。我不知道作法，还好我不知道。”
坦白说，我也是第一次清楚目睹。
“我十四岁那年见过一次，当时它被封存在信匣般大的盒子里。”善一比了个方形。“政吉大哥掀盖让我瞄一眼，众多眼珠一齐瞪向我，我吓得差点腿软。”
政吉大哥，这个名字再度出现。
“用五十个活人……”太七喃喃自语，弯着指头像在数数。“打造而成的妖怪，有五十颗眼珠？不是一百颗吗？如果有五十个人，眼珠应该是一百颗吧？”
这么大的数目，光靠手指数是不可能的。毋宁说，数手指根本没意义。
“恐怕是弄瞎一只眼。”竹哥不自主地脱口，急忙噤声。他沾满火灰的脸庞无比苍白，但并非火灰的缘故。
“好像是这样。”脸上毫无血色的善一颔首。“先毁掉一只眼，身躯留待要打造妖怪本体时才使用……唉，细节就不逐一说明。总之，那是以惨无人道的作法，所打造出的妖怪。”
为什么要创造出如此残酷可怕的妖怪？又是要用在哪一方面？
“和赌博眼订下誓约，成为主人……”
据说就能每赌必赢。
“不管下再大的赌注都能赢。即便对方耍老千，也能轻易看穿，反败为胜。”
所以称为“赌博眼”吗？
“不过，借这种方式赢来的钱，得全部花光。要阔绰地挥霍，不然主人会被赌博眼释放的邪气害死。赌博眼喜欢人们为赌博狂热时散发的气息、想一赢再赢的欲望，及希望对方赌输懊恼的恶意。人们的种种邪念，是赌博眼的粮食。赌博眼是渴求人类邪念的妖怪。”
想要挥霍，最好的办法就是继续投入金额更大、更危险的赌局。
“赌博总是伴随着美酒和女人，钱财也花在这方面上。赌博眼愈高兴，愈能逢赌必赢。”
一直过着这样的生活，它的主人不免招致怨恨。
“赌运比人强，表示运势比人旺，只要主人遵守与赌博眼的誓约，就不会死在他人手上，甚至能躲过各种灾难。”
然后，继续赌下去。
“不过，人的寿命有限，终日沉溺酒色，不免伤身折寿。把身体搞得残破不堪，根本无法长命百岁。”
待主人的阳寿尽了，赌博眼便会寻求下一个缔结誓约的对象。
“它会有下一个主人吗？”美代咕哝道。“话说回来，当初为什么要做出这么可怕的妖怪？”
很不可思议吧，善一有气无力地笑道。
“美代和太七还小，不懂这个道理，最好也别懂。”
人们追求赌博眼的出发点，未必是源自邪恶之心。
“穷得身无分文，连吃的都买不起，生病也没钱买药。如果是这样，我或许会和赌博眼缔结誓约。要是每赌必赢，会比其他方式更快致富。”
如果不是全为了私心，而是把钱花在和自己一样饥饿贫困的人们身上，赢来的钱不就不愁无处花用？
“很难一直抱持这种圣洁的念头吧。”半晌，无赖五郎掌柜沉吟道。
“的确。金钱随着用法的不同，会有活钱与死钱之分，所以才有人创造出赌博眼，或想成为赌博眼的主人。”
毋宁说，心存这样的愿望接触赌博眼的，远比嗜赌如命的人多。
“要是穷得差点饿死，”竹哥低喃，“我可能也会当它的主人。若处理得宜，光靠自己一个人，就能养活整个村子。”
善一和五郎兵卫互望一眼，不约而同地看向竹哥。
“你……”
“你知道这件事？”
“充当赌博眼活祭品的，正是饥饿的人。”
竹哥逃避似地低下头。“我怎么可能知道，只是脑中闪过这个念头而已。”
善一紧盯着竹哥，悄声道：“来到近江屋的赌博眼，也是往昔因长期歉收，人们连山里的树根都啃光，演变成吃死尸肉的大饥荒，最后不得不制造出的。”
竹哥浑身一僵，美代轻碰他的手臂。竹哥瞅美代一眼，尴尬地微笑。
“怎么，你害怕吗？”
“比起害怕，”美代轻声开口，“不如说是你们讲得太深奥，我听不懂。”
“吃死尸肉”是什么意思？
“听不懂没关系。”竹哥捏捏美代的脸颊。
此刻，太七躲在竹哥背后。
“现下飞到近江屋的赌博眼……”善一接着道，“幸好不是我们的亲人制造。可能是第一代当家在某处获得或收购，也可能是遭到蒙骗，被迫接纳。总之，是从别处来的。”
善一是近江屋的第五代当家。
“年代久远，详情我也不清楚。这算是家丑，除了最重要的规定，不会想代代流传，也许刻意将一些环节模糊了。”
第一代当家是手腕高明的商人，也是欲望强烈的人。
“他成为赌博眼的主人，并非因三餐不继，也不是想成为赌场高手。他祈求运势强旺，生意兴隆。尽管这不是赌博眼的用途，但做生意和赌博有相似之处。”
运势愈强，愈能蓄积财富。
“可是，赌博和做生意是两码子事。”竹哥插话，“赌徒和商人压根不一样。”
约莫是竹哥的口吻有些粗鲁，五郎兵卫面露愠色。善一则笑着颔首：
“也对。所以，我认为第一代当家是遭之前的主人欺骗。对方想必是花言巧语，胡扯只要拥有赌博眼，做生意一定赚大钱。既能消灾解厄，还能让事业日渐繁盛，第一代当家才会收下赌博眼。”
“哦，这样啊……”正因欲望强烈，第一代当家又犯下离谱的错。
“他与赌博眼缔结誓约时，多加一项约定：不管换几代当家，它都不能离开近江屋。”
换句话说，赌博眼的主人得是近江屋的亲戚。这是近江屋必须代代传承的与赌博眼的约定。
“第一代当家就是这么想在商场上赢过对手。”善一不禁叹气。“他满心以为赌博眼是天赐的宝贝，着了别人的道。”
最后，第一代当家的次男成为赌徒，终日沉溺于各式各样的赌局中。在酒毒的戕害下，不到三十岁便含恨九泉。
“太傻了。”竹哥毫不顾忌地批评，“真是肤浅。对方明明是妖怪，却没仔细确认约定的效用，就订立誓约。”
无赖五郎掌柜再度板起脸孔，瞪他一眼。
“大概是那妖怪迷惑第一代当家，让他信以为真。”
善一又叹口气，疲惫地垮下双肩。
“从此，近江屋一族代代都有赌博眼的主人。意即，我们的亲人中，必定会出一名赌徒。一旦当上它的主人，不管愿不愿意，都得放弃正经的生活，改当赌徒，否则会有生命危险。如果逃避，便会危及其他亲人。”
店铺生意兴盛，其实与赌博眼完全无关。因此，成为赌博眼的主人，算是近江屋一族的牺牲者，为第一代当家草率的约定背负苦果，可谓抽中下下签。
“但是……”
美代突然插话，大人的目光纷纷移向她，她不由得脸红。
“怎么啦，美代？”
父亲的话声相当温柔。受到鼓励，美代勇敢提问。“要是被选中的人喜欢赌博，不就能与赌博眼和睦相处？这样对双方都好吧？”
善一毫不掩饰地面露欣喜。
“这孩子就是这样。”他告诉竹哥，“不晓得是聪明，还是早熟。”
竹哥似乎有话想说，瞥见无赖五郎掌柜的神情后，转为沉默。
“小姐，事情没您想得那么简单。”
五郎兵卫刚硬的脸庞凑向美代，严肃地开口。
“一旦当上赌博眼的主人，就算再喜欢赌博，也会逐渐生厌。”
“为什么？”
“恐怕是灵魂遭妖怪掠夺，遭到侵蚀吧。”
内心排斥赌博，依然每赌必赢。不断获胜，内心却嫌恶到极点。尽管祈求能过着平凡的生活，想安静休养，还是无法如愿，最后换来颓废的心灵。
果然艰深难懂。美代“嗯”一声，沉默不语。
善一十四岁那年，当时的赌博眼主人去世，只活到三十五岁。
“赌博眼的主人必须是近江屋的亲人，如果能够，最好是没家室的年轻男子或男孩。所以，亲戚和分家的人聚在一起抽签。”
抽签决定下一个主人。若不用这种强硬的方式，饥渴的赌博眼会自动选人附身。
“不幸地，我父亲抽中了。”
善一是独生子。
“父亲难过地抱头返家，在床上连躺三天，不断在棉被里哭着道歉。”
此时，出现一位救星。
“他算是我的堂哥，名叫政吉。”
政吉大哥终于登场。
“他是哪家近江屋的人，请容我保密，此事我还是不想让外人知道。总之，他是我的亲戚，当时应该是二十五、六岁。”
政吉是个浪荡子，几年前便与父母断绝关系，离家后音讯全无。
“后来他返回家中，得知事情经过，很同情我的遭遇。”
—让这样的孩子承担，太可怜了。
“反正我是浪子，也懂得赌博的乐趣。在赌场所向披靡的生活似乎挺有意思，干脆由我代替他，当赌博眼的主人吧。”
所幸政吉有其他兄弟，不必担心店铺继承的问题。他的父母颇为讶异，起初有点不太情愿，但政吉心意坚决，他们也不再反对。
“要与赌博眼缔结誓约，只需打开封印的箱子，划破手指滴血，告知‘从今天起，我就是你的主人’。”
政吉缔结誓约时，善一和父亲在一旁当见证人。
“他被断绝父子关系，算是不孝子。不过，在我心目中，他是个善良的人。”善一语带哽咽。
“父亲朝他磕头跪拜。他根本没要我们感恩的意思，摸着我的头说……”
——不用担心。我是彻彻底底的浪荡子，不会输给那妖怪的。
“虽然只是孩子，我胸口仍热血澎湃，不由得脱口……”
——您的大恩，我永生难忘。政吉大哥若有万一，到时不用抽签，我自愿当赌博眼的主人。
“父亲敲我脑袋一下，政吉大哥也笑了。”
那是口头约定，并未滴血立誓，赌博眼却牢牢记住。
“所以政吉大哥死后，才会飞来找我。”
它飞进三号仓库，五十颗眼珠闪着寒光，叽叽喳喳、窸窸窣窣，不断钻动。
忽然，善一转向五郎兵卫。
“五郎，有件事你应该不知道。恐怕连我爹也没听说。”
面相凶恶的掌柜，微微侧头问：“哪件事？”
“昨天，我去过深川万年町。”善一的口吻哀戚。“其实，我一直努力与政吉大哥取得联系。”
政吉四处飘泊，要保持联络并不容易。
“有时我会麻烦五郎帮忙，这些年来，我竭力掌握政吉大哥的情况，了解他在何方，过着怎样的生活。虽然大哥从没到过店里。”
近几年，政吉住在万年町的里长屋。虽然逢赌必赢，身体状况已大不如前，尤其是今年夏天过后，几乎都窝在家中。
“一旦无法赌博，就会遭受赌博眼的邪气侵害。政吉大哥继承赌博眼的时间比过去任何人都久，寿命终究还是来到尽头。”
政吉暗下决心。
“他要在自己这一代，了结近江屋与赌博眼的誓约。”
昨天善一造访万年町时，得知惊人的消息。这个月初，政吉突然向代理房东告辞，离开长屋，买下一艘老旧的小船，飘荡于附近的运河，在船上起居生活。
“大哥连人带船一块烧了。”
他在船上洒油点火，想连同赌博眼一并烧死。
“其实，从当上赌博眼主人的那一刻起，他便有这样的打算。他会暗中向我透露。”
——放心，不会轮到你。我会好好做个了结。
“他告诉我，这是被逐出家门的儿子，对父母的一点孝心，不，应该说是对亲人的孝心。于是，我满心以为，他也跟我爹提过。”
在下从未听闻此事——五郎兵卫郑重道。
“若上一代当家知晓，理当会告诉在下。”
“是吗……那么，这是我与政吉大哥之间的约定了。”
善一流露充满怀念的温柔目光，旋即消失。
“不过，对方是妖怪。赌博眼毕竟技高一筹。”
赌博眼远远飞离熊熊燃烧的小船，来到新黑门町，寻找下一个订立誓约的主人。浑身散发着邪气告诉善一，下一个就是你。
如果不是你，会是谁？快履行誓约。下一个主人是谁？再磨蹭下去，我要自己附身喽。那东西叽叽喳喳地催促。
狛犬先生说过，这不是一般人能对付的妖怪。
“政吉大哥的遗骸烧得像木炭一样焦黑，他临死前瘦得只剩皮包骨。”
尽管如此，政吉生前毫无怨言：
“我这个无颜面对世人的浪荡子，和赌博眼一起过着挥霍、有趣的生活，也不全然是坏事。到头来，我总算有些许用处。”
他还说，妖怪尽情吸收人气后，应该满足了吧。
“美代，讲这么恐怖的事，真是抱歉，很快就会结束。”
善一的表情哭笑难分。美代坚强地点点头，发现太七靠在竹哥背后，不知何时打起瞌睡，嘴边有口水的痕迹。
谁教他是笨蛋，不过这样也好。
“为了替自己料理后事，大哥在代理房东那里寄放不少金子，全靠那笔钱张罗。”
仅仅留下赌博眼。
语毕，善一阖上嘴，房内陷入一片沉默。刺耳的沉默。因为三号仓库仍喧闹不休。
“娘……”美代悄声问，“知道这件事吗？”
“知道一些。”善一颔首。“接下来，我得向众人坦言一切，不能再有所隐瞒。”
这是为什么？
“我要收拾它。”善一锐利的目光望向三号仓库，态度坚定。
“我原想干脆扛下赌博眼。虽然是童言童语，但我确实说过要当下一个主人。”
善一在亲戚面如此提议时，有人劝他别太冲动，要多替妻小想想，还是该照规定抽签，但也有人在一旁叫好，拱善一肩挑起责任。不过……
“大伙的心情都一样，只希望儿孙不要抽中下下签。看着他们吵闹的情景，我感到既可悲，又难过。”
竹哥紧抿双唇。“老爷独自承担，就枉费政吉先生的一番好意了。”
善一望着竹哥的眼神转为柔和。
“嗯。”他像孩子般点头，“没错，竹次郎先生说得对。若要继承政吉大哥的遗志，就不能遵从妖怪的指示，找牺牲者当它的主人。并非我出面，问题就能解决。这样下去，或许日后会轮到小一郎，我可不能接受。”
“没错，不能接受。”
竹哥朗声应道，察觉五郎兵卫的瞪视，急忙又缩起身子。
“总、总之，我们快搜集五十只背着竹篓的纸糊犬吧。”
<hr />
注释：