“寿州相国”是咸丰九年的状元，距离作为中国一千三百年科举结局的光绪甲辰正科，已有二十科之久。

    在士林中，真正是十三科之前的“老前辈”，自李鸿藻、翁同龢下世以后，隐然冠冕群伦，为清议的领袖。

    经他这一骂袁世凯为“神奸巨憝”，等于登高一呼。言路上本就因为袁世凯胆敢擅议裁都察院，将他恨之切骨，此刻有“寿州相国”的号召，自然下手痛击了。

    大概自和珅、穆彰阿败事以来，从未有这么多“白简”指向一个人，几乎是众口一词，说袁世凯议裁台谏，志在削朝廷的耳目，居心叵测，殆不可问。措词激烈的，甚至指他“谋为不轨”。

    袁世凯到底觉得言路可畏了，但还力持镇静，在朗润园中，不动声色。

    张一麟少年新进，不免害怕，便悄悄地向袁世凯提出忠告，应该速谋补救之计。

    因为外面的流言甚盛，说京城里怕会激出变故，酿成暴乱。胆子小的人鉴于辛酉之祸，甚至带了川资在身，为的是一看情况不好，连家都可不回，径自出城避乱。

    到了晚上，唐绍仪微服相访，劝袁世凯赶快出京。

    可是，他是奉旨进京的，不奉旨又何能出京？

    正在相顾束手之际，军机处派了人来通知：第二天一早，慈禧太后在颐和园召见。

    “袁世凯，你闹得太离谱了！”慈禧太后从御案上抓起一束白折子，扬一扬说：“你看见没有，参你人这么多！”

    “臣死罪！不过，言路上……。”

    “不要再辩了！”慈禧太后厉声说道：“赶快回任！参你的人太多，我亦没法保全你了！”

    “是！臣遵懿旨！”袁世凯“冬、冬”地碰了几个响头。

    这个钉子碰得不轻！袁世凯形容惨淡地回到了朗润园，都有些怕见人了。馆中有那得到风声的，免不了私下议论，一传两，两传四，都知道袁宫保栽了大跟头。孙、杨两提调，原以为袁世凯必会立即找他们去商议，谁知竟无动静，孙宝琦还能忍得住，杨士琦却认为不能听其自然。

    “慕韩，”他说：“总得找项城去问一问吧？是怎么回事？”

    “还不是很明白的一回事，亲贵、权要、言路，都欲得之而后快，偏偏项城又不肯收敛。如今正在风头上，碰都碰不得。”

    “不碰也得有个不碰的办法，走！”杨士琦拉着他说，“去看看！”

    “慢、慢！去了就得有办法拿出来，先想停当了再说。”

    杨士琦想了一下说：“这件事少不得东海，他的作用很要紧。先送信进城，请他赶紧来。办法我有，且先见了项城再说。”

    “东海”是指徐世昌，他的身分地位也到可以用郡望、籍贯作代名的时候了。孙宝琦也认为这件事非跟徐世昌商量不可，当即派人送信，然后与杨士琦一起到了袁世凯所住的那个院落，刚进垂花门就看到一个矮胖的背影，在走廊上负手蹀躞，腰弯得很厉害，仿佛背上不胜负荷似的。

    “嗯哼！”杨士琦特意作了一声假咳嗽。

    袁世凯闻声回身，看了一下没说话，转身往里而去，孙、杨两人随即默默地跟了进去。

    “你们都知道了吧？”

    “听说了。”孙宝琦的声音中，不带任何感情。

    “没有什么！”杨士琦是很不在乎的态度，“责任负得重了，不免有这样的遭遇。从前李文忠、恭忠亲王都经过的，到后来还是慈眷优拢”“后来是后来！”袁世凯说：“眼前要保住面子才好。首先，我怎么才能回任，这个折子该怎么措词，我就想不出。”

    “不！”杨士琦立即接口：“决不能自请回任。得想法子弄个冠冕堂皇的理由，明发上谕派宫保出京。”

    “啊，啊！”袁世凯精神一振，“想个什么理由呢？”

    “这得问问东海，看军机处有没有什么大案要派人出去查办。”

    “已经着人去请东海了。”孙宝琦接着杨士琦的话说。

    “如今最要紧的一件事，是言路上要想法子赶紧安抚。”杨士琦说：”只要此辈肯放松一步，我想老太后亦必不为已甚的。”

    “说得是！”袁世凯深深点头，“上头的意思，亦是因为言路上太嚣张，怕压不下去，所以要我避一避。看样子，倒不是要跟我为难。”

    “还有，”孙宝琦说：“亲贵的谗言，也不可不防。”

    “这还在其次。杏城的话不错，如今以安抚言路为先。”袁世凯说：“菊人以翰苑前辈的资格，出来打个招呼，应该是有用处的。”

    “是的，我也是这么想。”杨士琦又说：“还有一位也有用处，陶公以地方长官的身分，把江苏、安徽、江西三省的京官通请一请，想来大家不能不买他们这位‘老公祖’的帐吧！”

    “嗯，这个主意好！杏城，就烦跟陶斋说一说，或者请客的事，就烦你替他提调。”

    “吃喝玩儿，陶公那样不精通，何用我替他提调？我马上告诉他就是。”

    “好！”袁世凯觉得心情比较舒畅了些，定神想了一下说：“照你们看，新官制什么时候可以议定？”

    “那难说。只要都察院不裁，吏、礼两部一仍其旧，我想，”孙宝琦估计着说：“大概九月中旬，一定可以完工。”

    原来袁世凯还希望在官制议定之时，能够参与，如果此事定案在十月初，则借为慈禧太后祝嘏的名义，再次进京，托庆王奕劻相机进言，能再到朗润园来住几天，说来始终其事，已失的面子便可挽回。如今听说九月初即能定局，就得另想别法了。这个法子要徐世昌来想。他细细思索了最近军机处收到的折报，并无重大事故，可派袁世凯出京处理。最后，仍是袁世凯自己悟得一策。

    “我想今年来一次大规模的秋操，跟铁宝臣一起出京校阅。菊人，你看如何？”

    徐世昌本性持重，又学了荣禄的诀窍，凡有重要事故，那怕一言可决之事，亦必先通前彻后考虑过，此时垂眼静思好一会，方始开口。

    “这个脱身之计很好！不但冠冕堂皇，而且可有所表。不过，”他放低了声音说：“慰庭，从前年大将军有个故事，你总听说过？”

    “年羹尧的故事很多，不知老兄指的那一个？”

    “他班师回京的故事。”

    袁世凯思索了一下，摇摇头说：“倒没听说过。”

    据说雍正即位以后，召年羹尧自青海班师，雍正亲自郊迎，目睹军容如火如荼，极其壮观，内心已生警惕。其时正逢盛夏，雍正为示体恤，传旨命士兵卸甲休息，谁知年羹尧的部下，置若罔闻。后来年羹尧本人知道了，谢恩过后，从怀中取出一面小旗，晃动了几下，顿时欢声雷动，卸甲如山。雍正心想，圣旨不及军令，如果年羹尧此时有篡位之心，自己的性命必已不保，所以从此一刻起，便下决心要杀年羹尧。

    听徐世昌讲完这段故事，袁世凯憬然有悟，“你是说上面想收兵权？”他问。

    “是的！”徐世昌答说：“亲贵的疑忌之心，由来已非一日。不过本来能拖还可以拖，如今举行大规模秋操，铁宝臣一看那种情形，回来一说，不把泽公他们吓坏了？”

    听得这话，袁世凯既安慰，又伤心，“诚然！”他说：“我这六镇北洋新军，自信在海内已是所向无敌，也难怪他们疑忌。此事迟早会发作，拖亦不必拖，等秋操过后，我们好好再商量。”

    “既然你决定这么做了，明天我跟庆邰子玖去说，一奏必准。可是总也得有个办法啊！”

    “那好办！今天是来不及了，明天晚上就有办法交给你。”袁世凯唤人将张一麟请了来，“请你打个电报给仲远，现在要举行一次大规模的秋操，请他作个初步筹划。明天一早，请他专车进京，等着他的办法出奏。”

    张一麟答应着走了。袁世凯又谈如何疏通言路，特别是要笼络东南各省的京官。徐世昌一诺无辞，起身说道：“我得赶进城去，把这些办法，先跟庆邰陶斋说一说。仲远一到，立刻通知我。”