午後时分，g0ng城深处，慈宁g0ng中氤氲着初秋的薰香。窗外桂花初绽，香气远远拂入，几枝斜倚窗棂，落影斑驳。

    太后与宁妃沈芷棠对坐窗前，茶盏尚温，却迟迟未动。二人皆未出声，目光不约而同地落在那株花树上，彷若各怀心事，或只是静看花开，无意多言。

    良久，沈氏低声啓口：「今年花开得早些，才九月初便闻得香气。」

    太后微一颔首，语气平静：「这几年四时失序，草木也不复循常了。」

    话音渐沉，空气无声片刻，沈芷棠又缓缓开口：「陛下近来……倒是清静得很。」

    她声音温婉，唇角含笑，话里却藏着些许试探意味。

    太后闻言，转眸看了她一眼，笑意清浅：「清静，也是难得的福气。只是g0ng里这些年太静了，静到哀家都快忘了……皇帝还年轻着。」

    沈芷棠低眉轻应，睫羽轻掩，将眼底一丝隐意收敛乾净：「太后心宽。」

    太后将茶盏放下，指节略顿。她望着茶汤中的一圈圈细纹，语气随之沉静：「沈氏，你说皇帝即位至今，可有过一夜是真正安稳的？」

    沈芷棠稍作停顿，语气低和：「陛下x情稳重，事事亲裁……臣妾不敢妄测。」

    太后唇角动了一下，声音微缓：「你是宁妃，自他还是太子时便入g0ng，旁人不知，哀家还能不知？你与他……从来就不曾亲近过罢。」

    沈芷棠眼神闪烁，未有辩词：「臣妾无能。」

    太后凝视着她，并无苛责，平静得像无风时的湖面：「无能的，是整座後g0ng，不是你一人。这些年有几人真得过皇帝的心？莫说恩宠，连召见都寥寥。他从前便冷，如今更冷，无需威仪自显，旁人已不敢妄动。」

    这话不重，却如针落玉盘，声声清冷，已道尽後g0ng无宠之实。

    一旁的沈芷棠神se未改，指尖却微微蜷起，将情绪收进袖底。

    太后将视线挪回窗外那株桂树，语气平缓：「那两位秀nv，挑了几日，还算顺眼。先送去乾元殿候着罢。清静久了，总得有人说说话、暖暖屋子。」

    沈芷棠应声领命，不再多言。

    太后凝望着那株花树，半晌未语，心头却泛起一道沉意。

    这後g0ng，是冷了太久了。

    祁湛即位以来，她从不g涉其内廷之事。这孩子自小沉默寡言，自持而清明，天资极高，却从不轻与人亲。旁人只见他少年登基、勤政无过，却不知他冷淡的外壳下，是不愿让人靠近的防备、是从骨血里生出的孤绝。

    她明白他不立后、不近nvse，并非迟钝，而是清醒。那是一种与生具来的清醒，一个早已习惯孤独的人，不愿对任何人抱有期待。

    但这般久了，终究不是长策。朝堂上不提，宗亲已有杂言。无子嗣、无依凭，将来群臣压力齐至，岂会容他置身事外？

    她不愿强求，更不想贻笑朝野。挑选的这两人，出身乾净，家世无碍，进g0ng亦非争宠之心，只为能替乾元殿添些人气。若能温得他半分冷意，便已足矣。

    至於是否真能触他心弦，动情生意，那已非她所奢。

    她是知道自己的儿子的。那张冷静如水的脸，藏着多少无声的压抑与难言的伤。凡情ai二字，於他而言，早不是能轻谈的事了。

    沈芷棠啜了口茶，缓缓起身，神态从容得t：「时辰不早了，臣妾先行回静嘉g0ng。今日幸得陪太后说话，心中静了许多。」

    太后抬眼看她一瞬，语气轻淡，略带倦意：「去吧，g0ng里夜凉，叫人添件披风，别着了凉。」

    沈芷棠福身应下：「是。」

    她退身离去，步履稳静，衣袂掠过地面，无声无息。整个慈宁g0ng，再度归於那份沉寂无风的静寞之中。

    太后仍端坐不语，手中茶已冷，窗外桂香依旧清远。她眼底的沉思，旁佛在这无声的g0ng墙间缓缓铺开。

    近来绣局那头有些风声，说是哪位庶出绣nv，近月来於御前所呈花样颇得眼缘，甚至有人低语，那图样竟得皇帝一言点名。太后听闻时，只眉峰轻挑，未予评判。

    她素不信闲言，却极信直觉。

    祁湛一向冷静自持，不轻许情。若非眼中真有所落，断不会记住一幅绣图。若他一旦起心，那gu执念，旁人难撄其锋。

    太后手指轻抬，拈起盏盖，动作一顿，心中已有定议。

    「碧华，绣nv的名册，叫绣局那边重新拟一份。还未定下的人……不妨换个。」她语气云淡风轻，如闲庭信步间随手调拨一笔。

    崔碧华垂首领命，静静退下，未多一言。

    太后眼神落在窗外那枝桂树上，半开半眠，香意静淡，如她此刻心绪，缕缕缠绕，无声无形。

    「今夜风起得早了些，让人将窗子掩上吧。」

    话音落，窗扉缓阖，殿内的桂香随之敛去几分，幽淡的香意静静潜入灯影之中，无声没入这座g0ng城深处，长夜漫漫。