兴平二年（195年）七月，大约在曹操与吕布激战于山阳郡、任城国等地，最终把吕布赶出兖州时，献帝刘协携文武百官在张济的护卫下离开长安，前往弘农郡，其路线大约相当于出西安市沿陇海铁路一直往东，目的地弘农郡在洛阳以西。
支持天子东迁的除了张济外，还有杨定、杨奉和董承等手握兵权的将领。杨定在凉州军中的地位仅次于“三人小组”，被封为安西将军。杨定跟樊稠十分要好，樊稠被杀后，杨定一直心存不安，在献帝东迁的问题上，他竭力支持，并愿意一同东进。杨奉原是李的部将，临阵反水，自然不愿意留下来等李跟他秋后算账。
董承是个特殊人物，他是灵帝刘宏母亲董太后的侄子，算是刘协的表叔。因为董卓一度跟董太后攀过亲戚，董承也就成了董卓的本家，因为这个缘故，董卓对董承给予了特别关照，让他到自己的女婿牛辅军中带兵，是献帝目前唯一能拉上血缘关系（尽管绕得很远）、又能和凉州军搭上话的人。
献帝对董承很看中，董承对献帝也忠心耿耿，献帝纳董承的女儿为贵人，董承又成为献帝的岳父。
献帝下诏，擢升杨定为后将军，杨奉为兴义将军，董承为安集将军。为了让郭汜痛快放行，擢升郭汜为车骑将军。
献帝一行刚离开长安，郭汜就反悔了，他不想失去对天子的控制，想把天子弄到长安以北不远的高陵（今陕西高陵），那是他的地盘。但是，天子以及百官们实在不想在长安这个鬼地方再待了，一致要求去弘农郡，张济等人也表示支持。
双方相持不下，刘协使出了最后一招：绝食。刘协一天没吃饭，郭汜听到报告，担心事态更加恶化，同意让天子的队伍一边往前走，一边再商量。
这样，天子一行到达新丰（今陕西临潼）。郭汜想了几天，还是想把天子留在关中，他提出定都坞的想法。坞在今天陕西省眉县境内，是董卓以前修建的超级堡垒，董卓原打算在此地长期退守。郭汜的计划被侍中种辑提前得知，他秘密通知杨定、杨奉、董承等人，把所部人马悄悄集结起来，准备跟郭汜硬拼。据《后汉书》说，在新丰郭汜实力不占优势，他害怕出意外，离开军队仓惶逃入终南山中，后回到李那里。
《三国志》进一步补充说，天子开始已经被郭汜弄到了自己的军营里，杨奉率兵攻打，把天子抢了回来。郭汜逃到终南山里，后来又逃往李的大营。
天子一行在新丰住了两个月，到十月初，才行进到华山脚下的华阴（今陕西华阴），在此迎候的是宁辑将军段煨，他已为天子一行的到来准备了充足的食物、衣服及各种器物。
这个段煨是哪里来的呢？此人是前太尉、名将段的族弟，后来成为董卓集团重要将领之一，是贾诩的老领导，此时驻扎在潼关附近，听说天子路过，特到华阴来迎驾。作为帝国的名将之后，段煨对天子的感情较一般的凉州军阀要深得多，所以迎驾的态度很积极。但是，杨定曾经跟段煨有矛盾，他散布谣言说段煨跟李、郭汜是一伙的，受杨定的影响，包括张济、杨奉、董承在内，都对段煨表示不信任。
太尉杨彪、司徒赵温等人从中劝解，愿意用性命担保段煨不会谋反，但杨定等人不相信，他们报告献帝，说有情报显示郭汜已经秘密进入段煨的军营，情况随时有变。
献帝无奈，只好出城，在城外露营。杨定等人向献帝请令，要求讨伐段煨。献帝说段煨还没有谋反的迹象，为什么要攻击他？杨定派去的人不甘心，仍然苦苦纠缠，一直到半夜都不走，献帝仍不松口。
杨定、杨奉、董承不管，直接向段煨展开攻击，双方势均力敌，相持十多天没有分出胜负来。段煨继续供应天子及百官饮食起居，毫无二心，献帝派人从中调解，杨定等人勉强接受，暂时休兵。这一闹，耽误了东进的时间，同时也提醒了长安的李和郭汜。这二位如今已尽释前嫌，和好如初。他们突然明白过来，当初是如此愚不可及，让天子脱离了自己的掌握，于是挥兵向华阴杀来，要重新夺回天子。
李、郭汜打的旗号是援救段煨，这一招有点损，因为他们跟段煨本不是一伙的，通过造这个势，让段煨更加受怀疑，可以把水搅得更浑。
杨定跟李有仇，眼看李气势汹汹杀来，有点害怕，干脆开溜，离开部队跑到荆州投刘表去了。杨奉、董承保护天子一行赶紧东进，张济不知何故，与杨奉、董承又起了矛盾，这时站在了李、郭汜一边。这样，杨奉、董承护卫天子一行在前面跑，李、郭汜、张济带兵在后面追。追到弘农郡内的一个山涧，终于追上了，双方激战，董承、杨奉大败，文武百官和士兵死了不计其数，天子的御用品、符节、皇家档案丢得满山涧都是。
天子一行逃到了附近的曹阳（今河南陕县境内），在田野中露宿，董承、杨奉假装与李、郭汜、张济和解以争取时间，暗地里派人渡过黄河，向白波军的首领李乐、韩暹、胡才以及南匈奴右贤王栾提去卑求援。
这是帝国历史上最不堪回首的一幕，堂堂一国之君，不得不向曾经被视为流寇、土匪的农民起义首领求救，因为舍此已无其他更好的办法。
李乐、韩暹、胡才这些人有点类似黑山军的张燕、于毒、眭固，常年在潼关、中条山和太行山一带打游击，现在听说皇帝走投无路到了门口，赶紧带兵来接应。他们未必有那么好的心，但他们都有一个朴素的想法：天子是奇货，先弄到手里再说。
李乐等人率数千人马渡过黄河，与李、郭汜和张济的联军交战，结果将李等人打败。董承提出边撤边往前赶路，李乐和董承护卫天子在前，杨奉、胡才等人断后，开始撤退。
李等重新整顿人马，又杀了上来，这一回杨奉等人大败，死伤惨重。光禄勋卿邓渊、廷尉宣、少府卿田芬、大司农卿张义等朝廷高级官员战死，司徒赵温、太常卿王绛、卫尉周忠、司隶校尉管被俘，李本来打算把他们全部处死，经过贾诩的苦苦相劝才作罢。周忠，是周瑜的堂叔父。
天子一行人狼狈不堪地逃到了离黄河更近的陕县（今河南陕县），追兵紧跟着也到了。此时，天子的虎贲、羽林卫士加起来不到一百人，李乐、董承手下的兵力损失也很大。凉州军日夜不停地在城外鼓噪，城里的人胆战心惊，只想早点逃出去。
在商议如何逃时，大部分人主张顺黄河滩东下，到河上著名的渡口孟津，由那里登岸到达黄河以北的白波军控制区。从地图上看这倒是一条捷径，但实际上它是一条死路，因为充满了危险。
幸亏太尉杨彪是弘农郡人，对这里的地形很熟悉，他说：“从这里往东，有一个地方叫‘三十六滩’，那里十分险要，根本无法通过。”侍中刘艾曾经在这一带工作过，也说那里太危险。最后决定直接在陕县附近强渡黄河，命李乐先行探路，准备船只。
随后，献帝以及百官们悄悄出城，开始向黄河边上徒步行进。大家行迹匆匆，都怕走晚了命就没了，所以什么多余的东西都没带。只有皇后伏寿的哥哥伏德例外，他一手搀扶着妹妹，另外一边夹着十几匹绸缎。大家都有点纳闷：这哥们够贪财的，这都什么时候了，还舍不下这点布？
可很快大家都将明白过来，这些绸缎是如此重要，成为救了很多人命的那根稻草。
一行人向黄河边上奔命，一路上拥挤不堪，就连皇后的卫士们也只顾往前跑，大家把路都堵住了。符节令孙徽急了，在人群中挥着刀，一通乱剁，皇后衣服上都溅满了血。不过，总算来到了黄河边。
到了以后，大家都傻眼了：黄河的大堤太高了，离下面足有十多丈，相当于六七层楼高，无法下去。这时候伏德把随身携带的绸缎拿了过来，董承又弄来几个马笼头，就用这些东西捆扎成一个简易的“坐辇”。行军校尉尚弘劲大，由他背着献帝刘协，坐在上面，由顶上的人拉着往下吊。
其他人用伏德剩余的绸缎结起来陆续往下滑，排不上号的，索性跳了下去，有的当场摔死，有的摔伤。
李乐弄来的船很有限，装不了那么多人，大家一拥而上，都想往上挤。董承、李乐只好用暴力阻止，可大家仍然不愿意放弃，跳到水里死死抓住船帮不放，船上的人举刀乱剁，船舱里落下了不少砍断的手指。
只有少数人上了船，保住了一条命。停留在岸边的人遭到了随后赶来追兵的劫杀，侥幸没有被杀的，衣服也被乱兵给扒了，此时是十二月底，黄河中下游最冷的时候，黄河虽然没有结冰，但异常寒冷，有人活活被冻死。
李亲自来到岸边，看到天子已经渡河，就派出侦察兵（斥候）前去追赶，董承害怕他们放箭，在船上找了条被褥当盾牌护着献帝。经历了这样的惊心动魄之后，天子一行总算到达了黄河北岸，驻进李乐在大阳（今山西平陆）的军营。
虽然暂时稳定下来，但粮食成了问题。李乐这里本来就不富裕，要供应天子及百官的饮食，更是一筹莫展。正在此时，送粮的人来了。
河内郡太守张杨听说天子东归，就派了一支部队前来接应。他估计天子一行面临的最大问题可能是没有吃的，于是让接应的这几千人每人都背上足够的军粮（使数千人负米贡饷），这真是雪中送炭。
这里是河东郡的地盘，河东郡太守王邑也随后赶到，送来了一些布帛，给大家做衣服。献帝下诏封王邑为列侯，拜韩暹为征东将军，李乐为征北将军，胡才为征西将军，张杨为安东将军。
就这样，天子一行在董承、杨奉、李乐、胡才、韩暹、张杨、王邑等人护卫下暂时停驻在黄河北岸的河东郡。河的对岸是李、郭汜和张济的联军，他们手里有在黄河岸边俘虏的百官、宫人，以及此前弘农郡山涧俘虏的司徒赵温等人。献帝特别惦记他们的安危，派出使者到对岸与李等人谈判，李接受和谈，把俘获的赵温等百官以及宫人们放了回来，并送还一部分缴获的御用器物。
张杨虽然送来不少粮食，但此时聚集在这一带的部队越来越多，后勤供应很快又成为一大难题，大阳又是个很小的地方，天子日常起居及办公只好因陋就简。据《魏书》记载，献帝议事的地方外面只围着篱笆，他与大臣们议事时士兵们都挤在外面看，这些兵大部分前不久还是农民起义军，刚刚被收编，还不习惯军纪，一边看一边嘻嘻哈哈。
司隶校尉管可能长得有点怪，成为军民们取乐的对象，每次他进去向献帝汇报工作，门口的人都向他扔东西，逗他开心。曾经，司隶校尉是何等威严的职务，眼皮一抬就够老百姓心惊肉跳的。献帝一心想尽早回到洛阳，但是跟前的这些人情况很复杂，各自想法都不一样，没有人关心天子的想法，只想如何伸手向天子要官，不仅自己要，而且还帮手下人要，就连各位将领们的私生医生、马夫、警卫员等一眨眼都成了校尉这样的高官，负责刻制公章的御史们忙得不可开交，日夜加班仍供不应求，刻字来不及，只好改用锥子画字（御史刻印不供，乃以锥画）。这还不够，这些人整天琢磨如何斗法，如何把别人甩掉使自己成为最终的受益者，终于又爆发了内讧。