南征总算有了结果，而且是孙、曹两家都能接受的结局。仗不再打，但瘟疫并未过去，阳春之际正是疠气猖獗之时，疫情非但没被控制住，反有加剧之势。

    曹操毕竟年老体衰，倘若染病恐难周全，便把行辕连同家眷迁到居巢以西三里开外屯驻，所带亲随皆强壮康健之人，曹丕以侍奉父母为名也跟了过去，连营诸事都交与夏侯惇、曹仁、华歆等处置。曹操每日大碗大碗灌茯苓汤，依照郄俭、甘始传授之法运气打坐——其实一点儿用都没有，中风麻痹之症依旧，但这么坐一会儿他似乎就能得些安慰。曹丕、卞氏也不点破，就算不治病，去去心病也罢了。

    如此数日，许都传来密信，谏议大夫董昭闻孙权“称臣”，再行劝进之事。此时曹丕已无避讳，一旁参读随即附和：“自古匡危莫如父王，现今敌虽未灭，孙权却有臣服之言，趁此良机未为不可。”他这话发自肺腑却也有私心——在他看来汉室早已灭亡，父亲称帝理所当然，没必要虚情推辞；若父亲当皇帝，他就是理所当然的皇太子，以后直接继承皇位；若父亲有生之年未能称帝，这事就落到他头上，非但冒天下之大不韪，难免要费些周折，不如让老爷子办。

    曹操却道：“天下未宁，当谋万安之策。况今岁大凶黎民受难，此时践祚无异于授人以柄。天子不能当，不过可令董昭替寡人谋天子仪仗、旌旗。”他不登基却要拥有天子仪仗——想当又不敢当，不当又不甘心。

    曹丕哪敢多言？父子亦属君臣，凡事太热衷反而招忌，此种关系实是微妙。曹操双目低垂，似乎在思考自己离那张龙位究竟有多远，半晌又道：“眼下有三件大事，一者王业初定，种种朝仪规制未成；再者西征在即，就算不能平定四海，终须兵进蜀中击败刘备，有七成把握或许还可一试……”不知不觉间他把要求放低了，原先定要天下统一再称帝，现在却说七成把握也可一试。但他能原谅自己，天下人能原谅吗？每有册封三让而后受之，说了多少忠于汉室的话，若称帝岂不是扇自己耳光？每当想到这些，曹操都如芒刺在背。

    “那第三件大事？”曹丕小声追问道。

    曹操不语——或许第三件事比前两件更要紧，就是他日渐苍老的身躯。他多希望康复，想尽办法求医问药，只求以雄健的姿态出现在子民面前。可是太难了，无论李珰之那等名医还是郄俭等方士，谁都无法让他健康，头晕麻痹反而越来越重，难道有生之年只能拖着这副病体？他不甘心！

    曹丕见父亲又陷入沉思，也不敢多问，隔了半天才听父亲道：“不谈这些。多日未到连营，咱们去看看吧。若军心无碍尽早北归，时不我待啊。”曹丕领命，亲自准备车仗——这半年他时时守在父亲身边，虽知父亲思路清楚、统军无碍，但也觉父亲的心已经苍老，对许多事的看法也变得莫名其妙，劝是劝不了的，顺其自然吧。

    车仗安排妥，又候了好一会儿，等曹操灌下一碗茯苓汤才出营。曹丕似是恐父亲寂寞，将母亲也请出来，君妃共乘一车——卞氏随军已不知是第几次了，如今是白头老妪，更没什么避讳。曹丕还把曹叡也弄到车上，让他哄老夫妻高兴，自己则骑着高头大马在前面引路，许褚、韩浩、孔桂、陈祎等随侍。

    三里地眨眼便到，不过曹操终是恐惧瘟疫，只命车驾停于营外，叫诸将出来相见。军师华歆禀奏：“数日来又有百余士卒病亡，重病者七千，现已尽数屯于后营。其他各部染病者也甚多，至少还要休整半月才可班师。”华歆本无运筹决胜之才，只长于政务，用他充军师不过是借其名。

    听说还要等半月，曹操甚为不快，却无可奈何，只得挥退众将，驱车又往江边巡视。但见春水上涨，微风阵阵波光粼粼，两岸盛开着不知名的野花，显得格外恬静。己方沿江岗哨已没多少人，只留零星几个兵了望；江东水军大多也已退去，几艘赤马游弋江中，岸上却还有不少营盘，旌旗矛戈在阳光下闪着金光。曹军不退他们也不敢退，还是颇有戒心。

    曹操感慨不已——长江，长江！一辈子无法逾越的天堑！一辈子无法治愈的伤！若无此泱泱恨水，天下是否早姓曹了？秦皇高祖历代开国之君，你们可曾想到，你们不放在眼里的江南蛮荒之地后世竟成了足以自立的半壁河山？赤壁鏖兵，惨败周瑜之手；屡战无功，四越巢湖而不成。孙权小儿真当世英雄也！今日一别不知何年何月再与此儿争锋，或许这辈子再没机会了吧……

    “大王。”卞氏似乎瞧出他心有伤感，轻轻拍他膝盖，笑着指道，“看那边。”

    曹操转脸望去，远处一帮年轻官员正簇拥着曹丕有说有笑——有刘劭、傅方、胡修、李覃、栈潜、王观等新辟的掾属，荀纬、王象、缪袭、桓范、应璩、董巴等后进文士及牛金、诸葛虔、戴陵、文钦、常雕、王双等将校。这帮年轻人机灵得很，知道那是未来的主子，都争相逢迎。

    孔子有云“焉知来者之不如今也”，旧人老去新人来，何愁后继无人？曹丕与这帮人侃天论地相谈甚欢，还真有些新朝君臣的气象。曹操见了竟不禁生出几分妒意，阴阳怪气道：“看来我真老了，他们都去侍奉子桓，竟不把寡人放在眼里。”

    曹叡跪在车后，时而给祖父捶捶背，时而给祖母揉揉肩，卞氏攥住他小手笑道：“你呀是不倒翁带胡子，跟个小大人似的。别窝在车上，去玩吧。”前些日子开战，曹叡一直窝在军帐，好不容易停战，又侍奉祖父、祖母；毕竟孩子天性，听说允许他玩，疯了般跃下车，蹦蹦跳跳奔江边去了。

    “小祖宗，您可别摔着！”孔桂侍立车后，见曹叡跑远，忙不迭跳下马跟着跑去——巴结老子已无济于事，巴结儿子人家又不买账，干脆巴结孙子吧！

    见曹叡跑远，卞氏才道：“你怎么当着孙子说这话？大伙对子桓恭敬不是美事么？若谁都不拿他当回事，他如何当太子？”

    “倒也是。这帮儿子没一个省油的灯，植儿、彰儿也罢了，前日彪儿来信，写了好几车问安之言，最后才说实话，竟问太子要立谁！我没客气，直接在原信底下给他写上，你等都封侯，唯五官将不侯，你说太子是谁？唉……费这么多心思才定子桓为太子，我岂能再猜忌他？”曹操虽这么说，心里却仍旧酸溜溜——虽说父子至亲，但至高权位只一个，被人分享总觉不快，“以前我常问你，你这三个儿子谁最好，你却躲着我不说，现在可以明言了吧？”

    卞氏一笑：“我躲着你，你何尝没躲着我？都一年多没到我那里过夜了。依我说嘛……老大可信赖，老三最可爱，但最亲的却是老二。”

    “你……”曹操想说她滑头，但略一思索觉得夫人所言丝毫不差——曹丕持重务本，城府较深；曹植多才俊逸，心地良善；曹彰是个没心眼的，直来直去，可寻常父子不就该如此吗？卞氏并非无主见，可她不能表态，仨儿子都是她养下的，叫她怎么挑？若不是曹操拿定主意，她依旧只能沉默。

    卞氏这几年已难得与他独处，趁此机会赶紧进言：“有件事早想跟你提了，又怕你多心。那赵姬与子建之妻甚是要好，陈姬又是赵姬推荐给你的，恐怕她没少在你眼前提子建的好话吧？”放在一年前，这话卞氏不能说，一来曹植尚得宠，二来陈姬生了小王子曹幹，极受宠，未满周岁就封了侯。那会儿卞氏要说她们干预立嗣，八成曹操还以为她喝干醋呢！

    “嗯。”曹操似乎不愿提这事，只随口应了一声。

    “如今老大要当太子，也该管教管教她们。”

    “嗯。”

    “你一个大男人若不好意思说，我去管束她们……”

    曹操不待她说完便打断了：“你当寡人是瞎子？此事我自有理会，你别管！”老夫妻间刚有的一点儿温存又荡然无存，曹操又变回平日唯我独尊的跋扈姿态。卞氏不敢再说，只轻叹一声，呆呆陪着她这位蛮横一辈子的倔老伴。

    不多时又闻马蹄声响，夏侯惇去而复返。曹操见他神情便知有异：“出了何事？”

    夏侯惇来不及下马，禀道：“司马使君病故了。”

    “唉！又走一个。”曹操一脸无奈。

    兖州刺史司马朗本来不是随军成员，因曹操落脚谯县想顺便问问各地政务，才把临近几州刺史调来。司马朗既来之则安之，索性随军听用，兼领军粮之事。月前瘟疫大盛军心不宁，司马朗为了帮曹操稳固人心，四处巡营，送医送药探问病情，不想因此感染伤寒，曹操派多名军医救治，却不见好转，强撑了一个月，如今还是去了。

    走的人太多，曹操早有些麻木了，只怔怔问：“他留下什么遗言没有？”

    夏侯惇很感慨：“他说蒙国厚恩督司万里，功业未就遭此疫疠，有负之王之恩。身没之后，布衣幅巾轻敛薄葬，天下未宁大王尚俭，不可有违上意长奢华之风。”

    “至死不忘寡人之恩……”曹操没有叹息，没有眼泪，只有一种无法言喻的惆怅——四十年前举孝廉求到司马防头上，由此开始曹家与司马家的恩恩怨怨。当初以司马防之子为官不过是出气心理，报复司马防的慢待，报复河内司马氏这等轻视他的名门望族，没想到反而造就出一位能吏，忠心耿耿至死不渝。曹操有些惭愧，又想到司马朗的二弟司马懿，不过因为跟曹丕走动太近和一个类乎“鹰视狼顾”的动作就被斥责，未免有些偏颇。其实谁不想升官？自己当年为当洛阳令还不是百般钻营？棒杀豪强固是执法严明，却也未尝不是想闯出名。自己能做，为何容不得别人，官场不就是个烂地方么？反正立子桓已成定局，司马懿也算有才之人，看在他兄长的份上就放过他吧……

    “元嗣，你怎么了？”许褚一声呼唤打断了曹操思绪，回头一看——见韩浩坐于马上摇摇晃晃，继而身子一歪摔落马下！

    许褚、陈祎赶紧下马抱住，众亲兵一拥而上，连远处曹丕、夏侯惇等人都围了过来。曹操也下了车：“怎么样？因何落马？”韩浩身为中护军是曹操的重要膀臂，中军一应事务全由他打理，尤其近些年曹操年迈，他肩上担子更重了。他跌落鞍鞒众人怎不焦急？

    却见韩浩浑身上下不住颤抖，似是打摆子，许褚在他额头摸了一把：“好烫！你也……”霎时间恐惧的神情浮现在每个人脸上。

    韩浩颤抖着强笑道：“该死！一时手懒从河沟里舀了两瓢凉水喝。”

    “别说了，你歇一歇。”许褚招呼手下把人抬走，请军医诊治。

    曹操初时是关切，既而感到从脊梁沟拥上一股寒意——近在咫尺之人竟也有病，死亡离自己如此切近！又想起军营中那些奄奄一息、惨不可言的士卒，那日在谯县乡村目睹的死尸，只觉浑身的寒毛都竖起来了。转眼正见曹叡跑过来看热闹，不由分说一把将他抱到怀里，厉吼道：“不准过去！”

    “大王，您……”众人吓一跳。

    曹操举目四望，感觉一切都那么可怕——滔滔暴涨的江水、充斥伤病的军营，似乎每一寸土地、每一条河流都被已疠气侵蚀，它们都能让他恶疾缠身，比之头风、中风更可怖。他还不能死，他还没消灭孙刘、身登九五，还没有正式册立太子，他得挺下去。

    张望多时他的目光最终落到夏侯惇身上：“寡人要回邺城，今天就走，这里的兵马交托给你了，尽早回去。”

    “这……”夏侯惇觉得君王把自己士兵抛在灾病之地似乎有点儿说不过去，但转念一想，反正战打完了，他又有病，先走一步倒也省得大伙提心吊胆，“遵命，大王一路保重。”

    曹操快步登车，招呼许褚、陈祎、孔桂等人护驾，带着老婆儿孙仓皇而去，简直比打了败仗还狼狈！