宝玉、湘云在京城人花子行，白日四处乞讨，晚上就找个堆子过夜。湘云果然拾到女衣，就改女妆，在堆子里与宝玉拜了天地。

    同行的知道，就讨来些大饭庄的剩鱼剩肉剩酒，晚上在堆子里燃起火，围坐庆贺，嬉笑怒骂，唱莲花落，十分畅快。

    那日，他们走过宁荣街，街名依旧，两府于他们却已成禁地。只见那原宁国府大门洞开，门外停着一大排马车、骡车、排子车，众多力佚在大小管家指挥下正往里搬运家什。原来那袁野喋血而亡后，圣上并未再让他家袭爵，他的夫人等就另安排住处，此府第又赏给了圣文将军吴天佑，那时吴贵妃之得宠，亦如当年贾元春，一人得道，鸡犬升天，吴将军家那天正往里搬迁，喜气盈门，热闹非常，先燃放过上万鞭炮，宝湘过时，满地碎屑，烟雾缭绕，火气袭鼻。

    到那原荣国府门口，亦是火炮碎屑满地，门上更张灯结彩，簇簇轿子、排排骡车挤满半条街，府里角门两侧墙上的拴马环不够用，街上树干皆用来拴马；门内更传出阵阵鼓乐，热闹到不堪的地步，而乘轿骑马来的客人仍络绎不绝，大门内外，管家仆妇接名刺、见礼、引客忙碌不迭，原来那享用昔日荣府的镇海伯邬维，他那女儿因曾坠马酿成腿残，就招赘了一个女婿进府，那女婿家颇为寒素，父母贪图邬家富贵，故将一个整齐儿子入赘邬家，此日正办喜事。邬府又派出小厮在门前驱散闲杂人等，见一对花子夫妇鹑衣百结、蓬头垢面走来，似在那里探头探脑、窃窃私议，便恶声恶语轰他们快滚，其中一个领头的，正是那年宝玉出门前在府里夹道遇见的，那群拿扫帚簸箕的小厮里领头的那个，当年宝玉华服骏马，正要往作大官的舅舅王子腾家去拜寿，那群小厮见了皆垂手肃立，领头的上前给他打千儿致礼，宝玉还曾对他微微一笑，此时却双方都认不出对面何人，宝玉仍微微笑着，那小厮竟当胸推他一把，令他一个趔趄，湘云忙将他扶住，二人心内亦不忍久留，便互相搀扶着，穿过整条宁荣街，从西边出去了。

    西边街口外，有些远远围观的闲众。宝湘混在人群里，只听议论纷纷。一个道：“你方唱罢我登场，这戏文可真热闹！”

    一个说：“忠顺府塌台了，那顺乐园也让官家收回了。听说邬将军正求圣上，要讨来给他女儿女婿住哩！”

    又一个道：“好大胃口！也不怕暴食暴饮撑破肚皮！”

    再—个道：“这戏才刚开锣哩，好戏怕还在后头！听说那吴贵妃家也想要那顺乐园，好作贵妃的省亲别墅，那园子原来叫大观园，本是那贾元春省亲用过的嘛！”

    更有一个道：“你们知道些什么！如今那周贵人又把圣上迷得不行，周家也打着这园子主意呢！”

    忽一人故意装作军牢快手的声音，喝道：“何人在此胡言乱语？拿下！”

    众人知是起哄架秧子，因已议论累了，便一笑而散。宝湘二人各自摇头叹息，携手而去。

    又一日，他二人路过一富人家，见门外停着一辆运盆栽红梅的大车，一个花厂老板正指挥往里面搬运那些红梅，二人见红梅忆往事，想起那年拢翠庵红梅盛开，宝玉被罚去乞红梅，妙玉竟送每人一枝红梅，又有宝琴、小螺站雪坡上，老太太赞比他屋里那《艳雪图》还好看，又有吟红梅花诗的盛事……更不免想起后来妙玉对他们的恩德。

    那宝玉渐渐认出，那指挥人搬运的花厂老板，正是贾芸。又看见来了一辆骡车，停在花车后面，骡车里下来个女子，牵着个男孩，走到贾芸跟前两人说话，那时花车上尚剩一盆红梅，枝桠纵横，花朵繁复，遮住那妇人颜面，推敲起来，应是小红，宝玉就又忆起，当年在怡红院里，小红悒悒不得志，就因偶尔给他倒了一杯茶，便惹来多少讥讽，第二天在院子里，宝玉隔着一株海棠花，看见那小红在那游廊栏杆上倚着出神，大有“隔花人远天涯近”之叹，如今隔着那红梅花，更是咫尺天涯、难以相认了！

    少顷，那最后一盆花也搬进去了，就见贾芸吩咐车夫将空车驾走，自己和那小红、孩子上了骡车，须臾，赶骡车的鞭子一挥，骡车亦转弯不见。

    湘云间宝玉：“那两口子，你认出了吗？是那两个熟人？”

    湘云因当年与他们接触少，并无印象，宝玉便道：“就是我跟你说起过的，为救巧姐儿出过大力的贾芸跟他媳妇小红，他们都有孩子了。”

    湘云道：“正是好人有好报。看来他们如今开花厂，买卖兴隆，此刻许是到庙会上逛去了。他们自有他们的日子，我们自有我们的日子，各人过各人的吧。”

    宝玉道：“正是。莫打搅别人的日子。也愿别人莫来打搅我们。”

    再一日，二人乞讨于闹市，讨得不少铜板。在一绸缎庄前，见从里面出来一对伉俪，男的藕合色华袍领子上翻出里头猞猁皮的风毛，帽上镶着鸽蛋大的蓝宝石，女的脖子上围着整只的白狐狸，头上插的步摇缀着海珍珠，双手插在用孔雀金线绣着鲜花的手笼里，二人身后跟着两个丫头，亦丽妆艳服，丫头手里皆抱着最贵的绸缎，刚走出店门，就有双驾马车从那边过来，马夫放下踏板、打开车门，迎上请他们上车，那阔太太走过宝玉、湘云面前，也没去看他们的颜面，只看到他们端着的讨饭粗碗，便停住脚，从手笼里伸出右手来，只见那手指上带满镶着钻石、翡翠、珊瑚等宝物，大小花样不一的金银戒指，他摊开手掌，那阔丈夫便从腰里随便掏出一块碎银子，搁在他掌心，他便顺手往宝玉的碗里一丢，那阔丈夫自己又掏出一把铜钱抛在湘云碗里，宝、湘怕他们听出声音，只装哑巴点头致谢，那二人便上马车，丫头跟进去，倒坐着，车夫挥鞭，马蹄得得，展眼混在通衢的车水马龙里。

    那宝玉便用不举碗的手在鼻孔前扇，湘云道：“你原来不是最喜欢那富贵香气吗？花气袭人知昼暖么！”

    宝玉便道：“如今真真是花气袭人知昼寒啊！”

    那时已入数九天气，二人得了碎银，便去买了只大酱肘子并一瓶烧酒，晚上在堆子里与别的花子共享。是夜，宝玉道：“袭人与玉菡终成眷属，且玉菡似已不再苦于两王争夺，真为他们高兴！只是倒又不由的想起了三妹妹，不知他们那国的茜草如今是否茂盛？是否又贡来染成大血点子的绡纱？又裁成了多少条汗巾子？”

    湘云道：“只不知袭人如今还看得起绛纹石戒指否？”

    宝玉道：“他必还留着的。”

    那日走过一条胡同。见胡同口立着一架簇新的敕建贞节坊，看那上面文字，方知是为李纨立的。听有马嘶声人语声，宝玉道：“咱盯快离开吧，省得让大嫂子认出来！”

    湘云道：“他如何能认得我们两个，白头翁媪？只是我倒想看看他究竟老了多少？”

    宝玉道：“还是离开吧。省得他以为我们是来跟他讨钱的！”

    在江南时，宝玉跟湘云讲过李纨、贾兰狠心不救巧姐儿出火坑，贾兰为支走去求援的王板儿，还大耍奸猾，拿张废了的银票骗了板儿等事，当时湘云听了也是一副抱打不平的架势，恨不能立刻冲到他们跟前论个短长，如今李纨、贾兰就住在胡同里，宝玉真怕湘云那荆轲、聂政的脾气又发作，拉他手要一起离开。

    湘云道：“我偏要在这里举这讨饭碗，只当是施主遇上乞丐，如今他家大富大贵，难道真的见了花子都一毛不拔？”

    正说着，那马嘶人声越来越近，移时，只见那边街口拐过来一辆马车，上头却是一口大棺材，又见车旁一人骑在马上，一身白衣白帽，仔细看，宝玉认得是贾菌，只见一群人簇拥着那棺材车穿过贞节牌坊，进了胡同，就有些闲众跟着进去，宝湘不由也跟了进去，只见那里面有座大宅，门面簇新，门口跪着披麻戴孝的人，便都认出正是贾兰。

    众人眼见那棺材运了进去。宝、湘忍不住问身边围观的人，究竟怎么回事？就有邻居道：“咳！这贾兰不是靖边立了大功么，前儿个才班师回朝，圣上派庆顺王、大明宫掌宫内相戴权等亲到北门迎接，又立刻在金銮殿召见，当即封他为靖夷一等子，又赏金簪红缨，更令他胸悬金印，命他年后再往南边去平定那蛮夷之乱，又赐尚方宝剑，可便宜行事，这不是天大的喜事么？却不曾想，他妈昨天还好好的，今儿个忽然就死了！”

    又一邻居道：“今几个上午，戴权来他家宜旨，圣上念他母亲李氏守节多年，含辛茹苦将儿子培养成朝廷栋梁之材，敕授诰命夫人，岂不更是天大的喜事？奇怪的是他家竟舍不得花钱放鞭炮。下午礼部奉旨来给他妈带珠冠、披风袄，听说那李氏刚披上风袄，就喜极而亡。也怪，那贾兰立那么大功，却鲜有同僚来亲自祝贺，大多支使个管事的来递个名刺就算给他贺喜了。”

    有的邻居就议论道：“如今世道，红白喜事你不去给人家送礼，人家可不就也光递个名刺敷衍你。只是这家人也忒奇怪了，只得刚才帮着买棺材的那一位堂弟跟他们走得近，算是舍得帮忙了。听说他们是同科举人，贾兰是武举，贾菌是文举。”

    又有知情的道：“那贾菌本是来给他家贺喜的，没想到喜事变成了丧事，为帮买棺材，特回自己家换了素服，他妈娄氏听说，让他先去买棺材，自己穿素服第一个来祭奠，没想到贾兰见了只说几句客套话，也没留下喝茶吃饭，那娄氏只好自己先回去了。”

    门外围观的人正议论纷纷，有杠棚铺的人运来家伙，到了门口，竟是那贾兰本人出来跟他们过话，离的近人就听见贾兰嫌那杠棚户要的价高，倒是那贾菌在门里听不过，走出来跟杠棚户的人道：“就先搭建起祭棚再说。”

    围观的不少人均感诧异，有的问：“他封了那么大的官，怎的不雇个管家？”

    有的说：“他妈原来还有几个丫头，后来说是为了省钱，只留得一个。”

    有的道：“怎的不请僧尼来行法事超度？”

    一个知情的就道：“我因跟庙里观里都熟，知他家人少，本家里就一个来帮着买棺材的，去问过那孝子，他道明日圣上定有旨意，礼部自会派人来，僧尼法事等他跟礼部说了，礼部自当官银聘请。”几个人就发出嗤鼻之声。

    一个人就道：“他们孤儿寡母，许是艰难惯了，所以凡事抠门儿。”

    于是就有人将他们不救巧姐出火坑的事情讲了出来，并道：“他们母子只进不出，也不知攒了多少银子！那荣国府虽倒了，他们的那份庄地可没一并收官，前两月送租的来，银子大麻袋往里扛，实物租子更多，粮食、腊好的猪羊鸡鸭鲤鱼……我们皆亲眼看见的，今年还是个灾年，他们年年有如此这般收益，偏他们就舍不得拿几百两银子去救那巧姐儿！就说你寡妇为了不让自己受那老来贫，也不能见亲骨肉掉火坑不救啊！拿出几百两来于他们又不伤筋动骨！”

    便有人歪嘴笑：“我的天！就算这寡妇不想积阳德，为儿孙积点阴德也好啊！”

    有人讥讽道：“含辛茹苦一辈子，就为了带珠冠、披风袄的那一刻嗝儿屁，还闹个铁公鸡、铜老鼠、琉璃鸭子瓷鹦鹉的‘美名儿’！”

    人群中就有一位年轻的，装出凤冠上头两眼翻白身子弯弯曲曲往下倒的怪样，周围的人皆笑起来，一个老成的就劝他们：“你们也积点德吧，毕竟那当妈的守节不易，当儿子的边疆立功，老太太死了，儿子连媳妇还顾不上娶，就别再起哄了！”

    有一个就道：“对对对，这胡同以后一定有大名，东口已然立了贞节坊，西口指不定那天再立个军功坊！”

    听那话音，乃是明赞暗嗤。宝玉有些听不下去，便拉着湘云手挤出人群，要离开那里，此时听见那院门里传来哭声，男的想是贾兰和贾菌，女的想是素云，宝玉只觉心酸，湘云也不免难过。二人走出胡同，穿过那贞节坊，谁也没跟谁说什么，心里都在想，还是将这母子俩忘却掉的好吧。

    那一日又飘起雪来，傍晚时分，两人讨完饭，正在城门附近找堆子栖身，那湘云不慎在街上摔了一跤，宝玉忙去扶他，却也脚下一出溜，倒在地上，二人一时起不来，且坐在地上喘息，此时忽然传来喝道之声，只见从城外进来一队人马，簇拥着当中一乘大轿，那走在前面的军牢快手见路上有人坐着挡着路，便厉声喝令站起回避，偏那宝、湘互相够着搀扶，仍不能利落站起，便有持鞭的过来挥鞭就抽，宝玉忙用身子掩住湘云，挣扎着站起，忍不住大声抗辩：“我们因路滑跌倒在此，何罪之有？为何挥鞭打人？实实冤枉！”

    那时湘云也挣扎站起，连说话的力气亦无，只抓住宝玉一只手。那些军牢快手就将他二人往路边推操，宝玉又忍不住喊：“世法平等！有路大家走！”

    持鞭的就又要抽他，此时有个太监急走过来，道：“王爷不许你们打人！且令将说话的人带过去！”

    宝玉不愿过去，几个军牢快手就强行将他拉扯过去，他紧紧攥着湘云的手不放，湘云就随在他身后，那太监先急往大轿子那里去，不慎摔了个屁股墩，宝玉便道：“我说世法平等嘛，如何？我摔你也掉，雪路最公道！”

    那时宝玉想起来，那太监姓袁，曾到荣国府去传话，让他和宝钗到北府里看戏，只是袁太监一点认不出他来了。袁太监摔倒后顺势跪在轿前，向里面报道：“启禀王爷，人已带到。”

    就见那轿帘打开一半，露出那王爷脸来，面若美玉，唇红齿白，多年不见，竟如不谢春花，依旧斌媚灿烂，宝玉认出那是北静王水溶。水溶仔细端详，却只见对面那人瘦骨鳞峋，脸上褶子虽不多，头发却已全白，眼睛尚有精气，嘴角显露饿纹，万万不能认出此时的宝玉，便问道：“刚才说世法平等的，可是你？”宝玉点头。

    北静王道：“你那里听来的？”宝玉不答。

    水溶道：“好生奇怪。素来我只听见过一个人跟我说过这话，且是在私室里。原以为这人不在京城了，亦不知所终，再无人将这四字送人我耳中，不想你一个白头花于，竟两次道出。”宝玉只低头不语。

    水溶又问：“你姓甚名谁？身后是你何人？”

    湘云便在宝玉身后代答：“他叫绛洞子，我叫枕霞子，我们是夫妻。”

    水溶望着这嶙峋憔悴的一对好生狐疑。也不好为难他们，就令赏他们钱。水溶自己从不带钱，长史官在轿旁伺候，就掏出一块碎银子来，宝玉未接，湘云接了。

    水溶对长史官道：“再多给些。”长史官就再掏出一块碎银，这回宝玉接了。

    长史官便斥责他们：“还不跪下谢王爷恩！”

    水溶道：“世法平等，不用跪谢。”

    就又挂起那半截轿帘，宝玉、湘云退后，北静王一行继续往他那王府而去。待北静王轿子走远，宝玉道：“那年我初见他，好生喜欢。后来去他府里叙谈，觉的他算一个些微有知识的人。今日巧遇，我估摸他是去东岳庙打醮回来。”

    湘云道：“你今日觉的他。如何？”

    宝玉道：“还是喜欢他。他眼睛好。”

    湘云道：“是了，目如点漆，炯然有神。”

    宝玉道：“那算不的什么。实在是他眼睛里总有些个愁闷。他算是这世上什么好处都占尽的人了，自己又没野心又不贪心，谁都愿意跟他好，可他就还有愁闷，并不为自己，为尤可奈何的人与事，这就难得了！”

    湘云道：“那你今天为什么不跟他叙旧？”

    宝玉道：“我们跟他的世界，完全分开了。”

    湘云道：“既然两个世界，怎么你还要世法平等？是实现大同的意思吗？”

    宝玉道：“不尽然。一言难明，一言难尽。以后慢慢讨论吧。”

    那时雪愈下愈大，二人就相携相依往城门旁的大堆子而去。那城门边的堆子颇大，早有一群花子在里面烤火。宝湘进去，火堆边立刻给他们让出坐的地方。

    宝玉对同行道：“我们实在累了，再走不动，我这里有刚得的一块碎银，谁还跑的动，去买些南酒烧鸭来，咱们今儿个夜里一起受用，高乐逍遥！”

    就有两三个花子欣然而去。那时雪越下越大，地上积雪快有一尺厚了，一个花子就道：“谁敢在雪上扑雪人儿？”

    湘云道：“我敢！”

    那花子不信：“你？那有女流扑雪人的？这原是爷们玩的。”

    湘云道：“几年前，我把我祖姑的大红猩猩斗篷往身上一裹，汗巾子一系，张开胳膊就往雪上一扑，印下的那个人模子，别提多好看了！”

    一个花子就问：“你祖姑有大红猩猩的斗篷？”

    另一个道：“你以为花子的祖姑也该是花子？”

    又一个道：“我祖姑还是宫里头娘娘哩！大寒天的，还不许吹个牛暖个胆？”就都笑。

    有花子就尖叫着扑雪人，大家伙就拍巴掌笑。宝玉知湘云技痒，怕他强逞能，就搂着他腰不令他起身。移时，买烧鸭南酒的回来了，把那南酒坛子搁火旁暖着，大家就分那两只鸭子，一手抓鸭肉，一手捧斟上南酒的讨饭碗，高高兴兴边吃边喝边聊边唱，那带头唱的花子，搁下鸭肉酒碗，摇晃起带小铃铛花布条的竹竿子，唱道：作一个揖来唱一个喏，摇一回竹竿敲几声钵，唱一曲莲花落列位听着，雪落无声他盖黄河！

    众人就合上去：

    雪落无声他盖黄河，

    拜什么佛来怕什么魔！

    昨富今贫寻常事，

    阎王佬儿来叫你快走谁能拖？

    领唱的又道：

    世人还是贪心多，

    搂着抱着背着挎着揣着掖着头上顶着脚下拐着嘴里含着，恨不能世上好的全归我！

    到头来，

    噎着呛着摔着烫着哭着喊着头上肿着脚下瘸着嘴里烂着，悔不该心里头支口大砂锅！

    有道是：

    打破砂锅璺到底，

    还是花子最快活！

    众人又合上去：

    打破砂锅璺到底，

    还是花子最快活！

    宝玉、湘云亦跟着合唱，心里都在想，这情景儿不亚于当年大观园诗社雅集，实在是人生一大乐事！只是寒气袭身不禁哆嗦，亦不知何日能再如今日般饱醉。

    忽然那领唱莲花落的噤声呆立，众人随他眼光望去，只见堆子外一个大个子乞丐拖着一个小瘦子乞丐进来，众人忙迎上去，有掐那小瘦乞丐人中的，有给灌酒的，有给揉胸的，忙乱一阵，皆不中用，宝玉、湘云亦眼见着那小瘦乞丐身体渐渐僵硬，众人就将那死去的乞丐用破毡襄起，放到堆子一角，其余活着的就挤到另一角，将火堆亦移燃到那边，宝玉、湘云与众花子挤在一处取暖。

    可叹一对公侯之后，落魄到这般田地！众花子挤着打瞌睡，为怕睡实了冻毙，有的就说些奇闻怪事，一个道：“我见着有棵海棠树，这节下满树花骨朵儿。”

    宝玉听到就问他：“你在那里见到的？”想起自己当年住的怡红院就有海棠树，仲春时葩吐丹砂、丝垂翠缕；那年过生日，群芳为他开夜宴，湘云掣的花签就是海棠；后来府里自己抄检，衰象叠生，怡红院那诲棠竞枯了半边……

    那花子回道：“谁个骗你。是真的，在那北门外，五里路远，有个农户，他家孤零零的，单摆浮搁在村子外头，就三间草房，也不修院墙，也不设篱笆，屋前却偏有棵好大的海棠树，前天我从那里过，看得真真的，就像有人往树上撒了几百十把朱砂，满枝全现红骨朵儿！”

    湘云原在宝玉怀里打眯盹，朦胧中听见这话，顿时醒了，就跟宝玉说：“我要去那树下！”

    宝玉道：“错季开花的事，原也听说过，只是这海棠大雪里头冒骨朵儿，实在稀罕！”

    湘云道：“不知怎的，我此刻一点儿也不困了，浑身来了力气，我就去那树下，你跟我一起！”

    宝玉也忽然来了力气，笑道：“只恐夜深花睡去！”

    两人就站起来，那花子遂对他们说：“出城门过护城河过关厢往西一拐，没多远。”

    有几个没睡着的花子就劝他们天亮了再去，宝玉、湘云道：“放心，我们不会倒下。”两人就依偎着，照那方向找去。

    过关厢往西一拐，便是茫茫雪野。那时又飘起雪花，二人仔细朝前望，只见一星灯火，在远处亮着，便携手朝那里深一脚浅一脚走去。那灯火渐渐如黄豆般大，又渐渐如拳头般大，再渐渐显出是一扇纸窗，又渐渐看出那茅屋轮廓，再靠近，果见屋外有株树，只看不出花骨朵来。那时二人好不容易焕发出的力气又都耗尽，互相搀扶着终于达茅屋前，不及细看那海棠树，湘云便昏倒树下。宝玉便去敲门求助，那门呀的一声开了，一股暖气扑了出来，宝玉也晕倒了。

    二人睁开眼睛，已在屋里炕上。虽说是贫寒之家，究竟麻雀虽小，五脏俱全，更难得的是瓦灶中柴火烧得很旺，二人身上都仿佛有小热蚂蚁爬过，只见一个农妇端过两碗红糖水来，放到炕桌上，那边就有一农夫唤他：“二丫头！水烫，让他们别急着喝！”

    二丫头？宝玉仔细回想，在那里曾听到过这样称呼？猛然想起，还是那年给秦可卿送葬，随着风姐姐，当时还有秦钟一道，半路经过一处农庄，曾到过一个农户，自己还曾爬到那炕上去摆弄纺车，那时来了一个村姑，别人就唤他二丫头，那二丫头还曾纺线给他看，他随风姐姐上车离去时，又曾见那二丫头怀里抱着他小兄弟，跟另几个村姑说笑而来，当时他在车上看到，心里产生有个想法：恨不能下车跟那二丫头而去。不曾想多年过去，自己人生一番浮沉，眼前竟又是个二丫头。那二丫头拿起一碗红糖水，吹了吹，递给湘云喝。宝玉端起碗自己吹，又拿眼看那二丫头，分明就是当年的那位，虽略老了点，眉眼都跟记忆对榫，心中便无限感慨。

    宝、湘喝了红糖水，肚肠里又仿佛有小热蚂蚁缓缓爬过，十分舒服。湘云忍不住就问：“你门屋外那树，可是海棠树？”

    二丫头便道：“可不是海棠树。且大雪天的，竟冒出了满树的花骨朵儿。”便问：“你们可是来看这满树花骨朵的？”

    宝、湘皆吃惊，道：“你怎的猜到？”

    二丫头道：“不是猜的。那日忽然有个和尚跟一个瘸腿道人来我们家讨水，我把热水给他们喝了，他们道：你家门外这海棠树冬天就要开花，且会有一对白头夫妻来看那花骨朵。他们走了，也没在意，那天早起一开门，果然满树花骨朵！今晚你们又来了，可不是白头夫妻么？只是你们大寒天的，走那么远赶到这儿来看海棠花的花骨朵，为个什么呢？”

    宝玉跟湘云便对望，心里觉得有万千条理由，却只是说不出。那时农夫又唤：“二丫头，问他们饿不饿？要不要吃个窝窝头？窝头咸菜都是现成的。”

    宝、湘便道：“多谢你们！真的不饿。”

    湘云便想起，自己怀里还有一块碎银，忙掏出递给二丫头，二丫头只是咯咯掩嘴笑，农夫在那边就问：“你笑什么呢？”

    二丫头高声道：“笑他们误会人了！”

    农夫便道：“二丫头，你快安排他们睡吧，怕有三更了，你安排完他们就过来吧。”

    二丫头就给他们铺褥子、放枕头、展被子。宝玉知农户三间屋，当中堂屋吃饭，两边屋虽然都有炕，冬天一般只烧一边炕，现在二丫头他们却把热炕让他们睡，自己去睡那边冷炕，心里怎落忍？便说：“我们去那边屋睡吧。”

    二丫头道：“你们大雪天的摸黑找来，为的明儿天亮看花，那有让你们睡冷炕的理儿？”

    那农夫亦在堂屋答言：“那边我刚也烧上了，一会儿就热。你们好好睡吧！”

    湘云便拉着二丫头的手道：“你们真好！如今我才懂得，世上最好的人，多在你们这样的当中！”

    二丫头道：“我们有什么好？不过稍带脚的事儿，竟别客气。那东西别搁炕桌上，明儿个看完花你们还有用处。那边躺柜上有壶热水，你们渴了就喝。”

    二丫头去那边跟他丈夫睡了，宝玉、湘云就在这边热炕上睡了。二人躺下后本来都想再说点什么，却只是眼饧骨软，都不禁沉沉睡去。

    那史湘云香梦沉酣，却只觉宝玉推他肩膀，因道：“你就不能且消停下么？我多年没睡过这么香甜的觉了！”

    宝玉道：“先别睡，一起看花去。”

    湘云就觉已与宝玉站在那株海棠花树下，眼见那些花骨朵儿一个接一个张瓣吐蕊，二人的头发、衣裳也都变成当年在大观园里一样，满树艳荷的海棠花与二人的脸庞相映生辉。

    宝玉道：“云妹妹，我要别过了！”

    湘云笑问：“你往那里去？”

    宝玉道：“我要悬崖撒手了！”

    湘云道：“你要当和尚去？那你可是第二回当和尚了！”

    宝玉道：“上次不算。甄宝玉说的对，真的悬崖撒手，应该是参透世道人心，悟出宇宙天地的真谛。”

    湘云问：“那真谛是什么？”

    宝玉道：“昨天遇到北静王，我无意中又道出世法平等来，你后来问我为何不想跟他再来往叙谈……”

    湘云接过去道：“你说因我们和他已不在一个世界里，我就问你，既不在一个世界，又何谈世法平等？你却未作答。”

    宝玉道：“现在答你：人间世界，按那妙玉说法，分槛内槛外，槛内污浊，槛外清洁，他因拯救你我，竟欲洁未能洁，终陷污泥中，你道他是观世音显圣，我道他乃世人意外之人。妙玉的见识，自在一般俗人之上。只是经历了一番悲欢离合、生死歌哭，我现在悟到，人世间与其分内外，莫若分上下。下面，是功利境界，仕途经济、人际摩擦、患得患失，乃至尔虞我诈、以暴易暴，有的就成为国贼禄蠹；上面，是情感境界，关爱体贴、率真坦荡、相依相偎，以至赤子情怀、舍己为人，有的就成为情痴情种。依我亲历亲见，大体可曰：闺中未出嫁的女儿，如水作的骨肉，清澈纯净，可亲可近；再有不去追逐那功名利禄，任性恣情的男子，亦如闺中女儿一般，清雅恬淡，难能可贵。那北静王，身在下面境界，心有向上之势。”

    湘云道：“那你不正该与他叙谈，引他从下至上么？”

    宝玉道：“我说世法平等，浅一层，是指人人有共享好处之权利；深一层，是指人人皆有从下面功利境界升到上面情感境界之可能。然从下面世界到上面世界，却是不能用叙谈、说教，或烧香拜佛、打醮炼丹等办法达到的。全靠一个人自己的觉悟，也就是，先要成为一个些许有知识的人，再将那知那识丰富、浓酽，最后浸润到魂魄里去。”

    湘云道：“听起来，你是否想创一情教，与那佛、道等教并列？”

    宝玉道：“说的好。不是要驱赶取代，只是并列，让众生在存活于世，迷茫于究竟该信什么时，多一种可选的。”

    湘云道：“我选情教！”

    宝玉道：“太好了！可知我此次悬崖撒手，纵是跟两个和尚道士走去，与那去五台山、武当山全然两回事。”

    湘云间：“这情教可有殿堂？偶像？”

    宝玉道：“心即是殿堂。无任何偶像。”

    湘云又问：“可有经卷？”

    宝玉道：“虽无经卷，却有一部书，或可引路。”

    湘云再问：“何书？何人所撰？今在何处？”

    宝玉道：“乃石头所记。将有一空空道人携入红尘，交曹子雪芹在悼红轩中完成，故此书又名。”

    湘云道：“你走后，我将找到那悼红轩去，先睹为快。读到兴起处，我说不定还要用朱砂研出海棠般墨色，大写批语哩！”

    宝玉道：“如此甚好！”

    再说那宝玉入睡后，只觉身在烟云中，那边过来一僧一道，僧无癞头，道非跛足，却是生得气骨不凡、丰神迥异，说说笑笑，越走越近，宝玉便上前施礼，道：“敢问二位师傅，此系何处？”

    那僧便问他：“你在红尘中浮沉一番，竟将你自己住处忘怀了么？”

    宝玉道：“我原住荣国府，在大观园怡红院里最是享尽风流富贵，后来经历大惊大险，近来与花子们多住在堆子里，饥寒交迫，苦中作乐。”

    那道便指他身后：“那才是你一贯住处。”

    宝玉回头，只见烟云中露出一座宫阙，匾上书着赤瑕宫字样。便觉心中似有电光惊雷掠过，因对僧道说：“原来我非我。”

    僧便问他：“你是谁？”

    宝玉道：“我是赤瑕宫神瑛侍者。”

    道又问他：“你现在意欲何为？”

    宝玉道：“悬崖勒马，离开人间，跟你们一起。”

    僧便道：“你舍得红尘？”

    宝玉道：“舍不得。目下尤其舍不得云妹妹。”

    道又问：“你在红尘中，还有什么未竟之事？”

    宝玉道：“与云妹妹一起看那树海棠花。”

    僧便道：“只是你红尘中劫数已尽，但你若要回到赤瑕宫，须得道出你在人间游历一番的感悟。”

    宝玉便道：“我满心皆是感悟，也曾与云妹妹讲出些，此刻却一句道不出。”

    僧便颔首：“此为顿悟。”

    道便说：“你道不出，石头可写出。”

    宝玉问：“谁是石头？”

    僧便问：“你那通灵宝玉呢？”

    宝玉一摸颈上，道：“竟不知失落何处！”

    道曰：“那石头已归大荒山无稽崖青埂峰下，恢复原形。”

    宝玉道：“我颈上带的金麒麟怎的也没了？”

    道曰：“那非天界之物。然你可安心，已留给那史湘云了。”

    神瑛侍者既回天界，在赤瑕宫里优游，又欲往西方灵河岸三生石畔，探视绛珠仙草，并去往离恨天之上，灌愁海之中，放春山还香洞太虚幻境，拜访那警幻仙姑。

    且说鸡声唱晨，二丫头夫妇起来，不闻那边屋动静，二丫头便过去看，见炕上只睡着史湘云一人，便推醒他，史湘云醒来，揉开眼睛，也发现不见了宝玉。难道是宝玉自己出屋去了？二丫头与湘云一起去开门，迈出门外，二丫头丈夫听他们不见了人的议论也跟出去，只见门外白茫茫一片大地真干净，远近一个脚印皆无。二丫头夫妇犹在惊诧，湘云只觉颈上感觉与往日有异，拿手一摸、低头一看，大、小两个金麒麟皆在自己颈上带着，倏的想起晚上的梦来，再抬头望那海棠花，一树的骨朵儿竟一朵接一朵的绽放开来，湘云便悲欣交集，哭中有笑，笑中有哭，二丫头夫妇愣愣的望望树、看看他，知找不到的那位，定是天上神仙隐遁了。

    府中其他人员并仆妇，皆登记造册，亦或打、或杀、或卖。头年忠顺王施于贾府的种种，又轮到庆国公来施于忠顺王府。那忠顺府长史官原来审问贾府的人神气活现，如今又被庆国公手下当作阶下囚羞辱。那时有人窃议，塌台的毕竟是王爷，来收拾他们的毕竟只是公爵，此话传到圣上耳里，圣上也不追究，立刻宣旨封庆国公为庆顺王，那窃议的人倒成全了庆国公。

    那二十把古扇事，终于令贾雨村仕途终结，被枷号示众，削官永不叙用。在鼓楼前枷号时，偏冷子兴路过，递眼色表示爱莫能助。那贾雨村早知冷子兴是个有作为大本领的人。冷子兴在贾府事发前算是为他筹划过避祸计策，后来也确曾令他有惊无险，如今雨村虽知冷子兴造假扇之事，正如那詹光、程日兴一样，纵是揭发出来，圣上大怒后，将冷子兴正法，自己也得赔进去。而冷三郎竞能过海瞒天，独享那二十把古扇！自己本来堪称奸雄，亦一着错满盘输，那冷子兴真乃奸杰，竟能绝处逢生，将棋眼在乱盘上作活！站在那里扛枷带锁，雨村心内喟叹不已。

    那雨村与小仇都尉对袁野喋血案的胡乱结案，自是被庆顺王戳破，小仇都尉亦被罢官。再加上官场积怨爆发，又牵出通判傅试、赖尚荣等，皆罢官问罪，惩罚不等。那孙绍祖因调戏艳荷事败露早被老忠顺王搬倒治罪，此时就想翻案，谁知又有同僚告发他别的劣行，庆顺王甚为厌恶，不仅未能翻案，倒罪加一等。

    忠顺府的垮塌，殃及平民。那日忽有衙役来传金荣，将金荣带到察院，却是庆顺王亲与审问，先问为何向忠顺王递那控告宝玉写反诗的状子？又为何通过察院向忠顺王递那控告《芙蓉诔》的状子？道现已查明，老王爷船队被烧，与他放言谁拿成窑瓷去求情，他可将《芙蓉诔》罪案大事化小、小事化了相关。金荣慌得语不成句。

    庆顺王道：“贾宝玉那些诗文我皆已看过，不过是儿女私情、无病呻吟，你竟从中剖析出忤逆圣上之意，可见你心中本有那忤逆之想，故此才借他人之句，泄自己心中之毒！与其说那贾宝玉写的是反诗反文，莫若说你那状子才是亵渎圣上之污言罪语！”不待金荣答辩，便惊堂木一拍：“收监！再审定谳！”

    金荣原只是报私仇，未曾想搬起石头反砸了自己脚。他母亲金寡妇赶到衙门，正见那金荣被锁拿送往狴犴门里，呼天抢地，大呼冤枉，衙役将其拖出辕门，门外人来人往，各有烦恼，谁去管他？

    冷子兴与詹光等在忠顺府为庆顺王清理文玩事毕，圣上又将忠顺府赏予了庆顺王，那里成了庆顺王府，原庆国公府腾空后，又发放给才封公爵的新贵。那庆顺王十分得意。那日，盾光将册子上的文玩择要念给庆顺王听，借光手里是个副本，庆顺王手里是正本，念出一项，单聘仁等就轮流解释其妙处，献言摆放何处如何搭配等等，冷子兴就顺口估值，其中有一件是两尺多高底座七八件的玉山，雕的是八仙过海，雕工按玉色变化刻那山水云霓人物，美轮美奂，程日兴便道：“此件宜摆放二门倒厅，令来客见之惊倒。”

    卜固修则道：“还是摆放王爷暖阁自赏为宜。”

    冷子兴便道：“此件只比禁中玉山稍小，乃无价之宝！”

    庆顺王甚喜，道：“就放我暖阁里！”那册子上此件后有小字附注：“自寿山伯家借赏。”是当年那老忠顺王借威焰从寿山伯家借而未还的宝物。

    冷子兴冷眼旁观，那庆顺王不能未见附注，乃故意忽略。知那寿山伯已亡，其子尚未授新爵，以前盼忠顺王在圣上前美言，如今亦盼能得庆顺王提携，故始终未来讨取，庆顺王就留之不惭，由此知庆顺王与忠顺王，实在是天下乌鸦一般黑，今后玩他，亦不必有所顾忌。

    且说那忠顺王府连根剜除，老太妃、太妃、小忠顺王、小世子等皆死的消息，传到江南，宝湘听到，便知回京再无障碍。他们从镇江渡到瓜州，先去扬州，寻觅颦儿故地，林盐政早为人忘记，瘦西湖风光虽美，却无颦儿丝毫余迹。宝玉因想起颦儿那“天下水总归一源，不拘那里的水舀一碗对着哭去，也就尽情了”的话来，与湘云道：“此水虽不是凹晶馆那水，究竟同于一源，你我同在此一拜，祝那颦儿仙遁后在天界自在逍遥！”两人便对着瘦西湖三作揖，湘云道：“颦儿，有我在他身边，他是不会忘记你的！”那时他们在江南已然倦游，对打小住熟的京都竟乡愁缱绻。由是就决定乘舟北上。先去那瓜州寻卍福居，宝玉认出那房子，却换了招牌，进去一看，老板娘不认识，老板也不认识，就问：“这里原来可是卍福居？”二位将他们上下打量后，老板就招呼他们到后面说话。

    老板道：“焙茗档儿将饭铺倒给了我们，也曾留下话，道若有两兄弟来找，就告诉他们一句话：我们什么都不知道。”湘云尚在琢磨，宝玉已然明白。那老板又道：“京里庆顺王派人下来勘察，有人告发焙茗，道忠顺王船队着火那天，他不在这江北瓜州自己店里，倒在那镇江金山寺下朝船队营盘里探头探脑。故此他赶忙收盘跟卍儿不知往那里去了。也有官府的来我们饭铺问，我也是那句话：我们什么都不知道。”

    宝湘离开饭铺，到江边僻静处，宝玉道：“焙茗卍儿躲的快，想是到柳湘莲那里去了。他们作的对。就是半路让官府逮住，他们必守口如瓶。”

    湘云道：“我们还是要回北。只是我们身上没什么钱了！”他们二人几个月里省着花，毕竟徜徉太久，又为赎救麝月舍了二十几两。蹲下身将各自褡裢抖尽，又掏出身上揣的，才剩约三两多碎银子，几十个铜板。原以为找到卍福居可补充行囊，不曾想情况陡变。

    宝玉道：“船钱两人就须四两，求求船主，将这些全给他，差得不多，兴许还让我们上船，只是我们拿什么买饭？”

    湘云道：“我就一路吹箫吹笛，也不要谁给钱，听着舒服，给个馒头赏碗饭，饥饥饱饱饥饥饱，饱饱饥饥饱饱饥……”

    宝玉道：“两句换过来才好，最后还是应该饱。”

    湘云笑道：“那就错了规矩了！”宝玉亦开怀大笑。两人就去搭船。

    一路上虽身无分文，凭湘云吹箫、笛娱客还真换来饭食。谁知近黄河时又遇决堤，小船翻覆，二人在水中拉手不放，幸被大救生船一并救出，全身湿透，褡裢、箫笛尽皆失去，到岸上，两人急切检查，且喜各自带在衣服里面的麒麟尚在，那通灵宝玉亦未失落。趁晴日将大衣服先晾晒干，再脱下里面衣服穿上大衣服，将里面衣服晾晒干。衣服都干了，便穿整齐，那麒麟并通灵宝玉，照旧都贴身带着，他们自己知道有那东西，别人是看不到的，后来二人衣衫褴楼，亦能遮住，外人不知。由是二人便取陆路，一路讨饭，渐渐走回京城。那时已然是西北风呼号，树叶落尽，枯枝乱摇，走进城门，街上沙尘旋舞，遮天迷眼。二人拉着手朝城区深处走去。

    宝玉问湘云：“我们这么着回来，值得么？”

    湘云道：“值得。这里有过我的祖姑你的祖母，有过颦儿，有过宝姐姐，有过我的夫君你的朋友卫若兰，还有过那么多的好姊妹，有过好多甜甜的日子，能让我们想起来笑呀笑呀笑不够的好日子，也有过不少苦苦的日子，能让我们想起来眼泪止不住的日子……不管怎么着，我们在这里笑过哭过……”

    宝玉就道：“哭哭笑笑笑笑哭，笑笑哭哭哭哭笑！”

    湘云道：“对，就要错！”

    一阵劲风吹来，宝玉道：“我好饿！”

    湘云道：“我好冷！”

    见前面街口有个堆子，二人就牵手迈进去，那堆子只半截墙，二人在那避风的角落挤着坐着。宝玉道：“我闻见了，有能吃的东西！”

    原来他身边有不知何人倒在那里的腌雪里蕻的缸里剩下的渣滓，宝玉就抓起一把，塞进嘴里，一嚼，居然如啖甘肥，咽下去，肚子里大有解饿的舒坦，便抓一把递给湘云，湘云一吃，果然不错，两人就吃起那酸齑来，宝玉情急，竟致噎住打起个嗝儿来，湘云就忙给他用掌捋背，两个人又笑作一团，竟如同当年在大观园里吃烤鹿肉一般快活。吃饱了，二人就依偎着睡觉。不想上半夜风停后，下半夜竟下起雪来，湘云被冻醒了，雪光里，湘云见堆子里积雪下翘起一块旧毡子，亦不知那家扔在那里，便欠身拉过来，抖去覆雪，见那毡子虽破，却颇大，便将那毡子围住自己和宝玉御寒，宝玉醒来，见有破毡围着自己和湘云，甚为惬意，便又搂住湘云雪中酣睡。

    天光大亮，几个叫花子进了堆子，升起一堆火，围着分食讨来的东西，见宝湘醒了，便唤他们围在一处，分些玉米面贴饼子给他们吃，又给他们喝豆汁，有个乞丐递给他们一样东西，道：“大早晨的，也照照脸，抹抹黑灰。”

    原来那是一块碎玻璃镜，为了防拉手，边上全拿破布粘裹上了。那块巴掌大的破镜子形状不整齐，然照人十分明晰。那花子道：“那天运玻璃镜的车子翻了，碎了好几面，我拣起的这块，当时还把我的手给拉了，留下个疤瘌。”

    湘云接过一照，忙掸头发，以为头发上的雪没化，那花子就跟他说：“老大爷，您头发虽白了，掉的却不多啊！”

    湘云拿着那镜子只是发愣，便望宝玉，见宝玉一夜之间头发也全白了。便不让宝玉再照镜，将那破镜子还给花子，连连道谢。那花子道：“你们新入行的吧？咱们这行的只谢施主，从来不谢同行。”

    宝湘离开堆子，商议到那里去？去找谁？湘云道：“咱俩再互相望望。”

    宝玉便摸着头问：“我的也全白了吗？”他们俩在江南时，就因为山里呆得久，吃盐少，都有了二白头，没想到回至京城，竟一夜全成了白头翁。宝玉道：“不用以后，现在咱俩就已白头偕老了！”

    湘云笑道：“正是白首双星！从今天起，我倒要打开头发，扎个慵妆髻，若能拾到女人衣服，就换掉这大褂，再找个堆子，咱们就拜回天地，从此夫妻相称，岂不快活？”

    宝玉道：“咱们如今这模样，怕没几个熟人认得出了。又何必去找他们？刚才那花子说得好，花子也是一行，咱们就人这一行，如何？”

    湘云道：“妙极。怎么不是活着？那元妃姐姐在宫里，活的就真那么舒坦么？就是咱们过去，富贵荣华，又怎么样？让咱们高兴的，也不是那些个锦衣玉食，倒是那些随意而为的时候，‘唯大英雄能本色’，‘是真名士自风流’，你还记得我说过的这两句话么？”

    宝玉笑道：“如何不记得，更记得那回我们聚在园子里芦雪厂吃鹿肉，颦儿走过来说的：‘那里找这一群花子去！……我为芦雪厂一哭！’那时不独他不懂得，就是我也不懂得，花子也有花子的快乐！”两人在南边时还说过，要找袭人，找小红，找茜雪，找靛儿……求得他们帮助，如今走在京城街上，忽然觉得只要二人能相依相偎，入花子行，便可快乐逍遥！二人究竟以后如何？下回分解。

    又不知过了几时，空空道人在天界，从那女娲补天剩余大石上，录下一部书来，最后俨然是个《情榜》，如下：

    情榜绛洞花王：

    贾宝玉——情不情

    金陵十二钗正册：

    林黛玉——情情

    薛宝钗——冷情

    贾元春——宫情

    贾探春——敏情

    史湘云——憨情

    妙  玉——度情

    贾迎春——懦情

    贾惜春——绝情

    王熙凤——英情

    巧  姐——恩情

    李  纨——槁情

    秦可卿——情可轻

    金陵十二钗副册：

    甄英莲——情伤

    平  儿——情和

    薛宝琴——情壮

    尤三姐——情豪

    尤二姐——情悔

    尤  氏——情外

    邢岫烟——情妥

    李  纹——情美

    李  绮——情怡

    喜  鸾——情喜

    四姐儿——情稚

    傅秋芳——情隐

    金陵十二钗又副册：

    晴雯——情灵

    袭人——情切

    鸳鸯——情拒

    小红——情醒

    金钏——情烈

    紫鹃——情慧

    莺儿——情络

    麝月——情守

    司棋——情勇

    玉钏——情怨

    茜雪——情谅

    柳五儿——情失

    金陵十二钗三副册：

    抱  琴

    待  书

    入  画

    彩  霞

    素  云

    翠  缕

    雪  雁

    秋  纹

    碧  痕

    春  燕

    四  儿

    小螺

    金陵十二钗四副册：

    龄  官

    芳  官

    藕  官

    葵  官

    蕊  官

    豆  官

    艾  官

    茄  官

    文  官

    宝  官

    玉  官

    芍  官

    金陵十二钗五副册：

    二丫头

    卍  儿

    瑞  珠

    宝  珠

    智能儿

    云  儿

    青  儿

    佳  蕙

    绣  橘

    翠  墨

    彩  屏

    坠  儿

    金陵十二钗六副册：

    琥  珀

    春  纤

    碧  月

    佩  凤

    偕  鸳

    文  花

    靛  儿

    媚  人

    檀  云

    绮  霰

    可  人

    良  儿

    金陵十二钗七副册：

    张金哥

    红衣女

    周瑞女

    娇  杏

    丰  儿

    银  蝶

    莲花儿

    蝉姐儿

    炒豆儿

    小  鹊

    臻  儿

    嫣  红

    金陵十二钗八副册：

    夏金桂

    秋  桐

    宝  蟾

    善  姐

    鲍二家的

    多姑娘

    小  霞

    小吉祥儿

    小鸠儿

    小舍儿

    倪二女

    傻大姐

    再过不知几时，世上现一部奇书，曹雪芹撰，脂砚斋评，其书最后一绝云：情痴待情种，情教或不尊？

    寄言迷茫者，情真魄永存！