春姑娘的脚步把周丞相府的花园唤醒，小草在向阳的石缝下伸展出极稚嫩的娇躯，冰冻的湖塘边沿业已泛出了清漪。麻雀也比严冬时要欢势，一切都洋溢着蓬勃的朝气。然而，周勃的心情却颇为压抑。他在池边漫步，心思却飞到了千里之外的绛县。老家那边报信来，周亚汉为扩建绛侯府，打死了卖唱女的爹。尽管只是平民百姓，但总是一条人命。为此，他已严令周亚汉立即返京，以便详细了解事情经过。但愿此事不要扩大，不要闹得朝野尽知。
周亚夫急步来见：“父亲，郎中令张武张大人前来传旨。”
周勃一怔：“可知圣旨为何？”
“儿也曾问过，但张大人不吐露半句，且表情极为严肃，只怕不是好兆头。”周亚夫说时忧心忡忡。
“什么也不要说了，且去接旨。”周勃壮起胆子去往客厅。
客厅内，张武背手而立。听到脚步声，回转身，对周勃一揖：“丞相，下官有礼了。”
周勃客气地相让：“张大人请坐。”
“不必了。”张武郑重地居中站定：“万岁口谕。”
周勃当厅跪倒：“臣周勃听旨。”
“宣周勃火速进宫。”
“臣领旨。”周勃站起，拱手施礼，“张大人，可知万岁宣本官所为何事？万望相告。”
“丞相，这通风报信可是违法的。”
“你我之间，情同手足，无话不谈，但说无妨。”
“为了让您心中有数，下官也就顾不得许多了。”张武直言，“相爷，二公子惹祸了。”
“怎么，莫非是打死人之事事发了？”
“相爷已知道了？”
“绛县家中传话过来。”周勃甚是惊讶，“这不过刚刚发生的事，万岁怎就知晓呢？”
“咳，那个卖唱女来京告御状。”张武也不无感叹，“听说她为等万岁出宫，在宫外守候了整整六天！也真是难为她了。”
“万岁竟然准了她的状？”
“岂止是准了，而且看得出万岁还十分气愤。”张武告诫道，“丞相，只怕是令侄凶多吉少了。”
“老夫为万岁登基，可谓两肋插刀，立有大功，难道万岁就不能给予关照，法外开恩吗？”
“丞相此言差矣。功高镇主，你这是犯了大忌。我看万岁不仅不会轻易放过令侄，而且丞相自己亦当小心才是。”
“难道万岁还会祸及老夫？”
“还是有备无患哪。”
“张大人，老夫本一介武夫，不谙朝堂之事，还望教我趋避之策。”周勃深深一躬。
“丞相，下官怎好妄加提示。”
“张大人，万勿推却，定要指教。”
张武思考一下：“请恕下官直言，丞相若要化险为夷求得平安，看来只有辞去相位了。”
“啊？！”周勃心下一震。
厅堂内，众人一时无言。
未央宫的前殿，刘恒在坐等。他的眉宇间蕴涵着不平的怒气，显然对周亚汉打人致死事件非常看重。对周勃迟迟不到，已有些不耐烦了。
宦者令蹑手蹑脚进入，道：“万岁！”
“何事？”刘恒阴沉着脸发问。
“慎美人让宫女软玉请旨，希望万岁能过景福宫小坐，她有话要向万岁禀奏。”宦者令说时小心翼翼。
刘恒明白，慎美人平素极为自律，如果没有事决不会打搅他，就点头应承道：“朕这里有事未办，稍后过去。”
宦者令：“奴才即去回复。”
说话间，张武进来复旨：“万岁，周丞相奉诏来到，在殿门外候旨。”
“宣他进见。”
少时，周勃低着头入内：“臣叩见万岁。”
“周勃，你可知罪？”
“万岁，臣教子无方，罪在不赦。”
“要不要将民女小菊召来，你和她对质？”
“万岁，不必了，绛县臣的家中已传来信息，孽侄亚汉失手致人死命属实。”周勃的态度诚恳。
“丞相，你看当如何处置？”
“全凭万岁发落。”周勃将球踢回来。
刘恒偏要他自己破解这一难题：“丞相，要依法规典律，这将人打死又该当何罪？”
“这，臣也不十分明白。”周勃还是搪塞。
刘恒心下不喜：“丞相不肯说出应领何罪，朕可就要秉公而断了。”
周勃心说，这周亚汉没有品级，并非官员，按理应交有司审断，哪有皇帝亲自查处之理。可皇上说了，他怎敢反对，只好说：“万岁只管惩处。”
“好，杀人偿命！周亚汉斩立决。”
“啊！”周勃一惊，他想起张武的劝嘱，“臣心服口服。”
“丞相，朕以为你也有失察之过呀。”
“万岁，臣家教不严，致使孽侄违法。家尚不能有教，又何以治国，臣恳请辞去丞相一职。”周勃感到张武的话有道理，这辞相是非说不可了，但他又从心里盼望刘恒能挽留他。
“出了这等大事，朝野难免议论纷纷，周卿且先辞去相位也好，免得臣民人前背后说三道四。”刘恒还就当场准辞了。
周勃好不心寒，自己豁出性命剪除诸吕扶保刘恒登基，这官帽说丢就丢了。但他不敢表现出来：“万岁，孽侄现在家中，臣将他送进宫来，也好让您发落。”
“莫非周卿还要朕做监斩官不成。”刘恒传口谕，“你将周亚汉送交长安府即可。”
“臣遵旨。”周勃若有所失，他步履沉重地离开了未央宫。
景福宫的布置和慎美人本人一样朴实无华，软玉这个贫苦人家的女儿，虽说做了皇妃的宫女，由于慎美人一向俭朴，她也基本未改贫家女子的本色。这不，她正亲手缝制筝琴的布套，她们主仆一样，都舍不得用锦缎来做琴衣。
慎美人了解到皇上喜欢听琴，近来便也在练习弹弄楠筝。原本就有功底，稍加演习就已得心应手。她屏神静气弹奏了一曲《凤南飞》，喜得软玉拍手叫好。
“软玉，你这是取笑我。”慎美人嗔怪道。
“哎哟，娘娘，人家是真心诚意的。万岁听了，管保压过那个尹美人。”软玉一走神，针尖刺了指尖。
“谁在背后议论尹美人？”刘恒恰好来到听见，边进来边说。
软玉慌忙跪倒在地：“万岁，是奴婢言称尹姬娘娘抚琴技压六宫，要慎美人娘娘好生学她。”
刘恒抚摩一下案上的楠筝：“怎么，慎美人也喜欢上筝琴了？”
“妾妃想，万岁愿听，自当习学。”
软玉抢着介绍：“万岁，娘娘她琴技高超，决不逊于尹美人。”
慎美人自谦地说：“万岁，臣妾怎能与尹娘娘并论。”
刘恒摇摇头：“爱妃，朕记得你最擅丹青，不要以己之短比人所长。用你的妙笔，为朕描一幅五彩画图。”
“妾妃怎敢在万岁驾前涂鸦，恐污圣目。”
“无须过谦，当面画来。”
“遵旨。”慎美人铺开白纱，备好丹青，提起画笔，略一思索，笔走龙蛇，刷刷点点描画起来。很快，一幅图画跃然纸上。
只见，五彩祥云中，一条金龙盘旋飞舞，彩云下，丝丝雨线飘忽而落。
刘恒夸奖：“果然是行家妙笔，端的一挥而就。这色彩，这气势，活灵活现，动人心旌。”
慎美人意犹未尽：“万岁，且容妾妃题诗一首。”
“锦上添花，妙哉妙哉。”
慎美人文笔落下，留下了四句七言诗：
五色祥云飘碧空，金龙腾飞上九重。
甘霖如雨从天降，大汉天子济苍生。
刘恒一看即明白，这是对他的褒扬：“爱妃将朕比成金龙，愧不敢当。然济苍生，则朕所愿也。”
“万岁所作所为，无不令人钦佩。为老者送食物，分南、北军讨匈奴，这一切尽为百姓，不为自己。”
“不要再夸奖朕了。”刘恒问，“难道爱妃要朕来景福宫，为的就是让朕看画不成？”
“啊，万岁，妾妃宫女软玉，她有重大事情要奏。”
刘恒看看软玉：“是何事？这么神秘兮兮的。”
软玉屈膝跪倒：“万岁，在中都的小三、小四是被人害死的。”
“啊？”刘恒有些吃惊，“此话当真？”
“奴婢怎敢儿戏。”
“他们为何人所害！你要从实讲来。”
“万岁，奴婢不敢。”
“朕赦你无罪。”刘恒又加一句，“不管涉及到谁，只管说出真相。”
“万岁，凶手便是皇后窦娘娘，还有郎中令张武。”
“一派胡言，这怎么可能？！”
“万岁，千真万确呀。”
刘恒盯住慎美人：“是不是你对窦娘娘立为皇后，心有不满，故而让贴身宫女编出这番言论。”
慎美人当即跪下：“万岁，妾妃不敢，可听软玉细述详情。”
“讲，”刘恒狠狠瞪着软玉，“如有半句谎言，定要尔狗命。”
软玉遂从头将窦后如何欲令刘启得立太子，如何让张武设法除去小三、小四，而张武又如何逼迫石柱赶往中都，夜入代王府，扼死两位王子，张武又表面赠金，半路劫杀石柱一家四口，石柱侥幸逃得性命，到了邯郸大表姐家中，这才通过她将这一天大阴谋上达圣聪。
刘恒听罢，半晌无言。软玉这番言语，实在令人难以置信，但显然这一切都是真的啊！他语调严厉地问道：“如你所说，那小三、小四，是死于你的表舅石柱之手了？”
“正是。”
“这样说，你的表舅可得偿命了。”
“奴婢知道这种结果，我表舅他自己也知道会丢掉性命。但是，不能让凶手逍遥法外，不能叫恶人继续隐藏在万岁身边，只要除去恶人，为死去的娘仨报仇，我表舅他死也心甘情愿了。”
“这么说，石柱他是不怕死了。”
“情愿一死。”
刘恒不觉犯了思忖，小三、小四已死不能复生，太子和皇后已立，又如何更改。倘若将此事诏告天下，岂不让我皇家家丑外扬。而废去太子又叫何人继立？皇后之位又属何人？这一来岂不天下大乱。思来想去，刘恒打定了主意：“软玉，你这番话纯属无稽之谈，实难令人相信，朕也不想追究你的动机，只是要求你不得再散布类似谣言。”
“万岁，奴婢所说千真万确呀。”
“好了，不要再重复你的谎言了，朕也不想让你的表舅死于非命。”刘恒气咻咻地走了。
慎美人看看发呆的软玉，她也闹不清皇上为何不相信这一命案。只是劝说软玉：“不要悲伤，圣命难违，好在你表舅保住了性命。”
软玉无言地流下两行清泪。
刘恒在返回未央宫的途中，心潮如同大海的波涛汹涌起伏，对待窦后他难以治罪无可奈何，但这罪魁祸首张武却不能让其安然无恙。刘恒自小心地善良，他前思后想，不忍将张武除去，遂传来张武，口传谕旨：“张武，尔为郎中令不合朕意，现要将你外放。”
“万岁，这却为何？”张武感到突然，“臣是代国旧部，虽说进京后臣未高升，但仍得万岁重用，臣从无怨言，一向勤恳，却为何要赶臣出京？”
刘恒想，虽不能说明，也得点他几句：“张武，你之所作所为，朕就不必明说了。念你跟朕多年，放你到真定县做一县令吧。愿你好自为之，身为一县黎民父母，多为百姓谋取福祉。”
“万岁！”张武心中打鼓，“圣上所言，为臣实不明白。”
“话不能说得太明，你赴任去吧。”刘恒挥了挥手。
张武含泪叩头：“臣领旨。”站起身，恋恋不舍地离开。
宦者令慢步近前：“万岁，左丞相陈平求见。”
“啊？”刘恒大为意外，“他不是病重卧床不起，告了病假吗？”
“丞相说有要事见驾，是挣扎着进宫的。”
“快宣。”
宦者令和长安府太守共同搀扶陈平进入了殿堂。陈平见了刘恒就要跪拜，但他体力不支，没能跪下去。
刘恒赶紧阻拦：“丞相免礼。”
“谢万岁。”陈平说时有气无力。
刘恒吩咐宦者令：“给丞相看座。”
“遵旨。”宦者令给搬过一把座椅。
陈平坐下之后，先是喘息一阵，然后吃力地说：“万岁，臣请求辞去左丞相一职。”
“不可。”刘恒一口回绝。
“陛下，臣已是命在旦夕，如同日薄西山苟延残喘尔。”
“不会吧，爱卿既能来到宫中，就有气力理政。”刘恒倒是诚恳地挽留，“丞相，要是以往，也许朕能允你辞官。而今却非留不可，朕不日前刚接受右丞相周勃的请辞，你总不能看朕的笑话撂挑子呀。”
“周勃辞官臣委实不知，但臣的身体已是不堪行动，怎能任丞相要职，万岁，不要误了国事啊！”
“断断不可，丞相无须再言，如无它事，朕安排谒者护送爱卿出宫。”
“万岁既是再三不许，臣也只能用剩余的这口气陪圣上了。”陈平用手一指长安太守，“万岁，太守有一件事委决不下，臣也难以答复，特来请陛下圣裁。”
“何事？讲来。”
长安太守言道：“万岁将周亚汉一案交臣办理，臣已审问得明明白白，周亚汉命手下家丁将人打死，罪责难逃。”
刘恒很不以为然：“若是死罪就斩立决嘛，朕不是已交待过了。你不要管他是周丞相侄儿，王子犯法，与民同罪。”
“万岁，臣并非对周亚汉难以定罪，而是按刑律周家该当连坐之罪，那就是要夷三族。”
“就是说父母、兄弟、妻子一并处死吗？”
“正是。”
“这可实在不妥。”刘恒反对，“按照这一例条，那周勃、周亚夫不都得丢掉性命吗？”
“正因为如此，才来请万岁做主。”
“周亚汉有罪，是他个人所为，理应他个人顶罪，与旁人无甘，只处周亚汉一人斩立决即可。”
长安太守又问：“万岁，此先例一开，今后这连坐法怕是难以实行了，此事非同小可。”
刘恒已有想法：“朕看这项律条有废除之必要，且待以后朝议时再作决定。”
长安太守打算搞个折中：“万岁，要不然周亚汉使用收孥法，只要他妻子的性命如何？”
“朕已再三说过，周亚汉之罪由个人承担，不能连累家小。”刘恒有些不悦，“快去执行吧。”
“遵旨。”长安太守不敢再加争辩。
陈武率大军再次驰援到长沙，军马在城外驻扎，他自己带随从进城。太守将陈武接入府衙。陈武劈头质问：“太守大人，为何谎报军情？！”
太守回答：“下官怎敢。”
“你上表声言南越大军将长沙围困，万岁派我领兵解围，我星夜兼程，不敢稍有迟误，可到了你这长沙郡，哪见敌人一兵一卒。”陈武语句严厉，“太守大人，须知假报军情，乃是死罪。”
太守言道：“下官怎敢。大将军有所不知，那贼首赵陀，谁知他葫芦里卖的什么药。你的大军到达之前，他的南越军马又自行退走。”
“这……”陈武犯起思忖，“这赵陀他搞的是何名堂？”
“这不是戏弄我军嘛。”
“我军如若撤走，他便再来围城，如此而是，岂不令我军疲于奔命。”陈武析辨道，“是要诱我大军主力滞留南线。”
“他如此而为，于他又有何益？”太守反问。
“现今看来，莫不是赵陀与匈奴合谋，由赵陀牵制我军力量，以使匈奴在北线得手。”
太守不由点头：“大将军所言有理。”
陈武已有主意：“待我上奏朝廷，请万岁决定我军下步行动。”
“也只好如此。”
陈武写好奏章，派快马飞骑向京城而去。
真定地处北国，时令还在早春。地里的小草刚刚冒尖，小麦业已返青。勤快的农民有的已下地耕作，县城内的买卖倒也红火。
新任县令张武带两名随从，乘坐高头大马，一路行来，看着眼前情景，心中是格外地烦闷。曾几何时，在皇帝身边威风八面的郎中令，而今被贬到这边陲小县当一个小小县令，真是民间俗语所说，三十年河东三十年河西啊！
一个铺面门前围堵了很多人，似乎是有人在吵架。本来不太宽敞的街道，几乎被堵了个严严实实。张武不得不下马，他让随从大常上前看个究竟。
店铺门楣上挂着一方木匾，匾上三个大字“古瓷居”。老板赵信和女顾客于萍正在吵个不休。原来，于萍来店打算买一只掸瓶，在选样看货，两人交递时没有接好，掸瓶落地，摔了个粉碎。赵信说于萍没拿住，应怨于萍。而于萍称她尚未接住赵信就松手，责任在赵信。而且赵信声言这只掸瓶是镇店之宝，说于萍便是倾家荡产也赔不起。
张武听大常说罢原由，下马分开众人走进店堂。他对着赵信便是一番斥责：“如此吵闹，岂是商家所为？你不知和气生财？”
“你是干啥的，到这管闲事？！”赵信上下打量这个过客，看其穿着不俗，也就没敢说话过于生硬。
“别问我做何生意，我给你们做个和解吧。”
“你，”赵信上下打量着张武，“你怎样和解？”
张武从囊中取出一块银子：“这是白银一两，我来赔偿你的损失，二位就可以各自安生了。”
“呸！”赵信狠狠地唾了一口，“一两银子，开玩笑吧？”
“一只掸瓶，最多也就值一两白银，你还想讹诈咋的？”
“管闲事的，要想当护花使者，也得有金钢钻再揽瓷器活。”赵信把嘴一撇，“我这个掸瓶，是秦朝之物，往贵了说价值连城，往少说也得一千两白银，你拿得起吗？”
张武可真是有些发火了：“你这简直同劫道无异，就你这小小瓷器店，哪来的秦朝掸瓶。”
“哼！”赵信的鼻孔中冷笑一声，“在我赵家，莫说这小小的掸瓶，就是比这贵重的奇珍异宝，又何足道哉。”
旁观者有人指明赵信的身份：“客官你有所不知，他的大哥是南越王赵陀，还不是万贯家财呀。”
“噢？”张武将赵信认真地看了看，“阁下是赵陀之弟？”
“然也。”赵信不无自豪地说道，“那是我的大哥，我是他的六弟。”
“那赵陀可是在与我大汉朝对立呀，你当知晓？”
“他做他的南越王，我开我的瓷器店，和我有何关系？我们各不相扰。”赵信一下子择得干干净净。
“看方才的样子，阁下是很引以为荣啊！”
“无所谓荣与不荣。”
“怪不得你如此霸道，对这年少女子公然敲诈，原来你是赵陀胞弟。但这是在大汉朝，不是南越。这一女子，你去县衙告他。”张武满腔义愤。
“民女于萍，家中清贫，家父在城郊种二亩菜地，聊以谋生，哪里还有余钱打官司啊？”
“怎么，打官司还要钱？”
“客官，打官司哪有不花钱的。”旁观者又有人说了，“这官司姑娘她打不赢，人家赵老板和县尉称兄道弟，还能有这姑娘的理。”
“我就不信这有理没处说。于姑娘，你只管去告状，我帮你打赢这官司。”张武一再鼓励。
于萍眼中满是疑惑：“先生能帮我？”
张武：“放心，我言而有信。”
旁观者有人又发议论：“这位客官一定是个有来路的人。”
“那，我就到县衙告状。”于萍受到鼓舞，决定一试。
“想走？没那么容易。”赵信一使眼色，他的两个伙计挡住于萍的去路。
“你们为何拦挡？”于萍怒问。
赵信逼近些说：“要走，得先把掸瓶赔了！”
张武见状上前：“姓赵的，你未免欺人太甚。”
“怎么着，赔了掸瓶再走人。”赵信寸步不让。
有人喊：“县尉来了！”
人群分开，让出一条道来，县尉孙成领两个衙役走进来。原来，这里一发生争执，赵信就派人去找孙成。
孙成进来就问：“怎么了，这是……”
赵信抱拳一礼，道：“噢，孙爷，是这么回事，这个女子打了我的掸瓶，她不想赔就要走。”
“这怎么行，打了人家物件不赔可是没理啊。”
“好，孙爷做主，多谢了。”赵信一副洋洋自得的样子。
于萍急了：“孙老爷，你是县上的主事，得给我们小民做主啊。那掸瓶不是我打的，是赵老板自己失手落地的。”
“怎么会呢？”孙成显然是偏向赵信，“赵老板家财万贯，决不会无端诬赖你，你给打碎了就赔嘛。”
张武觉得他不能不说话了：“这位孙老爷在县衙身居何职？”
孙成翻翻白眼珠：“你又是干什么吃的？”
“我，过路人。”
“那就走你的路，少管闲事。”
“路不平有人铲，事不平有人管。我看你处事不公，就要管管这件事。”张武的话掷地有声。
孙成眨眨眼睛，感到张武来者不善：“请问尊姓大名？”
大常在一旁亮明了张武的身份：“别问姓名，这位就是新任真定县令。”
“啊？！”县尉后退两步，仔细打量张武，因为已接有公函，说是将有新县令到任，他变得恭谨起来，“阁下可是张武张大老爷？”
张武吩咐大常：“将吏部文书给他看看。”
大常把文书在他眼前晃晃：“看好看清了。”
孙成瞧得真切，躬身施礼：“县尉孙成参见大老爷。”
“县丞呢？”张武发问。
“刘县丞在县衙恭候。”孙成问，“大老爷，我陪您前往县衙如何？”
“不必过急，把这件掸瓶案子给办了吧。”
“遵命。”孙成不敢不听，“于萍。”
“民女在。”
“这掸瓶是如何打破？”
“民女不敢有半句谎言，是赵老板自己没拿住失手坠地，与民女无关。”于萍说得不慌不忙。
孙成早已知晓张武的倾向：“掸瓶系赵信自己失手打碎，不关于萍之事，损失由赵信自负。”
在场众人欢呼起来：“皇上万岁！县令英明！”
于萍向张武拜谢：“感谢张大老爷主持公道。”
“回家好生过日子去吧。”张武目送于萍走远。
赵信一言未发，他明白此刻说什么也无用了，但他暗中咬牙，眼中也射出两道凶光，看了令人不寒而栗。
边报放在刘恒的书案上，内容令他颇为烦恼。南越王赵陀的做法分明是在戏弄大汉王朝，进兵不进兵刘恒觉得两难。如大举进攻，必然要投入很大兵力，那北线匈奴就会乘虚而入。若不进兵，就这样回兵，赵陀又围长沙，何时才能解除南疆的威胁？经过一夜思索，刘恒终于拿定了主意。
一早，文帝宣来灌婴进宫。
灌婴叩拜之后：“万岁召臣进见，有何旨意？”
“朕要御驾亲征。”
灌婴感到突然：“难道万岁不放心？”
“这也是对朕的一次历练。”
“万岁是北上抗击匈奴呢，还是南下征讨赵陀？”
“朕要南下。”
“臣愿为前部先锋。”
“朕要你留守京师。”
“那，何人领兵？”
“周亚夫。”
“啊？”
“怎么？”
“恕臣直言，臣以为不妥。”
“却是为何？”
“万岁，你刚刚接受了右丞相周勃的请辞，明显与他积怨颇深。且又将其侄周亚汉斩立决，难免周家对万岁心存仇隙。”灌婴尽管犹豫，还是明白说出他的担心，“若是周亚夫兵权在握，一旦他有二心，皇上岂不有性命之忧？”
刘恒付之一笑：“朕除周亚汉是他罪该致死，周勃保朕登基，自是忠心耿耿，周亚夫是个帅才，朕当相时而用，太尉无须担忧。”
“万岁，不如让臣随驾出征，让周亚夫留守长安。”
“那怎如灌将军留守使朕放心。”
灌婴一想，也是有理：“万岁，要时刻小心，以防生变。”
“朕想不会有意外发生。”
“万岁调用哪支兵马？”
“就用南北二军的四万军马。”
“这……似嫌兵力不足。”
刘恒满怀信心：“太尉，加上陈武的五万大军足矣，朕定要令赵陀丢盔弃甲。”
“万岁何时动身？”
“后日朕即出征。”刘恒站起身来，目光炯炯地注视着南方，那锐利的目光里，充满了必胜的信心。