“在场每一位可敬的先生都要比我更了解这座城市。一直以来，钢堡的大宗铁器交易全部是闭门生意。基于长期良好的信赖关系，买方与卖方只需要简单的口头承诺就能订立协议。”

    安娜稍加停顿，展露微笑，分别向[铁手]和老施米德颔首致意：“与山前地、与维内塔都是如此。”

    锻炉主人们疑惑又震惊，就像冷不防受到当头一击，全都下意识敛声屏气听着。谁也不知道小男爵在搞什么名堂，居然推出一个女人主事？

    然而一众作坊主又不得不承认，男爵夫人虽然说话文文静静，但有一股从容不迫的力量，而且美得让人不敢直视。

    “但是格纳纳西家族在钢堡没有如此可贵的信赖关系。”安娜继续说道：“所以我们希望能够用一种更公开、更公平、更简单的方式完成交易。”

    说罢，安娜点头示意。两名卫士得令，各自端着一叠卷轴走入会客厅。

    男爵的卫士都佩着军刀，眼神冰冷、身形精悍，举手投足间军人气质显露无疑。光是被男爵的卫士用目光剐一下，锻炉之主们都感觉脊背发凉。

    佩刀卫士面无表情将卷轴依次发放给众人，每个拿到卷轴的作坊主都陷入沉默。

    富勒的位置不好，最后才领到卷轴，而之前只能看其他人的表情干着急。拿到卷轴以后，富勒迫不及待地打开，映入眼帘的是一行行品名和数字，都用工整的斜体字写着。

    从枪管、马刀、头盔、胸甲到纽扣、轮轴、铅锭、钢饼，卷轴中列出的商品几乎涵盖钢堡的所有产出。

    卷轴左侧写着品名，右侧则写着价格和数量，格式简洁、一目了然。

    在卷轴的末尾，还有对所列出商品的补充说明。编写卷轴的人显然下过一番功夫，给每样商品都制定了十分具体的规格。

    例如“军刀”一项，描述为[刃长九十厘米至一米，略带弧度，材质为硬钢的骑兵刀。必须能承受高速劈砍的冲力，切带有一定的弹性。包含刀具和刀鞘]。

    再例如“枪管”一项，描述为[长度一米至一米二，重量在四公斤以内。笔直，内壁光滑，至少经过一次钻膛。能够发射二十五克以上的铅弹。不包括枪具和配件]。

    富勒飞快在卷轴中找到“枪管”的报价，比正常的枪管市价略高，但依然是富勒无法承受的价格。

    按照对方给出的价格卖火枪，卖一支赔一支。

    除非富勒再雇佣人手，把手头的火枪拆解，当真只卖枪管——那么除去雇人的花费，或许能保住本钱。

    可是剩下的枪具怎么办？每支火枪的枪具都是根据枪管定制，即使看起来尺寸差不多，拿来两支火枪互换枪托，大概率还是两支都无法适配。

    就算枪具还能再利用，这个时候谁又会买枪具呢？仍旧只能压在仓库里，或者劈开拿去当柴卖。

    富勒暗自伤神的时候，突然发现清单中还包括子弹模具、通条等火枪配件，虽然报价也不高，但总归还有点赚头。

    就在富勒绞尽脑汁计算能不能用配件的利润填补枪管的亏空时，铁手盖斯贝格举起卷轴，厉声质问：“这是什么意思？”

    “就如清单所呈现的含义。”安娜泰然自若地说：“我们不想再用闭门协商的方式与诸位讨论买卖细节，那样太不公平，也不够透明。所以我们坦诚告知诸位我们的需求、需求的数量以及能够接受的价格。绝无任何隐瞒，也绝无任何阴谋。”

    大多数作坊主还在消化突如其来的变故，从而陷入一种奇怪的沉默中。只有少部分思维敏捷的人还能当场回应。

    “你给出了男爵能接受的价格。”铁手面色阴沉，咄咄逼人地问：“然后呢？”

    “诸位也可以随时呈交诸位能接受的价格——以不公开的形式。”

    “再然后呢？”

    安娜的声音清冷通透：“价低者得。”

    富勒闻言，立即看向枪管一栏给出的数量——三千支，他心里猛地一沉。

    三千支不是小数目，若是交给一家作坊，保管能让锻炉主人赚得盆满钵满。但是眼下的情况，三千支火枪恐怕还不够为首的几家大工坊吃饱。即使铁匠行会同进同退，最多也只能给他剩一点面包渣。

    安娜不动声色，以近乎冷漠的态度将客厅众人的神情收入眼中。

    既然钢堡的作坊主们已经摆明要联手抬价，那么最好的还击就是把幕布彻底掀开。不再暗箱操作、不再两面讨好，而是把一切都放在大庭广众下，光明正大地进行。当然，三千支是一个非常保守的数字，精准地踩在各大作坊的存货数量上。

    安娜很清楚自身的弱项：她是女人；她是外来者，在钢堡既无根基，也无威望；她不够年长，在大多数作坊主眼里只是个小姑娘；

    钢堡的锻炉之主们有无数轻视她、看低她的理由，甚至美貌——普遍意义上的优点——在谈判中也会使她居于弱势。

    有些时候，伪装成弱者是绝妙的策略，可在眼下的局面中不是。被钢堡的锻炉之主们看清，只会对接下来的施压很不利，拖慢谈判进展，而温特斯最需要的东西就是时间。

    所以安娜今天的一举一动都经过深思熟虑：她的妆容、她的服饰、她的说话语气、她的出场方式以及“特别凶恶的杜萨克护卫”。

    她有意营造一种难以接近、不可直视的形象，无形中向比她更年长、更有力的锻炉之主们施压。

    听起来像是旁门左道，但人们了解陌生人永远都是先从外在开始。

    安娜还准备了另一样武器，另一样更为高明的武器——神秘感。

    记下几位神色焦虑的作坊主的面孔之后，安娜微微颔首权当行礼，然后便在两名侍卫的护送下目不斜视走出客厅。没有再看锻炉之主们一眼，也没有再说一句话。

    一众作坊主面面相觑目送男爵夫人离开，直至通往内室的门缓缓关上，才响起还有很多事情没有问清。

    卡曼神父几乎瞬间就被作坊主们围住：

    “价低者得？什么意思？”

    “什么叫不公开的形式？”

    “我们怎么报价？也写一份格式相同的清单？”

    “诸位先生，你们需要知道的一切都已经写在卷轴里。”卡曼礼貌但坚定地送客：“请回吧，诸位。”

    就这样，富勒跟着其他作坊主一同被请出格拉纳希男爵包下的独栋砖楼。

    走出房门时，富勒听到神父先生说了最后一句话：“男爵阁下托我转告诸位，‘这是坏的选择里最好的选择’。”

    在湖畔旅馆分别前，铁手盖斯贝格还想说几句鼓舞人心的壮语，但翻来覆去还是“沉住气”、“只要不松口，他一个小小男爵奈何不了我们”、“别给外人可乘之机”之类的陈词滥调。

    见众人反响平平，铁手也不再浪费口舌，匆匆坐上马车离去。

    不知为什么，神父先生转述的那句话深深印在富勒心里，在回家的路上还在不断回响。

    ……

    安娜第一次与锻炉之主们正面交锋，并成功给后者留下深刻印象时，温特斯和贝里昂、夏尔正在钢堡旧城区的街道巷衢中穿行。

    旧城区所谓的街道，其实就是两排房屋之间的逼仄空地。很窄，只能容两马或三人并行。而且缺乏规划，如同叶片上自然生长的叶脉。

    钢堡旧城区与曾经的圭土城别无二致，处处都是野蛮生长的痕迹。

    大大小小的工坊全部挤在玫瑰河两岸，借助河水的力量驱动风箱锻锤。在工坊劳作的穷人就近搭建棚屋，围绕着工坊形成了最初的贫民窟。

    随着钢堡的财富越积累越多，贫民窟也在蔓延滋长。简陋木屋逐渐取代窝棚，放肆侵占街道的同时又向蓝天索要空间，不断加高，最终将钢堡旧城区塑造成今日的模样。

    长风实在太显眼，所以温特斯骑出来的是一匹灰色斑点的老马。贝里昂和夏尔也挑了不起眼的乘马。

    贝里昂在前领路，夏尔在后边跟着，三人骑马走在铺着炉渣的道路上，不时得低头躲避悬挂在屋檐下的冰柱。

    温特斯把毡帽往下拉了些，遮住昨晚磕出的瘀伤——神父先生说温特斯突发头疾，其实也没说谎。

    天还很冷，路上几乎没有行人。

    街巷两侧的窗户后面，不时有好奇地眼睛打量着三名骑手。

    一只瘦弱的杂毛小狗守在巷口冲着温特斯狂吠，等温特斯走近时，小狗又一溜烟地消失在木板墙下面。

    穿过令人胸口发闷的棚屋区，走到河岸附近，街道就变得开阔起来。因为工坊就在河岸，因此沿岸的道路最窄的地方也能容纳两辆货运马车并行。

    工坊主口中骡工就聚集在沿河岸的道路上，围着微弱的炉火取暖。

    紧皱的眉、深陷的眼、高高的颧骨，听到马蹄声后期盼地看向温特斯，发现温特斯不打算雇人之后又木然地低头看向火光——几乎所有人都是如此。

    夏尔追上来，与温特斯并肩，不忍心地低声问：“这么冷的天，他们为什么还要在外面等？没人会来雇他们的，不是吗？”

    “希望。”温特斯的眼神复杂：“因为希望。”

    夏尔懵懵懂懂的嘟囔：“希望，那些作坊主死咬着价格不松口，也是因为希望吧？”

    温特斯没说话。

    三人继续骑行，很快到达一间作坊外。

    贝里昂上前确认之后，回来报告温特斯：“阁下，这里就是卡洛·艾德先生说的‘诺伊菲尔工坊’。”

    “走。”温特斯抽出手杖，翻身下马：“过去看看。”

    就像天气一样，诺伊菲尔工坊的生意同样冷清。院子里一个人没有，敲门也不应。

    温特斯干脆抽出杖剑，把门闩挑了下来。

    三人走进工坊的院子，一个睡眼朦胧的棕发年轻人才从紧闭的作坊钻出。

    看到提着杖剑的温特斯，棕发年轻人的睡意瞬间消散大半：“你们是谁？要干什么？”

    温特斯收起杖剑，习惯性地检视四周环境，问：“怎么，现在不做生意？”

    “生意？哦！几位是想买马具？”棕发年轻人紧忙卸掉工坊的门板，热情地搭话：“马鞍？马镫？我家什么都有。还是要修理？”

    “我想看看马车，乘用的。”温特斯言简意赅。

    来了一个大生意！棕发年轻人心想，瞬间变得更加热情。他手脚麻利地拆掉门板，大声冲着屋里吆喝：“克劳斯！快去把老头子喊起来！”

    工坊内，另一个同样生着一头棕发的半大小子正在慢吞吞地打磨一根轮辐。听到自己的名字被叫，半大小子困惑地抬起头：“怎么啦？”

    “快去叫老头子！”棕发年轻人催促：“有客人来了。”

    半大小子应了一声，懒洋洋地走向里间。

    温特斯大概看出来了，容貌有七分相似的棕发年轻人和半大小子是兄弟关系，年轻人口中的老头子应该就是他们的父亲。

    “贵工坊只有三个人？”温特斯问。

    棕发年轻人挠了挠头：“其他人都在家休息。”

    “休息多久了？”

    “嘿，有一阵子了。”

    正说着，一个精瘦的小老头走了出来，看到温特斯三人，急忙擦手上前迎接：“三位先生，有什么能为您效劳的？”

    与两名年轻人截然不同，小老头的发色很浅，浅得近乎纯白。

    温特斯哑然失笑，感觉自己太过想当然。他轻咳了一下：“我想看一下贵工坊的马车样式。”

    “马车？请稍等，稍等。”小老头眼睛一亮，匆忙返回里间，没过多久捧着一本厚重的图册回来：“请您随便挑选，只要您挑中，我这里都能做。”

    小老头热情地翻开大书，同时拼命用眼神示意两个棕发小子去搬椅子。

    温特斯对马车的装饰并不感兴趣，他直截了当发问：“贵工坊是否有现成的乘用马车？”

    “马车嘛。”小老头先惊后喜，搓着手说：“一般都是要订做的，我这里倒确实有一辆索利斯先生订下的马车，您如果着急想要的话，我可以拜托索利斯先生转让给您，不过要……”

    温特斯礼貌地颔首：“烦请带我去看。”

    索利斯先生定制的马车停在里间工棚，小老头一个劲地夸赞它用料有多好、细节有多精美、车体有多轻便。

    温特斯绕着马车看了一圈，在小老头和两名棕发小伙子的震惊的目光中，钻进了车底。

    没过一会，他又在震惊的目光中钻了出来。

    温特斯拍打着身上的灰尘，问：“这就是你们最好的马车？”

    小老头愣了一会：“没错。”

    温特斯拄着手杖，仔细回想所见：

    诺伊菲尔工坊最好的马车和艾德先生借给温特斯的马车基本没有区别；车厢和车架之间都是使用皮带连接——即车厢是用若干一寸宽的皮带悬挂于车架，以减小行路时的震动。

    皮带悬挂的马车，温特斯并不觉得稀奇，他甚至拿它们搬运过大炮。只不过皮带实在不耐用，颠簸幅度一大就容易被扯断。

    “还有更好的马车吗？”温特斯问。

    小老头对面前的怪人不知该说什么：“怎么才能算更好呢？”

    温特斯看着老头：“白鹰的马车。”

    “您怎么知道……”小老头一惊，很快又改口：“埃斯特先生的马车确实送到我这里修，但是我只管修，埃斯特先生并不在我这买。”

    “现在有白鹰的马车停在这里？”

    小老头吞吞吐吐地回答：“有。”

    “带我去看。”

    小老头一副极不情愿的样子。温特斯点点头，夏尔直接递给小老头一袋银币。

    小老头一下子又变得热情起来，引着温特斯几人走向另一间车棚。

    一辆绘着白鹰纹章的马车就停在车棚里。

    温特斯绕着马车观察一圈，没看出有什么特别的地方。白鹰的马车外观上和前一辆马车基本一致：四个轮子、车架、车体。

    温特斯站在车前，打定主意：“拆开它。”

    “啊？”小老头大惊失色。

    “给他加钱。”温特斯看向夏尔。

    于是白鹰的马车被当场拆开。车厢与车架分离，四个轮子也被卸掉。

    拆的过程中，小老头也松了口气，面前的怪人并不打算破坏最昂贵的车厢，反而对藏在车厢下面的车架更有兴趣——也就是说，拆完还能装回去，两份钱轻松到手。

    当车厢从车架上被抬下来的时候，温特斯看出了端倪：

    白鹰的马车没有使用皮带悬挂，他的马车的车厢是通过两套拱桥似的钢条与车架连接。

    “这是什么？”温特斯立刻上前问。

    小老头瞄了一眼，不以为意地回答：“我也不知道……可能是什么新玩意吧？”

    温特斯试着用脚踩，钢条几乎纹丝不动——能承受车厢重量的结构怎么可能被踩弯？

    于是温特斯丢掉手杖，整个人站了上去。

    夏尔急忙跑向温特斯：“小心！”

    “没事。”温特斯摇摇晃晃地维持住平衡。

    承受温特斯的体重时，钢条发生明显的形变，等到温特斯跳下来时，钢条就像剑条一样，立刻回到原来的形态。

    “这是……”温特斯挑起眉毛，伸手检查钢条：“钢堡的新玩意？”

    小老头舔了舔嘴唇，露出苦恼的神色：“应该不是，我没听说过谁家用这种东西造车。”

    一直沉默不语的贝里昂走到马车旁边，仔细检查过后，表情有些微妙：“这是簧片。”

    温特斯当然见过簧片，簧轮枪里就是，但他还没见过这个尺寸的：“有这么大的簧片？”

    “有。”贝里昂确信地说：“弹簧钢片。”

    “哪来的？”

    贝里昂喉结翻动，片刻沉默之后，低声说：“帝国。”