[黄昏，冥河西岸的某处山谷]

    反复确认无人跟踪，皮埃尔犹疑地问：“您确定是这里吗？”

    温特斯驻马环顾，努力回想攻破特尔敦大营之后的撤退路线。可是荒山野岭看起来都差不多，他也有点没把握。

    想不清楚就不想，温特斯大笑：“应该是这……不管了，先挖几铲子再说！”

    长途跋涉之后，铁峰郡使团已经抵达荒原深处——同时也是赤河部的心脏地带——汇流河流域。

    一行人昨晚甚至就在边黎城外宿营。

    故地重游，令亲历过[大荒原战役]的人们不免心生感慨。

    瓦希卡抓住机会，半是自豪、半是遗憾地给新兵们讲起边黎之战，可是把血狼给狠狠吹嘘了一番，捎带吹了吹自己。

    作为白狮的宫殿和赤河部的象征，边黎已经得到重建。

    被温特斯亲手炸上天的东侧三角堡又被修复，只剩下新旧墙体的醒目色差无声提醒人们那场攻城战有多残酷。

    按照小狮子的说法，白狮半数时间都在边黎裁决事务、接见使者。

    假如没耽搁行程，温特斯也应该在边黎与白狮会面。

    然而眼下白狮不在城中。小狮子一问才知——原来大帐已于三日前离开边黎，往猎场去了。

    得知大帐已经拔营，小狮子急得快要流眼泪，又把温特斯埋怨了一顿：“大帐出发就说明猎场即将合围，再不快点真的赶不上啦！”

    对于小狮子的焦虑，温特斯充分表达了体谅。

    次日，他绕了弯路。

    倒不是温特斯故意捉弄小狮子，他只是想顺路确认一下埋金地点。

    傍晚，其他人正忙着卸车、扎营的时候，温特斯以打猎为由，只带皮埃尔和夏尔离开了驻地。

    三人溯流而上，先是找到桥头堡的遗址，然后沿着那晚的撤退路线继续搜索，最终找到了这处看起来很“可疑”的地方

    下到谷底，夏尔不禁咋舌：“这么大的一块荒地，光靠您、我和皮埃尔，挖到明天也挖不完呀！要不我回去再叫点人来？”

    温特斯翻身下马，从鞍袋里取出铲子：“有记号的。”

    “记号？”夏尔大吃一惊：“杰士卡中校当时不是说留记号会被发现，所以不留记号吗？”

    温特斯与皮埃尔四目相交，后者耸了耸肩。

    检视山谷的进出口，温特斯大致推断出马车走过的路线：“地表的记号可能暴露，所以梅森上尉和我想了个法子。藏好金人以后，我们在旁边又埋了三根木桩……应该就在土层半尺下的地方。”

    于是三人在马车可以通行的平坦谷地一字排开，不断用铁铲翻起土皮。

    “不知道海蓝现在怎么样了。”夏尔哼哧哼哧地说：“也不知道铁峰郡现在怎么样了。”

    温特斯随口问：“咱们离开铁峰郡多久了？”

    “差不多两个半月？”夏尔算了半天，小声抱怨：“哥，咱们还要走多久呀？”

    “快了，再过几天应该就能追上白狮。”

    “其实……其实好多人现在都不明白。”夏尔吞吞吐吐地说：“为啥咱们要千里迢迢跑来参加赫德人的围猎？”

    温特斯想了想，没有直接回答，而是向身旁另一人发问：“你怎么想？皮埃尔。”

    皮埃尔重病初愈，挥了一小会铲子就已汗流浃背。他擦了把汗，反问：“您想听实话还是假话？”

    “你哪学的这一套？”温特斯被气得发笑。

    皮埃尔也笑了一下，坦率答道：“上次咱们碰到赤河部还是你死我活，这次咱们却成了他们的座上宾客。说实话，我难以接受。”

    温特斯停下手里的活：“其他人也是这样想的吗？”

    “很多同袍都是这样想的。”皮埃尔严肃地说：“特别是您刚从江北行省带出来的、没有经历过狼镇建军的部下，他们都很不理解。”

    温特斯望着夕阳，陷入了沉默。

    使节团的每个成员都是由温特斯亲自挑选，某种程度上说，他们是温特斯最信任、最看重的部下。

    如果使团的成员都这样想，那么其他人的态度就更不必多说。

    “阁下。”皮埃尔主动打破沉默：“虽然我不信任赫德人，但是我相信您。我相信您选择与赤河部握手言和是有充分的理由。我相信其他人也和我想的一样。所以您不需要有任何担忧。”

    温特斯叹了口气：“我应该解释……”

    “如果您觉得没有必要解释。”皮埃尔重重地说：“那就不必解释。”

    思索片刻过后，温特斯已有了考量。

    温特斯长长呼出一口气，郑重对皮埃尔和夏尔承诺：“等时机合适，我会给大家仔细说明……每个人都有权知道自己在为何而战。”

    皮埃尔还想再说什么，可是都咽了回去。最后，他只说了一句：“您只要下命令就好。”

    “好啊。”温特斯嘴角微翘：“我现在就有一道命令。”

    “啥命令？”夏尔疑惑地问。

    “继续翻土！”

    就这样一铲接一铲，三人在谷地地毯式翻土直至明月高悬。

    就在温特斯不受控制地开始质疑自己的记忆力时，他又一次听到夏尔的惊呼：“在这！”

    因为夏尔已经有好几次把石头当成木桩，所以温特斯和皮埃尔反应平平：“又是石头？”

    “不是！”夏尔急得声音都拉尖了：“木头！是木桩！”

    “让我看看！”

    这次没弄错，的的确确是木桩。

    温特斯一只脚踏在木桩上，以自己的一步跨度为半径，以木桩为圆心划出一个圈：“再翻！圈里一定还有另外两根木桩。”

    有了好消息的鼓励，夏尔和皮埃尔动作飞快，三下五除二就将另外两根木桩找到。

    此时此刻，温特斯终于能够确认，他的脚下踩着的不仅有泥土和石块，还有两吨黄金。

    夏尔兴奋大叫：“我这就回去找人来！”

    皮埃尔也难掩喜色。

    既然找到黄金，温特斯的心跳反而舒缓下来。

    “不！”温特斯喊住夏尔，沉思着下令：“把土填回去。”

    夏尔错愕地瞪大眼睛：“为什么？咱们把起重机都带来了，不就是为了把金人挖出来吗？”

    皮埃尔也有些不解：“赤河部的精壮绝大部分都去参加围猎了。如果想不引人注目地挖出金人，应该没有比现在更好的时机。”

    “你们呀。”温特斯哑然失笑，无奈地教训两人：“只想着怎么挖出来！就不考虑考虑怎么带回去？”

    “咱们不是还带了熔炉和风箱？”夏尔理直气壮地回答：“挖出来！熔掉！装车拉走！”

    “熔掉就只是黄金了。”温特斯微笑着解释：“在我和白狮谈妥条件之前，金人可比黄金有价值的多。”

    ……

    ……

    [荒原，猎场]

    持续三个月之久的围猎即将迎来盛大的结局，即便是温特斯这样的旁观者，也不禁为之激动振奋。

    散向天南地北的上万名猎手现在重新聚集到一处，人烟稀少的荒野陡然变得喧闹起来。

    各支狩猎队都在做着同样的事情——驱赶猎物进入最终的猎场。

    越到最后关头，驱兽的难度就越大。

    诸狩猎队原本天各一方，如今已经进入到彼此的目视范围内。

    每当观察到附近有其他狩猎队时，恶土部的猎手们都会打起十二分的小心。

    距离实在是太近了！

    猎手既要让猎物移动，又不能让猎物受惊。

    有的狩猎队的猎物是牛羊，有的狩猎队的猎物却是猛兽，只要遭遇就将是一场灾难。

    猎物的恐慌还会传染，如果狩猎队之间靠得太近，很可能引发连锁溃围。

    因此阔什哈奇宁可按兵不动，也不与其他狩猎队并肩同行。

    或许是预感到劫难的来临，羚羊们悲鸣着、徘徊着，不愿前进。

    恶土部的猎手不得不采取更激烈的手段。他们全员出动，拉起绳索从三面围住猎物，不断地吼叫、敲响铁器甚至干脆用鞭打的方式强迫羚羊群迈步。

    直到目睹赤河部围猎的终幕，温特斯才真正理解小狮子事前说过的那句话——“最终的猎场在最初就已经设好了”。

    白狮挑选的终幕舞台是一座名为[青丘]的高地。

    立于青丘，瞭望四野，目光所能及之处尽是空旷的平野。方圆数十里内，唯有青丘孤独地伫立着。

    青丘之上，白狮金碧辉煌的宫帐，青色马尾大纛随风飘扬。

    猎手们如履薄冰地朝着青丘行进，直至赤河部宫帐金光闪闪的盖顶映入眼帘，他们才终于可以停下脚步。

    围猎的最后一段路程走完了！

    猎手们在各自的位置钉下木桩，在木桩之间拉起绳索，在绳索上面挂起毛毡和飞羽。

    木桩、绳索和毛毡似一堵墙壁，阻挡野兽逃跑；飞羽在风中猎猎作响，恐吓野兽远离。

    上百支狩猎队搭建的毡墙彼此相连。

    最终，一座以青丘为圆心、半径一目远的巨型猎圈于旷野拔地而起。

    [注：一目远约合五公里左右，是眼睛能看到的最远距离]

    东至冥河、西至咸海、南至烬江、北至荫山，野兽从西面八方被驱入最终猎场。

    猎圈内野兽的密度已经达到难以想象的程度，草食动物的哀鸣不绝于耳，食肉猛兽的咆哮此起彼伏。

    真真如赫德萨满歌唱的那般：“围猎狡兽呵，我为汗前驱；让旷野的野兽，大腿挨着大腿；让山崖的野兽，肚皮挨着肚皮”。

    “看呐！”温特斯指着青丘，眼中蕴着光芒：“舞台已经搭好，接下来，就要看演出够不够烈烈轰轰了！”

    安娜嫣然一笑，问：“那……谁是演员呢？”

    “反正不是我。”温特斯开怀大笑：“我是来当观众的。”

    跟随温特斯出使赤河部的众人同样大开眼界，即使是最瞧不起赫德蛮子的老谢尔盖，此刻也大为震撼。

    “乖乖！”老谢尔盖惊得面露凶光：“蛮子是又出什么了不得的人物吗？！怎么搞出这老大的阵仗！”

    目睹赤河部声势浩大的终极围猎，老一代震惊不已，新一代却没由来生出一种酸溜溜的屈辱感——倒也不能怪他们，争强好胜本就是年轻人的天性。

    “阵势大又能咋的？还不是差一点就被血狼劈了？”瓦希卡正是喜欢跟老子顶嘴的年纪，他立刻抬出一杆大旗，故意大声嚷道：“百夫长，等回了铁峰郡，咱们也搞围猎！搞个更大的！”

    听了这话，使团的队伍里传出一片表达赞同的回应声。

    老谢尔盖下意识就要痛骂儿子一顿。然而瓦夏抬出的旗实在太大，老头子硬是把嘴边的脏话咽了回去，只是狠狠瞪了儿子一眼。

    温特斯环顾部下，看到有不少人正在使劲点头、一脸跃跃欲试的表情。

    “可以。”温特斯对瓦希卡说：“到时候就让你负责赶野兽。”

    “好嘞！”瓦希卡没能察觉这句话里的陷阱，如同受了表彰一般昂首挺胸、满面红光。

    皮埃尔轻轻叹了口气。

    “你不是不喜欢打猎吗？”安娜小声问。

    “对呀。”温特斯笑眯眯的，咬耳朵答道：“我骗他的。”

    恶土部属于最后一批抵达猎场的队伍。他们能看到青丘的时候，猎圈已经竣工。

    所以阔什哈奇只须暂时在毡墙开一处缺口，好让他的人马能把猎物赶进猎圈，倒是省了一些搭建毡墙的力气。

    温特斯能很明显地看出来：猎物入圈那一刻，恶土部猎手们紧绷的脸颊全都松弛下来。

    “你们接下来是只要等射猎正式开始就好？”温特斯笑着问阔什哈奇。

    “没有。”阔什哈奇摇头：“要守毡墙，不叫猎物破圈。”

    不过，这个粗壮的赫德男人最后还是露出如释重负的疲倦笑容：“但是，收获，不远了。”

    一匹神骏的枣红马疾驰而来，马背上的小狮子离得很远就在兴奋高喊：“蒙塔涅！你终于赶上了！”

    三天前，小狮子气不过温特斯故意绕路，一怒之下自己朝猎场去了。两人目前算是小别重逢。

    “再会。”温特斯看向阔什哈奇，伸出了手。

    阔什哈奇愣了一下，然后也伸出了手。

    两人互相平视着双掌相握、松开。

    ……

    “如果有人问起，你们只管说自己是帕拉图的商队。”小狮子走在前面领路，一个劲地回头解释：“倒不是赤河部不能保护你们……而是杂七杂八的部落太多，怕有的人心怀不轨……”

    参与围猎最终的“射猎”的不仅有来自各部落猎手，还有赤河部的普通部众，以及其他部落的头领、使者。

    猎场周围到处都是赫德人的毡帐，温特斯等人走在其中很是格格不入。

    所以白狮和小狮子特意给温特斯准备了一处独立的营地。

    “……另外，最好不要让你的人随便出来走动。”小狮子很不好意思地叮嘱：“需要什么都可以告诉我，赤河部会可能提供给你们的。”

    “不用感到抱歉，安全第一，赤河部已经安排的足够好了。”温特斯碰了碰小狮子的肩膀：“不过……水，我们要自己取，还是难免要进出营地几次。”

    小狮子笑了笑：“我哥特意过嘱咐过，让我给你安排一处挨着水源的营地。喏，就在前面。”

    顺着小狮子指示的方向看去：十二顶小毡帐簇拥着一顶大毡帐，共计十三顶毡帐整齐地坐落在一处临近溪水的小土坡上。

    即使以温特斯的标准来看，这处营地的选址也没什么明显缺点。靠近溪流便于取水，地势较高防止外人窥探。

    至于地形不够险要……青丘周围都是平原，本来也无险可守。

    况且温特斯一行被数万赫德人团团包围，要是真出状况，什么“险要”都没用。

    注视着十三顶毡帐，温特斯的心脏不受控制地轻轻颤抖了一下，他拉住小狮子：“那个……”

    小狮子不明所以，疑惑反问：“怎么？你要问什么？”

    温特斯沉默良久，最后摇了摇头，笑着说：“没什么……我什么时候能见白狮？”

    “现在就可以。”小狮子耸耸肩：“但你不需要先休息一下？”

    “不用了。”温特斯深吸一口气：“越早见到白狮越好。”

    ……

    [铁峰郡使团的营地]

    既然东道主周道地提供了住所，客人也就没必要再扎帐篷。毕竟厚实、宽敞的毡帐可比行军帐篷舒适多了。

    其他人正在卸车、生火的时候，安娜好奇地走进了营地中央那顶最大的毡帐。

    毡帐的地面铺满了柔软的翻毛皮革，纱帘将宽敞的内部空间分隔成左、中、右。

    毡帐中央摆放着一座半人高的铁炉，炉上架着一口炖锅，木柴燃烧的轻轻“哔剥”不断从炉膛传出。

    因为这座散发着热量的铁路，毡帐内外简直是两个世界。

    外面是寒风呼啸的荒野深冬，内部是暖意融融世外桃源。

    摸了摸铺在地上的毛皮，安娜迅速脱掉厚重的靴子，赤着脚，小心翼翼地走了上去。

    趾尖传回的柔软触感令她不自觉地轻轻呼出一口气。

    炖锅在“咕嘟咕嘟”作响，安娜小心翼翼地掀起锅盖，羊肉的香味乘着水汽升腾而起，向着四周弥漫。

    因扑面而来的高温水汽，安娜下意识后退、扭头。

    下一刻，安娜简直不敢相信自己的眼睛。

    因为她看到了一个浴缸。

    一个足以容纳成人的木制浴缸。

    安娜深深吸气、呼气、吸气，调整好心态之后，她祈祷着走向浴缸。

    天神仿佛听到了她的祷告——浴缸居然已经贴心地装好了水。

    安娜伸手触碰水面——而且还是温热的。

    前所未有的幸福感涌入安娜心头，她几乎无法控制自己欢呼雀跃的冲动。

    小心翼翼地掬起一捧温水，安娜呆坐片刻，不知为什么，蓦地小声抽泣起来。

    但是她很快就止住抽噎，擦掉眼泪，又恢复到平日的模样。

    她坐在浴缸旁边，撑起两腮，凝视水面，似乎在思考该如何使用这些宝贵的温水。

    思考片刻之后，安娜两腮微红地摇了摇头，最后感受了一下水温，站起身，准备去看看毡帐另一侧还准备了什么。

    临走时，不经意间，安娜瞥见浴缸旁的方桌上整整齐齐摆着一套衣服。

    安娜拿起衣服——是一套很干净的猎装。

    ……

    [青丘中央，赤河部的宫帐群]

    站在一目远之外遥望，青丘上只有一顶金碧辉煌的宫帐。

    实际宫帐不止一顶，而是由大小十余顶毡帐共同组成的临时建筑群。

    有小狮子陪同，温特斯没有受到任何盘查地走进了赤河部的宫帐群。

    赤河部部众正在为明日的行猎做最后准备，检马、试弓、磨箭……各色翎羽的甲士四下奔走，不时有奴仆慌慌张张地跑出一顶毡帐转眼又钻入另一顶毡帐。

    温特斯一边饶有兴致地观察赤河部部众的忙碌景象，一边跟随小狮子走向最华丽、最大的那顶宫帐。

    遽然，温特斯没有任何征兆地停住脚步。

    他转头看向身后，什么都没有；他又环视四周，还是什么都没有。

    他继续向前走去。

    在十步外一顶不起眼的毡帐内，额儿伦的心脏几乎快要跳出胸口。

    额儿伦身旁的老妪沙哑地问：“[赫德语]就是他吗？”

    老妪已经老得看不出岁数，她的牙齿几乎掉得精光，脸庞的皱纹如同风蚀出的沟壑。她的头发和衣服上系着各种各样的动物骸骨，飞禽走兽无所不包。

    最令人不寒而栗的是老妪的眼窝——那里原本存在的东西被活生生挖去，留下两处空荡荡、黑洞洞、仿佛望不见底的深渊。

    “[赫德语]是他。”额儿伦抱住老妪，痛苦地啜泣着：“[赫德语]我该怎么办？老妈妈……”

    老妪也抱住额儿伦，干枯的双手温柔地拍打着额儿伦的后背。

    在老妪的安抚下，额儿伦逐渐不再哭泣。

    隔着厚厚的毡帐，老妪直勾勾的注视着温特斯的背影。

    她的眼窝里明明已经什么都没有，但她却艰难地挺直脊背，喘着粗气，死死盯着温特斯，直到后者走远。

    “[赫德语]我曾穿过迷雾看到白狮的未来，因为那个未来，我把白狮的名字还给白狮。”老妪哑着嗓子，喃喃自语：“[赫德语]但我看不到那个男人的未来，什么都看不到……我只能嗅到烈火、鲜血和眼泪的味道……它们都沾在他的身上呢……”

    另一边，小狮子挑起金银装饰的帐帘，温特斯踏入赤河部的宫帐。

    白狮站起身，颔首致意。