“赫大人，彻查怡和洋行，闹得越大越好。最好让工部局把那个买办唐廷枢拘捕。抓他一家。多抓几个更好。”苏敏官毫无压力地拉人水，“再写一份声明登报……”

    “做不到。”赫德干脆拒绝，“海关还要声誉呢。”

    “对前海关雇员见死不救，倒是挺有助于海关的声誉。”

    “我已经给总理衙门写了信，请求他宽待林小姐。”赫德忍不住辩白，“至于他会不会听……”

    “总理衙门的人身难保。如果他失势，你还是先关心一你的广方言馆吧。”

    苏敏官在赫德的笔筒里挑挑拣拣。选了一支最有姿色的钢笔，飞快地在纸上写字。

    “据我所知，这是裕盛及他麾一众‘清流派’的名单。裕盛倡导节俭，成立了一个什‘补丁会’，会员都是文官，我打听几个。”苏敏官边写边说，“就你所知，这些人里，有没有哪些比较……嗯，禁不起推敲？”

    赫德摇头：“就算有人有把柄，也不会落到我手里。”

    苏敏官：“跟你说得上话的文武官吏有哪些？”

    不用他讲，赫德已经开始列人名，从官职最大的开始。恭亲王奕、军机大臣文祥、江苏巡抚李鸿章……

    苏敏官提醒：“籍贯。”

    赫德为难：“我从来不在意这些……”

    他灵机一动，按铃叫来一个机灵的中国籍通事。

    这次他不再对属挤眉弄眼了。苏敏官给他了一张考卷，按着他的脑袋要他答题。是答着答着，他发现，己竟然被这卷子上的挑战吸引了，不想放笔。

    是因为对林小姐的怜香惜玉吗？他不知道。也许更是因为，窥到了进军中国官场阴暗面的旁门邪路。

    第231章

    苏敏官在津海关盘桓数日, 海关职员皆以为他是赫德的贵客。大家集思广益，你一言我一语，顷刻间帮赫德做了一个辐射多地的人脉图。

    赫德马上发现：“啊, 这个裕盛的学生吴善, 也是安徽合肥人。跟李鸿章一样。”

    海关有安徽籍职员, 壮着胆子小声说：“这个吴善曾在安徽办团练，长毛攻来的时候, 丢李抚台`独逃跑, 李抚台差点被长毛害死。我当地编了歌谣讽刺这个胆小鬼。但是后来他也没治罪，想必是让他恩师罩着了。这事也就是跟赫大人说说, 了海关, 小人是万不敢多嘴的。”

    苏敏官一撩眼皮，眼中闪过一抹亮。

    “赫大人, 有劳了。”

    *

    十月十日是西太后寿诞。临近此日, 京师内城已经满是节日气氛, 家家都买了彩纸灯笼悬挂在外，一队队牛马骆驼穿过戒备森严的城门, 运送着来帝国各个省份的贺礼。

    街上的乞丐都被清理走了, 卖艺的也都只剩全乎人, 缺胳膊腿的一概消失不见。还有来全国各地、南腔北调的戏班子杂耍团, 都已经提前挤进了南城，每天从清晨练到擦黑, 预备着在太后眼皮底一鸣惊人。

    江苏巡抚李鸿章, 因剿灭太平军有功，千里迢迢进京入朝, 预备接受嘉奖。

    京津驿道上，在他榻的旅店里, 迎来一个意外的客人。

    *

    “不是我说啊，鹭宾……你半道把我截来，就为了说这个？——哎，你别老往门外看啊，你那随从有什好看的？——看着本官。”

    李鸿章身材奇高，在一众矮小驼背的大清官员中算是很罕见的挺拔。他身着灰色湖丝长袍，戴黑丝帽，举手投足之间，威仪射。

    赫德忙收回目光，笑笑：“若有失礼，还请见谅。”

    他带来的贴身随从，此时就等在屋外。赫德心中祷告，上帝保佑，这家伙千万别冲动，把李鸿章也给绑了。

    谢天谢地，新来的“随从”理智尚存，只是规规矩矩候着，并没有做什吓唬人的事。

    尽管在各地海关港，赫德算得上是游刃有余、翻云覆雨的操盘手；然而在这位深谙为官之道的东方官僚面前，他不由主地收敛傲气，恭谨起来。

    李鸿章的临时旅舍内陈设豪华，赫德居然在此处喝到了纯正的西咖啡。但他无心享受咖啡的香气，开门见山，说了己的请求。

    因着斡旋苏州杀降之事，李鸿章对这个红头发洋人十分倚重，也不拘泥于礼数，有些跟中国人不好讲的话，李鸿章也不介意跟他聊聊。

    “没错，裕盛跟我不对付。我手里也有他的把柄。”李鸿章慢慢吸着水烟，说，“但那时我人微言轻，当时没计较，现在呢，得饶人处且饶人，也就算了。就算现在参他又怎样，太后过生日，大喜的日子，你给她老人家找不痛快？”

    赫德微微失望。就目前来看，李鸿章似乎很难被收买。他搞到原产西的咖啡，当茶水一样一杯杯往肚里。赫德不觉得他在有生之年会愁钱。

    他据理力争：“是裕盛污蔑你借洋务而卖国，要扼杀你所有西化强的努力……”

    “清者清。任何人在时局中都有他己的位置。”李鸿章反正没被直接牵连进来，丝毫不觉危机，反而耐心给洋鬼子上课，“有些位置终究会是我的。急不得。燥不得。你看到这盆景里的水没有？上而，缓缓流淌，顺应然规律。你不强求逆水而上，这样会打乱很多事……”

    知道赫德性子急，李鸿章故意说话慢条斯理，果然，洋人脸上的耐性慢慢变薄变淡，明显欲言又止。

    “真的只是为了一个做买卖的妇道人家？”李鸿章冷不丁笑问，“她何德何，值得一个英国人为她如此用心良苦地脱罪？”

    赫德瞄了一眼门的“随从”，摆很专业的态度，滴水不漏地答：“她过去曾受雇于海关。于人道主义精神，我必须努力一。”

    还有他多年的心血笔记，护照官印，眼都落在别人手里。他也必须努力一。

    李鸿章点点头，似有意似无意地笑道：“我还以为，我鹭宾终于有入得眼的中国姑娘呢——哎，我又错过一段佳话啊。”

    赫德呛了一咖啡，心中狂翻白眼。

    这不是第一次了。只要他跟中国人聊天，随提到某个姑娘小姐，最后的话题必定歪到谈婚论嫁上，好像全大清国的女人就只有联姻一个用途。

    ……至在牢里的那位不是。

    他感到一束有危险的目光平白打在己脑门，赶紧搜刮几句谦虚的话，说了一堆“配不上”、“不合适”之类

    。

    李鸿章哈哈一笑，故作失望。

    “我还以为看一场好戏呢。”他从袖子里抽一个信封，放在赫德面前，“看来那个女子倒是个江湖奇人，引来那多洋人，都来跟本官谈什‘人道主义’。”

    赫德一看信上落款——上海洋炮局总办马清臣顿首拜揖。

    赫德不由奇怪。这马戛尔尼真是转性了，居然也不计前嫌，开始为林小姐鸣冤？而且洋洋洒洒，写了三页纸！

    略略一翻，竟然都是剖心坦诚的好话，态度不卑不亢，没有阴阳怪气，也没有提及他和林小姐的旧怨。

    仿佛他纯粹是一位古道热肠的绅士，路见不平，帮着被欺负的女士说两句话。

    李鸿章收回信，开始说闲话：“说到这个洋炮局，鹭宾曾去过？——没去过也无妨，小得很。我去考察过，厂里用的都是中国式的泥炉、磨、锉、旋等手工具，工匠也都是乡野村夫，只照猫画虎，造一些最简单的土炮弹。清臣毕竟是军医身，造军需还是外行……不过我也更是外行，哈哈，不懂……”

    赫德有点莫名其妙，不知李鸿章为何突然聊起别的。不过他作为总理衙门的编外“顾问”，随时有义务聆听中国官员关于洋务的问题。

    他小心措辞：“都是从零开始。不懂以慢慢探索。”

    “练兵以制器为先。要是有个完整的西式铁厂就好了。上海就有现成的好几个，惜个个都把我拒之门外。”李鸿章叹道，“洋商忌惮我，不肯让。要就狮子大开——就那个旗记铁厂，要价二十万两银子。呵，他知道这钱赈济多灾民、给兵勇装备多子弹吗？张就来……谈不拢，算啦，这事急不得……”

    “科尔先生的旗记铁厂我去过，设备齐全，确实值这个价。”赫德忍不住说，“李大人，你的预算是多？”

    李鸿章笑而不语，把赫德看得心里发燥，半天，他才说：“我哪有什预算。我的预算都拿去给太后准备生日贺礼了。话说鹭宾，你不妨也准备着点，回头我帮你一并送上去，也让两宫太后看看你的忠心。”

    赫德赶紧应了：“谢李大人提点。”

    “喜欢我这里的咖啡吗？”李鸿章长身鹤立地站起来，让人送客，“是打算上京当礼物送的。我让人给你包一点回去？别客气！”

    *

    “我不明白，苏先生，为什你不肯己求见李鸿章，他又不是不见白丁……非要装我的随从，万一让他发现了我怎解释？你又不是通缉犯，那怕羞……”

    赫德了一肚子咖啡，从李鸿章的旅馆来，精神亢奋地抱怨了半个钟头。

    苏敏官带着礼貌敷衍的笑，耐心听他唠叨。

    赫德忽然心中莫名其妙升起个念头，狐疑地道：“你、你不会真是个通缉犯吧？我、我会报知——”

    苏敏官微笑：“那您最好提前打好解释的草稿，为什会雇一个通缉犯做您的贴身随从。”

    赫德冷笑：“海关又不执法。你慌什。”

    这个神秘的中国行商似乎有着天生的亲和力，即便明知对方是在绑架己、以牟私利，赫德也不由对他产生些微共情，生一些英雄惜英雄的微妙善意。

    “你也听到了。李鸿章

    什都不肯保证。漂亮话倒是说了一堆。”赫德说，“这不奇怪。参倒裕盛对他而言没有任何好处。从道德和情感上他都是油盐不进，我尽力了……”

    “不。李鸿章已经给你指了一条明路。”全程窃听对话的苏敏官立刻反驳，“惜你没收到那个暗示。他于是没坚持。”

    赫德惊讶，想了半天，才道：“难道是那个铁厂？——不，李鸿章知道的，我不帮他。海关不是摇钱树，年的财务年已经结束了，所有结余税款都已早早划分了用途——主要是战争赔款和军需。倘若无端挪用，会引发一系列无法预料的后果……”

    苏敏官微微冷笑，着看他。

    赫德莫名心头一颤，才想起来，己面前的中国人不是什华夷友好榜样，只是个不择手段的绑架犯。这几天的友好相处，并没有让他放松手里的枪。

    赫德昂然道：“信不信由你。如果要挤二十万两富余银子，至要等到明年年中……而且就算海关有这个钱，我也不会拿来填补到己的私事里去。这是我从接手粤海关开始就制定的原则。不是我不关心林小姐——这说吧，就算被陷害狱的是我己，我也不会动用海关款项来脱身。这是我的底线，抱歉，你现在以开枪了。”

    他举起手，眉骨压得低低，威严的面色，残余着理想主义者的风发意气。

    乎意料，绑架犯并没有大发雷霆。