在案下把正事报告一遍。

    皇帝沉吟着听完, 指示几句，君臣间十分和谐。苏酒一张乖脸, 总是带笑, 和一众严肃老臣截然不同, 说话却滴水不漏, 察言观色毫无破绽。

    隆宣帝和他谈了几句，忽然道：“朕听闻你曾和七一起生活过一段时间, 理应如兄弟手足, 怎么性格这样不同？”

    “并蒂莲花尚且各有姿态，何况臣与他本非同根所生，”苏酒笑着说, “臣这样的人, 应是他最为不屑的。”

    隆宣帝若有所思, 威严的面孔上划过一丝兴味, 淡笑：“他只是没什么野心和喜好, 爱卿不必妄自菲薄。”

    “没什么喜好啊……”苏酒状似无意地笑笑，似乎透露了些什么，又似乎什么都没说。

    隆宣帝眉毛一动，道：“你既已回京, 便多为朕排忧解难。北楼乃朕之心脏，流的是朕的血，它搏动得快了慢了，于朕而言，都是病。”

    说着，他从椅上站起身，明黄龙袍映着帝王之威，隆宣帝负手走到窗前，看着绵延而去的宫道，“朕……不能病。”

    不能病？

    苏酒眼中划过一丝异样。难道不是……早已病入膏肓了吗？

    他躬下身，一只手悄悄伸向御案，嘴上恳切道：“臣明白。”

    而那只手极轻极灵巧地绕过案上的摆件，径直伸向香炉，悄无声息地掀开炉盖，拈起一把滚烫的香灰，压在掌心。

    帝王的怅然只存在了片刻，隆宣帝即转过身：“爱卿可懂朕的意思？”

    他回身的瞬间，苏酒正好把手背在身后，脸上的神情恰如其分：“臣定当尽我所能。”

    走出宫门，苏酒才摊开掌心。那一小撮香灰已经凉透，可那股说不上来的奇异味道仍在，幽幽地飘散着，像隐藏着的秘密。

    他低头，没什么表情地笑一下，把香灰收好。然后鞋尖一转，向另一个方向走去。

    —

    马车停在香居门口，陶枝拎着裙裾从车上下来，唐闵跟在她身后。

    今天唐闵特意派了马车来接陶枝去府上，到了地方陶枝才知道，原来唐家家主即是当朝工部侍郎唐大人。

    唐闵的小妹是侍郎独女，掌上明珠，不光人生得俏，性子也可爱。陶枝一来，她就兴冲冲地到门口来接，挽着她的手到闺房去。

    陶枝给她做的妆面也十分明媚动人，既有闺中少女的生动，又有几分少女渴盼的韵味，令她十分满意，闹着约定了下次再来。

    小妹是全家人的心肝，唐闵连连向陶枝道谢，又亲自把人送回来。

    陶枝始终是笑吟吟的，亲切得得当，不逾矩不过分，让人如春风拂面。唐闵过去接触的都是高门小姐、大家闺秀，都是体面而漂亮的，可他第一次在集市上看见卖花的陶枝时，忽然没能移开眼睛。

    那姑娘身上有种与众不同的气质，像是最净的水，清透却也温柔。

    陶枝本不愿意劳烦人家送这一趟，奈何唐闵说他恰好出门办事，顺路到香居，便只好答应。到了门口，她笑笑：“有劳公子。”

    唐闵心跳快了几分，心一横问道：“陶姑娘，我这样问可能有些唐突……那日和你一起回家的那个男子，和你是什么关系？”

    陶枝一怔。

    她还从未想过这个问题。

    程漆是她的谁？

    是她这辈子亲近的人，能依靠的人，邻居不足以形容他们的关系，可更亲密的话……是什么？

    打发了唐闵，陶枝转身回店里的时候还在琢磨。正想着，店里忽然传来一道声音：“唐侍郎家的二公子？”

    陶枝一怔，一回头看见铺面里站着之前来过的那个姓苏的年轻人。他后来又来过几趟，每次总坐着闲聊，走时再买走一大堆东西，陶枝觉得他奇奇怪怪的。

    她问：“公子认识？”

    苏酒笑笑：“听说过。”

    陶枝也不多问，自顾走到柜台后。苏酒跟过来，胳膊往案上一支，歪着头问：“姑娘怎么和唐二公子认识的？”

    陶枝心底有些不悦，以她受过的教养，这样向并不熟悉的人随意打听显然是失礼的，而这位苏公子每次来都要问东问西。陶枝又不会撂脸，只好答道：“在集市上认识的。”

    苏酒却像看不懂人脸色似的，笑得乖巧，嘴上追问：“集市上？集市上那么多人，怎么你们会认识呢？”

    陶枝唇抿一下，垂眸：“凑巧。”

    苏酒扬扬眉，换了个话题和她闲扯。陶枝不知道这人怎么会对一个陌生人有这么多好奇，有心想轰他出去，可又没有这样对待客人的道理，白皙脸庞上慢慢爬上一丝不快。

    她只当对方在自言自语，左耳朵听了右耳朵出来。忽然，苏酒话锋一转，问道：“姑娘家里人对你都挺好的？”

    陶枝做着自己的事，没用心听，随口“嗯”了一声。

    “我听说，陶姑娘曾有一前夫，如今已和离，”苏酒笑眯眯的，像是没意识到自己的行为有多失礼，“——家里人也