柳州城东门的士兵看着历来无比嚣张的黄百户被如此对待，不由得重新审视这一行人，目光纷纷聚集到林平常身上。

    大家刚刚亦是已经知道这个少女的惊人来历。不说这个少女身居南洋巡按一职，哪怕仅是当朝礼部左侍郎亲妹妹这个身份，柳州城怕是没有人能够降得住她。

    林平常平静地望着被打得满嘴是血的黄承胜，显得一本正经地告诫道：“你们都是大明的将士，而你是大明的百户，如果今后还听到此等大逆不道的话，本巡按定不会就此轻饶!”

    饭缸看着林平常已经发话，便不再教训这个不知天高地厚的柳州卫百户。

    “是，卑职不敢了！”黄承胜心知遇到了硬茬子，且他从来都不是血性汉子，亦是急忙告罪地道。

    林平常其实不想立威，但心知现在柳州城需要同舟共济度过难关，而不是到这个时候还存在“你们大明”这个词。

    她看着黄承胜已然老实下来，便是对着马平县县丞牛东升询问道：“马县丞，府尊大人可是在府衙内？”

    “回禀巡按大人的话，府尊大人这个时候应该是在府衙办公！”马东升略一思索，便是老实地拱手回应道。

    驾……

    林平常当即拍马离开，径直朝着柳州府衙的方向前去。

    她仅是南洋巡按，对柳州府并没有直接的管辖权。不管是安置城外的灾民，还是要柳州城开仓放粮，这都需要柳州知府的首肯。

    柳州府衙跟天下的府衙般，坐落在柳州城的西北位。府衙门前是一条热闹的府前街，门前有着天下州府衙门的气派，两尊石狮显得十分威风。

    林平常领着一帮人来到府衙门前，她将马交给身后的随从，进行府衙自报官名。没多会，便有人领着她到里面。

    柳州知府高焱是一个清瘦的小老头子，身穿着一件老旧的官服，袖间还打着几个补丁。从这身衣着便可以看出，这个知府已经当得有些年头了，而且是一个比较节俭的官员。

    因公务耽搁了饭点，高焱正坐在签押房外间的茶桌前吃着一碗柳州螺蛳粉。只是螺蛳粉并没有螺蛳、花生等佐料，仅仅是一个汤水和素米粉，却是吃得津津有味。

    在吃完碗中那二两的米粉，他意犹未尽地舔了舔嘴唇，看到有一小段米粉落到桌面，当即伸手掐起那段米粉准备放到嘴里，而恰是看到被领进来的林平常。

    高焱将那段米粉并不觉得不妥地放到嘴里，急忙对着进来的林平常拱手道：“本府早听闻林巡按是英姿飒爽的女将军，今得一见，当真是有花木兰之风也！”

    眼前这位南洋巡按虽然管不到他的头上，但人家的哥哥是当朝的礼部左侍郎，背后还有一位出任吏部尚书的亲家。若是真要对付他这一个小小的柳州知府，却是如同掐死一只蚂蚁般。

    正是如此，他对林平常显得恭敬有加，并不敢有丝毫的怠慢，恭敬地邀请对方入座。

    林平常身穿着戎装，一身干练的打扮，整个人显得一本正经的模样，眉目间透着英气，确实是这个时代难得少女形象。

    “高知府，谬赞了！”林平常先是拱手回礼，接着坐下来一本正经地询问道：“高知道，不知你为何要将所有难民都赶出城外？”

    高焱将汤水一饮而尽，这才认真地解释道：“巡按大人有所不知，这些天难民在城中闹事，令到城中的乡绅大户意见颇大。这帮乡绅今天联合前来府衙，强烈要求本府将难民驱逐出城，本府亦是不得已才采取此策啊！”

    每个群体都有各自的利益诉求，面对着各地涌来的难民，城里的官绅和富户的财产自然受到一定程度的威胁，故而他们有理由给官衙施予压力将难民赶出去。

    却不是每个知府都如同林晧然那般硬气，高焱堂堂一个进士官只能在柳州知府的任上煎熬到老，便证明他在朝中根本没有后台。

    如果真得罪柳州城的这帮乡绅，明年的外察不仅得不到好的考语，甚至还会因此而丢掉好不容易得到的乌纱帽。

    林平常此次前来并不是要兴师问罪，主要还是要督促官府进行赈灾，便是继续询问道：“高知府，那你打算如何安置城外的难民呢？”

    “林巡按请放心，本府已经让人在城门外规划了安置点，划出地方让他们暂居！”高焱看着林平常是一个讲道理的人，便是将自己的计划说出来道。

    林平常的脸色缓和了不少，她深知任由灾民全部进城确实容易发生乱子，昔日他哥亦是将难民安排在城外特定的区域，当是进行询问道：“高知府，他们的口粮又怎么解决呢？”

    “城中的大户已经答应本府会在城外搭建粥棚赈灾，本府亦会尽一点绵薄之力，这便是本府准备的一些积攒，愿助柳州百姓度过这场灾情！”高焱指着旁边的一个钱盒，显得尽心竭力地回应道。

    林平常看着那个准备妥当的钱盒，又望了一眼身穿破旧的高焱，猜到这个高焱已经算是一个不错的官员了。

    她知道这大概是高焱能做到的极限，便又是蹙起眉头进行询问道：“高知府，朝廷开粮赈灾的命令还没下达吗？”

    大明立国之初，便建了常平仓制度，每个府州县都设有常平仓。只是想要开仓赈灾，这事情还得请示朝廷。

    毕竟赈灾实质是花钱，如果没有统筹便由地方官员开仓放粮，那么很容易造成地方官员以赈灾的名义而贪墨粮食。

    “巡按大人，朝廷有朝廷的法度，按规定不到万不得已是不能放粮的。本府深知今年灾情恶劣，亦是上疏请求朝廷开仓放粮，且讲明今年柳州的灾情比预期要严重。只是现在五月还没过，朝廷一直没有批复，本府亦不能放粮啊！”高焱重重地叹了一口气，将自己的难处说出来道。

    林平常知道这是一个事实，朝廷通常都不会五月便开仓放粮，但她心里更清楚现在柳州的情况恶劣，已经是到放粮的时候了。

    她认真地思忖了一下，便是做出决定道：“高知府，我跟你一起上疏说明情况，让朝廷下令柳州放粮赈灾！”

    “如此甚好，本府代表柳州的百姓在此多谢巡按大人了！”高焱心知对方比他更有份量，当即欣喜地拱手道。

    在了解到柳州府衙的赈灾措施后，林平常并没有在这里逗留，而是匆匆离开了府衙，马不停蹄地到了联合酒楼。

    随着联合商团的资本越来越雄厚，不仅是江南扩张，同时亦是向广西这边发展，已然有了联合酒楼、联合盐业和一品酱等产业。

    “大小姐，你怎么来了？”负责联合酒楼的掌柜姓陈，却是跟着林平常有过一面之缘，却是恭敬地施礼道。

    林平常来到桌前喝了一口茶，这才认真地询问道：“柳州城现在的米市是什么情况？”

    “这当真是不让人活了，已经是一石四两了！”陈掌柜听到这话，当即苦涩地说道。

    林平常虽然深知米市的价格不低，但听到这个价格，还是忍不住吃惊地道：“怎么会这么高？是谁在哄抬米价？”

    “柳州城的四大米行的掌柜结盟，现在的价格是由着他们说得算了！若不是我看形势不对，多囤了一些米，怕是现在亦要任他宰割了！”陈掌柜吐露实情地道。

    林平常又喝了一口茶水，便是正色地询问道：“如此哄抬物价是要被斩头的，你可知他们背后的靠山是谁？”

    “我亦是打听了一下，他们背后的靠山是柳州长官司兼柳州卫同知汉辉！此人的先祖汉忠被朝廷册制为柳州长官司长官，在柳州的势力不容小窥，汉辉还是柳州府同知钱回泷的小舅子！”陈掌柜压低声音道。

    林平常扭头望向旁边的沈妍，正色地询问道：“沈妍，你怎么看？”

    沈妍仍然一副男装打扮，这些年一直追随着林平常，当即便是回应道：“上策请柳州知府高焱搬出大明律，以哄抬物价的名义将四大米商斩掉一个，其他三大米商自然不敢再高价售米;中策散播联合商团从雷州调粮的消息，让他们主动降价售米！”

    林平常听着这两个建议，却是认真地询问道：“你刚刚亦是见了高焱，你觉得高焱这个人会有这种魄力吗？”

    “应该没有！仅是柳州的一帮乡绅施压，他亦同意将所有的难民赶出城外，这种人的性格过于优柔寡断，应该是拿不出这种气魄！”沈妍苦涩地摇头道。

    林平常伸手抓起桌上的长刀，当机立断地道：“走，咱们去会一会这四位米行掌柜，先探一探他们的深浅！”

    陈掌柜看着来去如风的林平常等人，隐隐觉得这个柳州城要生起一股波澜，起码一些人不会那般为所欲为了。

    米商，这是跟盐商、布商和药材商并列的存在，他们通过低买高卖赚取利润，而在特殊时期则会演变成垄断的买卖。

    柳州从去年的小旱到今年的大旱，令到米价一路走高。特别随着五月的颗粒无收，令到米价是创下了历史新高，已然达到了四两一石的天价。

    柳丰米行的钱掌柜刚刚吃过午饭，领着几个小厮朝着柳丰米行走去。由于他的牙齿不好，里面还掉了一颗牙齿，正是用牙签剔着塞在牙缝中的肉碎。

    在城外数万难民饥肠辘辘之时，他则是顿顿大鱼大肉，每天倒掉的剩菜剩饭让到下水渠的老鼠吃得毛发油亮。

    想到刚刚吃的白切鸡，虽然跟联合酒楼的白切鸡味道相似，但肉质却塞牙。发现联合酒楼不愧是天下第一酒楼，这白切鸡还得到联合酒楼的正宗，就是价格有点贵……

    一念至此，他忍不住想要扇自己耳光，发现自己如此没有出息。现在的米行可谓是日进斗金，竟然还觉得联合酒楼的菜品贵……

    “钱掌柜，恭喜发财啊！”在街口，一个满脸笑容的员外迎上来道。

    钱掌柜看到迎上来的人，却是皮笑肉不笑地回应道：“呦，这不是咱们柳州城声名赫赫惠民米行的孙掌柜吗？这大白天不在你的米行看铺子，怎么有空转到我家里这边来了？”

    “呵呵……我方才瞧到一只喜燕朝着这边飞，便是一路跟着过来，没想到竟然飞进您的宅子里了！”孙掌柜指着前面的钱宅，满脸讨好地说道。

    “别动！”钱掌柜的胖脸突然严肃起来，显得紧张地望着孙掌柜的脸道。

    孙掌柜不明所以，却是保持着一动不动的姿态，眼珠子顺着的钱掌柜目光转向脸颊，却是突然感到一阵生疼。

    钱掌柜的手“啪”地打在孙掌柜的脸上，望着自己的手心显得一脸惋惜地道：“我亦瞧见了一只喜蚊，可惜你今日跟这喜蚊无缘啊！”

    说着，他领着几名小厮扬长而去。

    孙掌柜心知是被对方戏弄了，伸手揉了揉生疼的脸蛋，望着那个嚣张离开的背影，却是暗暗地叹了一口气。

    他并没有朝着自家的米行而去，而是直接返回家里，因为他现在已经落到没米可卖的地步，米价的高低跟他已然没有半点关系。

    “钱掌柜来了！”

    随着钱掌柜来到柳丰米行前，一帮在这里望眼欲穿的百姓显得兴奋地道。

    在这间门口仅有四米的米铺门前，已然是聚集了足足几百号人，看着苦苦期盼的钱掌柜到场，众人的脸色都显得很是激动。

    “孙掌柜，我可是你的老顾客了，你今天怎么都得关照我一下！”

    “孙叔叔，你当年被蛇咬了是我爹背你去看郎中的，你看在我爹的面子上，这次多卖我一些吧！”

    “小孙啊，我跟你爹可是世交，只是你爹过世早，咱们两家这才没有来往。今天你限谁的量，那亦不能限我这老头子的，你得多给我四斤！”

    ……

    这帮柳州城的百姓每个人都抱着盛米的物件，不少人主动上前跟钱掌柜一边套近乎，一边提出自己的诉求道。

    顾客是上帝，在现在的柳州城已然是反转过来了。孙掌柜才是上帝，他正是受到周围百姓的追逐，已然是最受尊敬的那个人。

    钱掌柜咧嘴而笑，如同一尊弥勒佛般，一边让小厮让里面的人打开米铺的门，一边对着在场的所有人义正严辞地拱手道：“这事是我跟城中的几家米行协商妥当的！如果我们不进行限量，这些米怕是全得给城中的大户买了过去，很多父亲乡亲怕是有银子亦是买不着米了！为了各位父老乡亲的口粮，我还得像今天上午般限量销售，仅售五千斤，每人最多只能买四斤！”

    众人心里大骂这帮米商黑心，如此做派看似为他们着想，实则是要细水长流，将他们身上的每一枚铜板地吸吮干净。

    只是心里喊归喊，现在的柳州城想买到米还真得看人家的脸色，而且花费的价格比往年可谓是高上了十倍。

    在众人期待的目光中，柳丰米行的大门徐徐被打开。

    钱掌柜有账房和好几名伙记，他的主要工作是督促他们干活以及解决一些纷争，便是坐在椅子喝着茶水，喜滋滋地看着这热闹的场面。

    由于米行是限量销售，仅明确仅有五千斤的销售量，大家可谓是争先恐后地进行买米，生怕迟一些便买不着米了。

    仅是一炷香的功夫，米铺里的五千斤粮食便是抢购一空，哪怕现在已经是历史高价，但这大米似乎比女人还要抢手。

    有几个来得迟的男子没有能到粮食显得颇为不甘的模样，伙记则是驱赶道：“店里的米已经卖完了，你在这里嚷嚷也没有用，要么到别家瞧瞧，要么明日赶早！”

    这几个人看着这店铺里面当真是一粒米都没有了，亦是垂头丧气地离开了。

    钱掌柜放下茶盏，先是让伙记将店铺的门锁上，接过账房先生的钱银和账本，便是在桌面上数起那一大堆银子和铜钱。

    在清点两遍钱银无误后，便将那堆大锭的银子分成两份装到厚实的盒子里，而铜钱则是串了起来，剩余的一堆铜钱则是赏给了店里的伙记。

    钱掌柜将一个厚实的盒子带走，将另一个厚实的盒子交给账房先生并叮嘱道：“明天到粮仓再拉五千斤过来！”

    账房先生郑重地应了一声，然后目送着钱掌柜离开。

    这个店铺是前铺后宅的布局，钱掌柜这次并没有走前门，而是带着小厮从后门离开。只是刚走出巷子，却是窜出一个人影，当即被吓了一大跳。

    突然出现的并不是别人，已然是出门时撞见的孙掌柜。

    孙掌柜面对着惊魂未定的钱掌柜，却是陪着笑脸道：“我方才瞧到一只喜燕朝着这边飞，便是一路跟着过来，没想到竟然在此又遇上钱掌柜您了!”

    “你怎么像是一只苍蝇般的，可是为米粮之事？”钱掌柜稍微平定了心神，当即沉着脸询问道。

    孙掌柜看着对方如此痛快，便是陪着笑脸道：“昔日是小人不懂事，没有听从您的教诲！今后米价几何，全凭钱掌柜您一句话，小弟定会遵从！”

    “现在才知道后悔？晚了！休要再纠缠于我，你应该知道我背后站着的是谁，否则莫要怪我断掉你的腿！”钱掌柜却是阴沉着脸摞下狠话，同时给手下递了一个眼色。

    两个小厮上前一把将孙掌柜推开，然后跟随着钱掌柜扬长而去。

    孙掌柜听到对方如此警告于他，深知米粮的事情是无法解决了，他的米行只能继续关门大吉。

    正是沮丧而归之时，他猛地撞到了一个男子，正准备要破口大骂，结果对方却是一把抓着他的衣襟拖进了巷道中……