在刘长眼中，他母亲赵美人的命就是被审食其断送的。仇恨蒙蔽了他的双眼，而吕后的呵护也使得他变得更为放纵。刘邦、吕后相继去世后，刘长才真正失去了保护伞，可惜他却浑然不知，反而莽撞地杀死了“仇人”审食其。他的狂妄更加坚定了刘恒的杀心。
张敖被收监的时候，赵美人也一同被关进了监狱。
当时赵氏就跟关押她的小吏说：“我曾经被皇上临幸过，我身上正怀着皇上的孩子。”然而小吏的带话并没能改变赵氏的命运，五十九岁的刘邦本应为老来得子而兴奋，但他此时正在气头上，毕竟刘邦这辈子就遇到这么一次刺杀，主使者还有可能是自己十分信任并喜爱的女婿。为什么说刘邦十分信任并喜爱张敖呢？就凭刘邦敢于在张敖那里胡吃海喝、胡搅蛮缠，把自己的陋习毫无顾虑地暴露出来，那是真心把张敖当作亲近之人了。所以面对张敖可能参与行刺自己这件事，刘邦从根本上失去了理智，愤怒无比，最终没有理会赵姬和她腹中的孩子。
赵氏无奈，只得找到自己的兄弟赵兼帮忙。当时赵兼就找到了辟阳侯审食其这里，想利用他来走吕后的门路。辟阳侯审食其也确实找吕后说明了此事，但是他和赵兼两个人都忽视了吕后强烈的嫉妒心。
吕后半生坎坷，尤其还被残暴的项羽关押过。项羽的军营里成天都上演着酷刑，吕后作为一个女人，每天看着别人被剥皮、下油锅，心理早已因受到太多刺激而畸形。她在刘邦的晚年又遭情敌——定陶戚姬横刀夺爱，此刻她的嫉妒心泛滥，根本不可能为了一个被她老公在外面搞大了肚子的女人去向刘邦说情。吕后最后还是去了，但那是由于鲁元公主的缘故，而且她还游说失败，这个前文讲过。
大约是赵兼给的钱不多，加上辟阳侯审食其政治嗅觉很灵敏，他看见刘邦在气头上不大好惹，于是也就没有积极地去替赵美人一家活动。毕竟赵美人不是主犯，审食其要是真想救人，想来应该还是可以的。
审食其的不作为最终害了赵氏的性命。赵氏在生下自己的儿子后就悲愤地自杀了，红颜薄命，玉殒香消。她的儿子在她临死前呱呱坠地，这就是后来的淮南王刘长。刘长自打出生起，心中就没有一刻不在怨恨着辟阳侯审食其。仇恨，是世间最为锋利的武器之一，可怜的审食其并不知道，怀揣仇恨的刘长就是一把利剑，这利剑的锋刃早已对准了自己。
赵氏死后，看守赵氏的官吏带着小刘长去见刘邦。此时的刘邦肠子都悔青了，觉得对不起这个可怜的孩子，那毕竟是自己的儿子呀。刘邦说到底还是心疼，于是就把小刘长带到宫中交给吕后抚养，同时将赵氏葬在她的老家东垣，后来此地改名为真定，这是赵姬父祖世代居住的地方。
刘长从小就由吕后一手带大，因而他和吕后的关系异常亲密。而且吕后是正宫皇后，又是一位非常强势的女性，所以刘长自小就被培养出了强烈的自我优越感和蛮横强势的性格，这就为他日后的悲剧埋下了伏笔。
汉高祖十一年（公元前196年）的七月，淮南王黥布叛乱。
刘邦原本是打算让太子刘盈亲自出征讨伐的。我们今人清楚，刘盈根本就不是领兵打仗的料，后来事实也证明，刘邦这样戎马一生的人都会在这场战争中中箭，最终伤发丧命，更何况柔弱的刘盈呢。
但当时的刘邦并未看出刘盈的无能。刘盈当然不愿意去啊，这时候刘盈的支持者们出于对刘盈人身安全的考虑，便让“商山四皓”出面破坏了刘邦的计划。“商山四皓”是大隐士，世传他们各个都胸有韬略，刘邦一看太子羽翼已丰，自己已经管不住儿子了，既然儿子表态不愿去，那还是老子御驾亲征吧。
刘邦初步平定淮南王黥布的叛乱之后，就封了自己的小儿子刘长做淮南王。原先封给淮南王黥布的四个郡从此就划到了刘长的名下，刘长成为了西汉第一位刘姓淮南王。
由于在刘邦的八个儿子中，刘长年纪较小，没有母族，并由吕后一手带大，因而对惠吕时期的中央政府没有构成任何威胁。吕后对他向来没有戒心，更没有想过弄法子整治他，这才使得他和刘恒成为“高祖八男”中在诸吕之乱后仅余的两个。
刘恒登基之后要削弱王国势力，最佳办法有三条。
第一，收回各诸侯王对本国官吏的任免权，特别是两千石以上的高官，让诸侯王们有亲信也把控不住权力。其实这是给诸侯王的朝廷大换血，王国的小朝廷不用再听命于国王个人。
第二，要求王国统一实行中央政府颁布的法律，统一规划，统一管理。这样只要日后诸侯国被中央接收，老百姓就能很快适应，而且用中央的法律就等于变相承认中央的至高权威。
第三，进一步收回王国的土地，并将其置为汉郡。土地是第一位的，土地上还有人民，所以领土意识不可或缺。
按照北大陈苏镇先生在其《汉代政治与〈春秋〉学》一书中的说法，前两项措施的实行等于剥夺了诸侯王对国家内部实际的控制权，王国和郡将不再有大的区别，王国对中央的威胁将大大降低。这正是刘恒所期待的。
然而刘恒在试图解决王国问题时却遇到了阻力，而第一个阻力就是他的弟弟刘长。
文帝前元三年的四月，刘长进京朝见哥哥刘恒。自打刘恒登基之后，刘长就仗着长辈们都去世了而胡作非为。由于他是吕后养大的，在政治上长期受到特殊保护，所以此人政治情商很低，没有忧患意识，不知道夹着尾巴做人。他将长辈们的去世看作是解脱，以为从此可以胡作非为，而实质上，吕后的死让他失去了保护伞，可惜他并没有察觉。
刘长跟着刘恒一同到上林苑打猎，和刘恒坐同一辆车，态度十分骄横，成天管刘恒“大哥、大哥”地叫着，自以为和刘恒亲近得不行。然而刘恒心里却很厌烦，他讨厌弟弟不知礼数，更担心胆大的弟弟哪一天会骑到他脖子上来。实际上，刘恒心里打弟弟的主意已经很久了。他有一个完整的计划，就是要故意放纵弟弟，让弟弟僭越法度。弟弟越疯狂，自己日后除去他就越发的名正言顺。
刘恒心机深，刘长太天真。
身为淮南王的刘长从未意识到自己已经身在虎穴，他对来自哥哥的威胁浑然不知，依旧我行我素。他不仅每天在刘恒面前手举大鼎展现肌肉，还杀死了辟阳侯审食其。
事情的经过是这样的：刘长有一次特地到辟阳侯审食其的府上做客，辟阳侯审食其聪明一世，却没料到刘长此人鲁莽、蛮横、四肢发达头脑简单到了令人发指的程度。就在审食其到门口迎接刘长时，刘长从衣袖中拿出随身携带的铁锤，“咣当”一锤就砸死了审食其，事后还让自己的随从魏敬割下了审食其的头颅。
杀掉了审食其，刘长自己亲自骑马跑到皇宫找刘恒谢罪，“哗啦”一下脱去上衣，老老实实地跪在刘恒面前坦白错误，同时陈述了辟阳侯审食其的三大罪状：“哥啊，弟弟我杀审食其这个王八蛋是有苦衷的啊，审食其太该杀了。
“想想吧，当年我娘赵美人本就不应该受到贯高一案的牵连，当时审食其是完全有能力说服吕后，让吕后去找高皇帝救出我母亲的。然而这挨千刀的却不尽力去救人，最终害得我母亲自尽，这是他的第一桩罪过。
“赵王刘如意和他的母亲定陶戚姬本来都没有过错，然而审食其却没有阻拦吕后杀死他们，这是他的第二桩罪过。
“吕后分封诸吕，培植党羽，瓜分刘家的天下，危害刘家的社稷，可是他审食其身为汉家臣子，却从来没有阻拦过吕后的行为，这是第三条罪状。
“大哥啊，我现在既为国家除了害，又为母亲报了仇，再没什么遗憾了。所以你要是觉得我做得不好，要杀要剐你就看着办吧，弟弟我无怨无悔。”
我们仔细分析刘长列举的审食其的三条罪状。无一例外，三条都涉及吕后，吕后是刘长的养母，刘长能安然无恙活到文帝朝，全拜吕后对他的关爱。再想想吕后对审食其宠幸的程度，总觉得这里面有刘长对审食其吃醋的成分。
另外，刘长对刘恒打感情牌，讲兄弟刘如意和定陶戚姬的事情，从中我们看到刘长单纯的一面：在残酷的政治斗争中，他依然相信亲情，这就注定了他会被人戏弄、构害。
只可惜古时能看出刘长自身问题的人并不多，好多人都夸赞刘长杀死审食其的行为很潇洒。
比如清人吴见思就评价刘长杀审食其是快意恩仇，敢作敢当。
宋人刘辰翁认为刘长有胆有识，志向高远，不畏权势。也不清楚那时候审食其和刘长俩人到底是谁更有权势。
清人牛运震说：“（刘长）极奇语，亦亢壮，妙哉连用三‘弗争’字。（刘长）报母之仇，语极光明严厉，霜锋棱棱。”（《空山堂史记评注》）他认为刘长在刘恒面前的这一番争辩句句都很有理，话落到地上都能砸一坑儿出来，全都指到要害，而且一腔热血豪情，为母亲报仇也是赤胆孝心。
古人褒扬刘长的人也太多了，笔者实在忍不住要泼一泼冷水。在笔者看来，刘长的举措并不是快意潇洒，只是被仇恨蒙蔽了双眼而已，至于事后向文帝请罪更是一种骄横的表现。刘长心里算得准准的，刘恒断然不会治他的罪，所以才敢于直面刘恒，向他请罪，同时慷慨陈词，一个劲儿地表现自己的英雄气概。
刘长辩解起来振振有词，实质上却是以一种强势的姿态来逼迫刘恒，让刘恒不得不顾全大局而向他妥协。至于刘长所述的审食其的“三大罪”，实在是言过其实。审食其能够位极人臣，全仰仗当年吕后被俘于项羽军中时，他在吕后身边的侍奉。此人其实并没有多少本事，同时为人圆滑、明哲保身，是一个才能、胆识都很平庸的人物，真让他去左右朝政，那他绝对做不到。
这样看来，刘长列举的理由完全是生拉硬拽来的，仇恨点燃的愤怒才是刘长真实的杀人理由。他要发泄，发泄他一出生就没娘带来的怨恨，可又找不到一个合适的人来发泄。吕后是他的养母，刘邦是皇上更是他的父亲，所有人都报复不得，那黑锅就只能落在审食其身上了。
刘恒最终赦免了刘长的罪过，嘴上说是觉得刘长可怜，而且是自己的兄弟，心里想的恐怕是这次刘长的理由太过于充分，说到底是打着维护江山社稷的旗号，没办法抓空子治罪。
然而刘恒的闹剧还没结束，真正的大乱才刚刚开始。