宋军兵分五路，大举进军，讨伐西夏，结果大败亏输，败下阵来。宋军将失败的原因归结于粮食供应不足，这样的解释显然是在推卸责任，这让宋神宗大为恼火，命令朝臣一定要总结出失败的原因。那么，这一次五路伐夏，宋军到底输在了哪儿呢？

    当时朝野上下达成了共识，这次大军失利，首要的原因是战略部署失当。兵分五路，互不统属，被夏军各个击破，整体兵力数量上的优势转化成劣势，而西夏正好相反，整体的劣势转化成局部的优势，所以宋军大败。

    再有一点，虽然兵分五路，如果皆是能战之将统率，也不至于这么惨。但是，择将非人，俩公公，一个外戚，一个吹牛皮的，就一个能打的吧，还多方掣肘，以至于遭此败局。

    当初，神宗皇帝打算起用王大公公、李大公公做统帅的时候，就有大臣反对：“伐国大事，而使宦者为之，士大夫孰肯为用？……今举重兵五路并进，而无大帅，就使成功，兵必为乱。”（《续资治通鉴长编》卷三百一十三）跟敌国作战这种大事，您让宦官领兵，哪个有头有脸、读书认字的，肯在宦官手下听差啊？这事实在是干得不地道。现在大军五路并举，没有一个有威望的大帅，就算这仗咱打赢了，士兵也要作乱。比如他们要闹饷怎么办？没有一个能弹压得住的，你指望着两个大公公，外加一个大舅舅，他们压得住台吗？皇帝不听，就用俩公公一舅舅，结果这一场西征，表面上风光无限，五路伐夏，除了国舅爷跟刘将军那一路正正经经打了点儿仗，剩下那三路，基本上全都是被拖垮的。几十万大军逃回来一个零头，形同一场闹剧。

    五路伐夏失败之后，神宗皇帝认识到了一点：“朕涉道日浅，昧于知人，不能图任将帅，以天锡可乘之时，上为祖宗殄灭一方世仇，深用厚颜。”（《续资治通鉴长编》卷三百二十三）朕出道太浅，没有什么政治经验，也不识人，特别是不知道哪位将帅能打仗。一看西夏弱到这份儿上，以为是天赐良机，想为祖宗灭一个世仇，所以朕深为厚颜，实在不好意思。皇上承认错误归承认错误，打了这么大的败仗，按常理讲，最好休养生息，别再干这种事了。把逃散的士兵招募招募，阵亡的遗属安慰安慰，抚恤金发到位，提振一下士气，残破的堡寨要修葺，损失掉的粮草要补充，君子报仇十年不晚，以待他日。可皇上不这么想，我都承认我有错了，自古以来有这么圣明的君主吗？我一定要把这个颜面扳回来，绝不能说这一仗败了就败了，我得打赢一场，让臣民看一看，不是我不能打，只不过是我用人不当。

    于是神宗皇帝向前线将领问计，你们觉得怎么样才能打胜仗？可是他问计的这些将领，基本上都是这次西征失败回来的这帮人。这帮人要讨皇上欢心，拣皇上爱听的说，最关键的是把自己择干净了，我得告诉皇上，不是我们不会打仗。李大公公首先跟皇上讲，不是我李宪不会打仗，是因为我们没有根据地，深入了西夏国境就吃亏了。于是，他建议朝廷再发大军。这一次发兵，咱吸取教训，就一路去，攥紧拳头，集中主力于一路，从镇戎军出兵，直捣鸣沙城（今宁夏中宁县），作为进讨的根据地。这样一来，灵州就可以攻占，贼可灭也，一定能够把敌人一举荡平。皇上听了李大公公的话，觉得很有道理。

    种谔一看李大公公给皇上上疏，皇上认为有道理了，心想，哎哟，我不能不如公公。他就跟朝廷讲，我不同意李宪的看法，我主张经营横山地区。当时延州知州沈括，就是《梦溪笔谈》的作者，也上疏朝廷，建议筑城，隔断横山，断绝夏人越过沙漠的入寇之路。

    种谔、沈括二人的奏报有异曲同工之妙，皇上就没有接受李大公公的主张，而是听了种谔和沈括二人的建议，决定在边界地区筑城，隔断横山，阻绝西夏入寇之路，再战西夏，一决高下。宋军一筑城，梁太后又率大军来夺城，双方展开了一场更加惨烈的大战。