宋太宗赵光义多年来用尽各种办法捉拿李继迁,收复党项,最后却都以失败而告终。公元997年,宋太宗满怀着遗憾去世,宋真宗即位。那么,宋真宗会如何对待李继迁?他会不会有收复党项民族的妙计呢?
太宗皇帝一死,宋真宗继位。真宗皇帝乃是一个太平天子,只想息事宁人,老好人一个。所以,他一继位,为了表现出最大的议和诚意,放回了李继迁的头号大谋士张浦。先皇把你扣下了,对不起,朕现在放你回去找你的故主。不仅如此,真宗竟然把原来李家世踞的五州又还给了李家。朝廷感觉,李继迁不断地骚扰此地,要派兵把守,损耗太大,得不偿失。李继迁不就是要五州故土吗?他原来联络豪酋的时候讲,你们世受我李家厚恩,现在我们李家有难,你们愿不愿意与我共返家乡,克复故土?既然你李继迁以此为号召聚众谋反,如今我将这五州还给你,你还有什么借口啊?真宗皇帝真是很傻很天真,你的人我放回去了,你的地盘我也还给你了,你该知足了吧?
李继迁“子系中山狼,得势便猖狂”,真宗皇帝的退让,不但没能使他幡然悔悟,还更加坚定了宋朝不敢把他李继迁怎么样的信念。他变本加厉,不断抄掠宋朝的边境,加紧围攻灵州。
面对灵州的困局,大宋朝中的大臣分成两派,展开了激烈的争论。一派主张放弃灵州,灵州远离中原腹地,调兵不便,沿途都是党项人的地盘,党项游骑四出,我们增援很困难,灵州根本守不住,早晚都是丢。不如把城中百姓全部迁入中原内地,让李继迁得到一座空城,不然,城中六七万百姓就要全部陪葬。这一派的势力很大。还有一派认为灵州必须要守,一是因为它的地理位置重要,如果灵州一丢,中原跟河西走廊的交通完全断绝,也就是从汉朝开通的丝绸之路就会被彻底切断,中原以后需要的西域良马、铁器便全都运不进来了,所以灵州必须守。再有一个说不出口的原因是,朝廷的面子也很重要。
这场争论旷日持久,双方互不相让,一时未有定论。救兵如救火,可怜灵州守军盼星星盼月亮似的盼救兵,这边大臣们却吵得不亦乐乎。到底应该怎么办?真宗皇帝思来想去,觉得还是朝廷的体面要紧,朕刚一登基就丢失灵州,对不起祖宗,所以灵州还得守。于是,宋真宗随即派大将率兵六万,增援灵州。
大将出兵的时候,也知道朝廷上下有过一番激烈的争论,朝廷根本就没有决心,所以派我这六万人去,大概也就是装装样子,很有可能还没等我大军到达,灵州就失陷了,朝廷还会令我调转回京。因此大将就命令自己的六万大军,慢点儿走,等等看,不要着急,随时做好后队改前队的准备。朝廷犹犹豫豫,大将拖拖拉拉。果然,没等朝廷援军到,灵州失陷,宋朝在西北的军事重镇就被李继迁攻占了。
李继迁攻占了灵州,宋朝跟西北地区的联系就被彻底断开了。两宋时期对外贸易主要依靠海上丝绸之路,走海路了,一个重要原因就是陆上丝绸之路彻底断绝了。李继迁改灵州为西平府,党项势力冲出了鄂尔多斯高原,占据了河套平原。灵州、兴州(今宁夏银川),相继被党项占领。下一步,党项人计划打通河西走廊。
当时的河西走廊,宋朝控制区在凉州,还有一支强大势力回鹘控制了甘州一部分,吐蕃人控制了剩余部分,沙洲(今敦煌)由汉族曹氏政权控制。李继迁首先攻打凉州,凉州知府猝不及防,大早上起来城门刚开,党项骑兵就冲进来了,直奔知府衙门,知府的脑袋被砍下来,凉州就被占领了。党项的势力冲进了河西走廊。
河西走廊是多民族势力聚居的地方,党项人一进来,引起连锁反应,回鹘和吐蕃感觉到了党项的威胁。
回鹘人在唐朝的时候,是一个很强大的民族,在北方蒙古高原上建立起回纥汗国,后改名回鹘,立国一百多年,经历十二位可汗。后来由于自然灾害加上外族进攻,回鹘汗国解体。回鹘人就分成几支,有留在甘肃甘州的,有迁入新疆的,还有迁入中亚的,原本一个强大的汗国分崩离析。吐蕃人在唐时也建立过一个强大的王国,经历几代赞普,后来也分裂了,青藏高原回到了松赞干布统一之前的状态,各部林立。
党项人所处的位置决定他们只能向西扩张。向东是山西太原,宋朝的重镇,连陕西他们都冲不出去,更谈不上打到山西;向南是关中长安,这是宋军最坚固的防线;向北是他岳父大辽帝国。东、北、南三面都不能扩张,党项人只有向西以求更大的发展。