目睹这一幕摧肝裂胆的惨景，直令在场的这些铁石心肠的汉子们一齐唏嘘叹息起来。施耐庵、柴林二人不忍再看，默默地扶起孙不害，几个妇女脱下外罩衣裙，盖在那死者身上。

    孙不害双颚抖抖，须发戟张，抹一把脸上的血迹，忽然“铮”地拔出腰间朴刀，大吼一声：“众位兄弟姊妹，有血性的跟俺杀进济南府，去提那扩廓帖木儿、余廷心的人头！”

    朱子奇、宋碧云、燕绿绫、石啸天、雷振塘等人立时应道：“着啊，此时不报血仇，更待何时！”

    卢起凤点点头，对吴铁口道：“吴大哥，三军用命，一鼓作气，再而衰。不如趁那扩廓帖木儿新败之际，乘势杀奔济南省城，如今西有韩林儿、徐寿辉，北有王士诚、李喜喜，南有朱元璋、刘福通，一方起八方应，说不定齐鲁之地指日可定。”

    吴铁口仰头眯目，依旧是那一副潇洒闲适的神情。只有施耐庵隐隐从他那微蹙的双眉和拈着颔髯轻轻抖动的手指看出，此刻，这个“智多星”正在筹划着一桩极大的决策。

    稍顷，吴铁口忽然对卢起凤问道：“卢世兄，那清河郡主心机深邃，膺了朝廷密令专程来到山东，为何一见你们三人杀入密室，既不去寻那朱老伯，又不重兵看守这些被俘的妇女，却要追出暗道，与你和施相公缠斗？”

    卢起凤一时尚未思虑及此，默然未答。

    吴铁口又道：“那扩廓帖木儿号称元室第一帅才，手下雄兵百万、上将如云，却为何只带得十三太保前来朱家庄？而且稍稍受挫，旋即仓皇逃遁？”

    这一问倒叫众人一齐怔住，扩廓帖木儿韬略不凡，竟然一触即溃，委实叫人大起猜疑。

    吴铁口又转身对晁景龙等人问道：“众位兄弟想必已然知道，这些时日与绿林义士苦苦周旋的那几个元室鹰犬，比如董大鹏、察罕帖木儿、公孙玄等人，朱家庄一战却未露面，其中难道不是大有文章么？”

    众好汉听到此处，不觉频频点头。施耐庵见他剖析得鞭辟入里，正欲发问，谁知吴铁口忽然转过头来，对施耐庵说道：“据探路的兄弟所报讯息，施相公离了济南府之后，曾先后在长清县和鸡鸣寨以南的村店遭遇过董大鹏、公孙玄及察罕帖木儿等人。施相公，个中奥妙，你难道还不了然么？”

    这一句问得十分突兀，施耐庵忙道：“吴大哥窥情度势，洞若观火，其中奥妙，还请明示一二！”

    吴铁口点点头道：“这情势已然明白，扩廓帖木儿欲擒故纵，另有图谋：既然已经掌握那梁山故垒藏有一百零八位梁山英雄后代的大秘，施相公你已然进入他这‘山东王’的辖境，这桩绿林大秘，他是志在必得！”

    一语提醒了众人，大家不由得齐齐“啊”地叫出声来。

    晁景龙掀髯叫道：“既然如此，俺们便集全军护送施相公前往梁山，抢先取了那幅白绢！”

    吴铁口摇摇头道：“此计未尝不可。不过，如今元军势大，孰胜孰负尚在未定之天，而且亦恐梁山故垒与那白绢会在激斗中玉石俱焚。如今俺们在暗处，元军在明处，施相公一人便于活动，若用智取，内外呼应，相机行事，大事可成！”

    众人听他说得头头是道，不觉一齐拊掌赞同。吴铁口回过头来，俯视着已被衣裙盖好的被戮女子的尸体，眼眶里忽然泪光晶莹，他默默祝道：“众位姊妹，只怪俺吴铁口无能，致令纤纤弱质陷入官府缧绁，一缕香魂欲归无主。从今往后，但愿英灵不泯，庇佑绿林抗元大业早日成就！”祝毕，他转身对众妇女抱拳唱了个大喏，说道：“众位大嫂大姐、侄媳侄女，若蒙不弃，请随俺回那饮马川大寨，休养生息！”

    众妇女一齐裣衽答道：“吴大哥一番盛情，敢不愧领？上山之后，埋锅造饭，浆洗缝补，俺们当尽力而为。协助义军兄弟杀贼除暴，为死去的夫婿兄弟报仇。”

    吴铁口点点头，又走到朱子奇面前说道：“朱老伯，乃祖留下的这道屯兵洞，本应为绿林义士助一臂之力，谁料竟成了屠戮义士的刑场。如今秘室已然不秘，留着它反会被官兵利用，不如忍痛割爱，将它填了吧！”

    朱子奇回想这秘密给他留下的惨痛，不觉长吁一声，叹道：“不想列祖列宗传下的这道秘窟，今日毁于一旦！嗟乎，但愿祖宗在天之灵，休要降罪于俺罢！”

    吴铁口见诸事了结，立时分拨人马。林中莺、燕衔梅、燕绿绫三人搀扶受伤的妇女，领众眷属率先出了暗室，晁景龙率饮马川众好汉负责填平秘窟，朱子奇、朱尚、孙不害等人将六名殉难女子的尸体搬出暗道，在小花园花荫下择地掩埋。

    众人闻风而动，霎时间只听得秘窟内轰隆一声，十余条大汉刀斧齐下，剁断了秘窟的撑柱；紧接着又爬出地面，“嗨嗬”一声，那间阁子立时“豁喇喇”坍了下来，砖石土泥“簌簌”地倾入暗道，不消片刻，便将那暗室、甬道填平了。

    这时，宋碧云走上前来，对吴铁口裣衽说道：“吴大哥，小女子自盐城一役被掳到济南，多亏众位相救，此恩决不敢忘。不过，离开刘大龙头大营已逾半月，如今诸事已了，小女子还须回营复命。倘领得刘大龙头军令，小女子当再赴山东，与董大鹏一流狡贼周旋！”

    吴铁口默默颔首。

    宋碧云接着转过身来，红裙飘飘，双目灼灼，走到施耐庵面前。她那清丽的脸庞依然冷艳如铁，一双清澈的眸子里仍旧凝聚着不嗔不喜、无怨无怒的奇彩，只有白皙的手指揉搓着裙带，看得出她心中的思绪在奔涌。稍顷，她从袖内摸出十支流萤短箭，默默地递给施耐庵，她眼波流盼，忽然定在施耐庵的脸上，久久凝视，满腹的嘱托却只变成了一句话：“施相公，你我天各一方，十支短箭作个纪念罢。一切——都拜托你了！”

    施耐庵已然从她那双眸子里读到了她未曾诉出的千言万语，不觉重重地点了点头。

    吴铁口走过来，对宋碧云道：“宋大姐，俺正愁你一人南下，无人作伴，现有燕绿绫与孙不害二人都思念姊姊，朱尚贤弟亦愿与朱老伯一起去投奔滁州大营，有他们四人相陪，俺也就放下心了！”

    此时，晁景龙等一众好汉已然做完毁弃秘窟的善后事宜，六位殉难妇女的葬事亦已完竣。吴铁口“叱咤”一声，率着众人奔出了朱家大宅。到了村口，吴铁口又命卢起凤、吕俊、郭云三人护送施耐庵出肥城县境。

    四个人迤逦行来，约摸走得四五个时辰，早已进入平阴县境，沿路变得村落稀疏、四野荒凉，估摸着已然脱出官兵搜索的区域，施耐庵便停下步来，与卢起凤等人互相道声“珍重”，于路口洒泪而别。

    此时，天色渐渐大明，四野荒村犬吠稀落，鸡鸣唤曙，幽、燕南袭的凛冽朔风卷地而来，挟着黄河故道的莽莽黄沙，直搅得周天寒彻。施耐庵略略喘息一阵。他知道，昨夜朱家庄这一场鏖战，官府必然早有戒备，此去梁山故垒，一路上雄关险道，早已是处处风声鹤唳，草木皆兵，只有依旧恢复一个读书士子的本来面目，扮成斯文一派，才好临机应变，混过那无数的龙潭虎穴。

    施耐庵避开官道通衢，拣着那荒僻小路，一路趱赶，看看走出了三四十里地。他心中暗暗掐算，象这样的行程，此去梁山故垒，比走大路的扩廓帖木儿大约要少走一两日，只要沿途顺利，抢在那官军之前取出白绢的把握倒是极大的。

    他正自暗暗欣慰，背后山径上忽地响起一阵急骤的马蹄声，仿佛翻盏撒钹般响得煞是震耳。渐渐驰得较近，隐约可闻一阵叽哩哇啦的呼喝之声。

    施耐庵心下一愣：怎么，自己只顾埋头赶路，背后竟然跟着一队蒙古铁骑，好险！

    马蹄声愈响愈近，施耐庵也顾不得荆棘牵衣，一猫腰，钻进路旁一丛榛莽，屏息凝神，紧盯着看看驰到眼前的元兵。眨眼之间，十余名蒙古铁骑风驰电掣般卷了过来，领头的是一个身躯魁梧的什夫长，一边舞鞭吆喝，一边与并辔而骑的那名汉人打扮的人“叽叽呱呱”地说个不停。他们后面是十余名毡盔裘甲，扎缚精悍的科尔沁铁骑兵丁，一个个面色严冷，仿佛负着极紧急的军务。这队骑者刚刚驰过施耐庵隐身的灌木丛，一句话飘入了他的耳鼓：“长官，再走五十里便是肥城，到了那边大营，你们就可交割差使了。”

    藏在丛莽内的施耐庵只道这是扩廓派来追赶自己的人马，早已暗暗拔剑出鞘，只待他们一搜入丛莽，便挺身一搏。及至这句话飘入耳内，提到嗓子眼的那颗心儿立时落进肚里，握着湛卢剑柄的手指也稍稍松活，望着从眼前疾驰而过的蒙古铁骑，暗暗舒了口气；原来不过是一队出公差的兵士返回军营。

    思忖片刻，那队元兵早已奔近了前边那道谷口，施耐庵振衣而起，拔步便要钻出丛莽。

    就在此时，猛地听见那谷口上暴雷也似响起一声呐喊：

    “兀那臭驴儿们，还不给俺黑爷爷站下！”

    这一声呐喊，恰似头顶上崩了半边山峦，直震得耳门“唿唿”直响，施耐庵吓了一跳，双脚不由得停住，寻声望去。前边那座谷口上不知何时踅出一头奓角黄牛，牛背上倒骑着一个黑塔般的大汉，乱蓬蓬长着刺猬般的一部浓须，头上胡乱套着顶草笠，也不知戴了多少年月，歪歪扭扭、龇牙咧嘴般地露着破洞；身上斜裹着一袭皱皱巴巴邋里邋遢的破棉袍，腰里挽着一根草绳，敞着怀，露出疙疙瘩瘩黑炭般的大块胸脯肉，衬着那抹漆般的一张阔脸，益发显出煞神般的气势。

    不待元兵回过神来，黑大汉又吆喝了一声：“你们耳朵里塞了屎蛋还是怎的，俺黑爷爷这厢讨买路钱哩！”

    听了这一声吆喝，那领队的什夫长方才醒悟过来。立时，一阵“踢踢踏踏”的马蹄声响起，十余名蒙古铁骑停止了奔驰，黑压压挤在狭窄的山道上。

    什夫长看清挡在面前只不过是一个村野牧竖，不觉举鞭怒斥道：“你这村夫作死了！还不跟咱家滚开！”

    那牧人听毕，锅底般的脸上双眉皱紧，一掀那顶破草签，“噌”地跃下牛背，双臂叉在胸前，歪着头颈斜睨着什夫长：“嗬嗬，真真是驴嘴里打哈欠，好大的骚气！你说说，你们是何方来的神道？倘若吓得住俺，俺便‘滚’了开去；倘若是扎架子装钟馗，不讲别的，就冲你适才这‘滚开’二字，俺便不与你干休！”

    什夫长粗通汉语，这黑大汉古里古怪一席话他听不大明白，只好回头与那向导打扮的汉人“叽哩咕噜”讲了几句，那汉人点点头，气汹汹催马上前，对黑大汉喝道：“兀那村夫，这是大元皇帝驾下山东行省骁骑营什夫长大人，率铁骑路经此地，有敢骚扰挡道者，一律格杀勿论，瞧你这穷掉了裤裆的模样，我劝你还是滚回去煨灶门，不然——”

    他“不然”二字刚刚出口，猛觉一团黑乎乎的物事在眼前一幌，紧接着喉头一紧，一口气缓不过来，从马背跌翻在地上。

    什夫长一惊，俯身望去，不觉又气恼又好笑，只见那“向导”脖子上不知何时竟套上了一顶破草笠，他两眼翻白，双手死命撕扯着草笠上的丝丝缕缕，嘴里杀猪般地嚎叫：“暗器，暗器！长官救命哪！”

    瞧着这场面，众元兵也乐了，一个个在马背上直笑得前仰后合。什夫长豹眼环睁，回头对黑大汉吼道：“鸟汉，再不滚开，咱家可要从你身上踏过去了！”

    那黑大汉浅浅一笑，说道：“有这等本事，你这驴儿便试试。”

    什夫长也不答话，撮唇作哨，“胡胡”一声，霎时马蹄声骤起，早有四名骑兵扬鞭催马直向谷口冲了上去。

    躲在丛莽内的施耐庵此刻却是又惊又急。他只道这队元兵一出谷口，自己便可趱赶路程，叵料半路上钻出这个黑汉，把元兵阻在谷口，自己困在这灌木丛中，动弹不得。此时，见那四匹烈马驰向谷口，看看便要凌空踏上那黑大汉的身驱，吓得他早将急于赶路的心思抛进爪哇国里，差一点叫出了声来。

    四名蒙古铁骑人马掠风声中夹着“呀呀”喊杀与霍霍刀光。值此生死相搏之际，那黑大汉不慌不忙，一只手揪住那匹黄牛的尾巴，另一只手扳住牛角，倒拔葱般地送得一送，嘴里叫得一声：“臭驴儿们，去吧！”那匹蠢呆呆的奓角黄牛竟似通了灵性，腰腹一扭，掉过头来，大瞪着红红的双眼，肩肉勃起，鼻翼怒张，一阵“咻咻”的鼻息响过，两只锐角早已触着了率先奔上谷口的那名元兵的马腹！

    霎时，只听得“咴——昂昂昂”一阵劣马的暴烈嘶鸣，紧接着便是“哎呀呀”、“唿隆隆”、“哗哗哗”一叠声音此伏彼起，冲上谷口的四骑元兵连人带马溜坡滚石般地从谷口上摔了下来，倒在谷口前的山坡上，兀自“哇呀呀”地嚎叫。

    什夫长气得浑身发抖，他望了望叉腰站在谷口上“嗤嗤”乱笑的黑大汉，又望了望周围的地势。只见这山径两旁全是嶙峋乱石、莽莽荆棘，眼下，这黑脸汉子挡在面前，大有一夫当关、万夫莫开的气势，硬冲既然吃了苦头，只好来软的了。

    想到此处，什夫长下马扶起那汉人向导，一把扯下套在他颈上的那顶破草笠，附在耳边“叽哩咕噜”地讲了一阵。那向导点点头，一边哼哼唧唧地揉着颈项，一边朝站在谷口上的黑大汉叫道：“那位大哥，既是缺银子花，俺这位长官讲了，只要放弟兄们过了这谷口，十两八两尽给便了！”

    黑大汉这会儿却上了劲儿，呵呵笑道：“你家黑爷爷适才给你们这些臭驴儿们一点面子，你们要逞凶抖狠，这阵仗一拉开，俺便不收买路钱了！”

    那向导忙问：“大哥不收买路钱，那是想要何物？”黑大汉双目暴睁，骂道：“你这不要祖宗不要面皮的奴才！

    俺要你们哪一匹臭驴给俺磕了响头，方才放你们过这道谷口！”

    那向导回身朝什夫长咕哝几句，什夫长骂了一声，旋即叹了口气，朝那向导背上搡了一把，喝声：“你上去，先磕头！”

    那向导扭捏一阵，只好期期艾艾地走上谷口，朝着黑大汉“嘣”地磕了一个响头，便欲站起。

    黑大汉一声怒喝：“慢着，磕个头便想了事，哪有如此便宜的买卖？俺这生意向来是论百论千做的，看在这山口上不平坦，磕一百个响头让你走！”

    那向导一听吓了一跳，正欲分辩，黑大汉手臂一扬，他立时觉着一股骇人的巨力压着头颈直栽向地面，慌忙中急忙双臂前伸，打算双手着地，免得撞个头破血流。哪知他快，黑大汉比他更快，就在他双掌即将触地之时，黑大汉左脚一勾，他的两臂仿佛被人凭空攥起，只听“砰”的一声，额头早磕到地上。

    这一下磕得委实不轻，额上立时耸起一个血疙瘩，脑子“嗡嗡”直响。他哼哼唧唧抬起头来正要告饶，一触到黑大汉那双铜铃般的眼睛，浑身一哆嗦，哪里还敢讲价钱，俯下身去，“砰砰碰碰”地磕起头来。

    此时，伏在丛莽中的施耐庵却再也耐不住了，这帮为虎作伥的朝廷鹰犬确该受罚，可眼下身负重托，似这般一个头一个头地磕下去，岂不要耽误大半日行程？！

    施耐庵默忖一阵，忽地记起行囊里宋碧云赠给自己的十支“流萤箭”。于身，他轻手轻脚解开行囊，从里面摸出一支短箭，心里叫一声：“如意子休要误我！”朝着谷口上那匹悠然兀立的奓角黄牛脱手掷去。

    此刻，那黑大汉双手抱肩，兀自眯着双眼看那“砰砰”磕头的“向导”，嘴里得意洋洋地“一五、一十”地数着。忽听得耳畔“哞”地响起一声牛鸣，身后的老黄牛仿佛着魔一般踢踢踏踏地撂起蹶子，大吼一声，挣脱了黑大汉手中的牛缰绳，发狂般地奔进了丛莽。

    这一下变起仓猝，黑大汉再顾不得去数磕头的数目，冲着元兵们骂声：“便宜了你们这群臭驴儿！”转身连连高叫着“黄牛兄弟，等等俺，等等俺！”撩开大步疾疾地追了下去，霎时便失了踪影。

    黑大汉走了许久，什夫长方才回过神来，嘴里骂了声“村牛”，马鞭一挥，率着一队元兵奔上谷口。大道上立时卷起一股黄尘，直卷向肥城方向而去。

    施耐庵叫声“惭愧”，忙忙地从路畔丛莽中钻了出来，拍打干净身上的草泥枯叶，大步奔上了谷口。他看看天时，早已是傍午时分，好在这谷日前耽搁得不久，天黑之前尚可趱赶三四十里路程，他认准了方向，拣着朝西的小路飞也似地走了起来。

    这冬末春初季节，日短夜长，行不得三五个时辰，天色早已沉沉地暗了下来。施耐庵急于要赶回在谷口被耽误的时辰，只顾埋头赶路，渐渐觉得肚也饥了，腿也酸了，他估摸着这一阵猛赶，至少也走下了三四十里路程，天色既已向晚，也该寻个宿头打个尖了。

    他手搭凉篷展目四望，想瞧瞧这左近有无村镇店家、寺观栈铺。哪晓得不看则已，一看心里头“咯噔”一跳，口里一叠连声叫着“苦也”！只见脚下踏着的依旧是一条荒凉山径，山径两旁依旧是莽莽荆棘，前边不远处隐隐现着一道谷口，谷口前还留着马踏人践的一派狼藉，分明是日间那个黑壮汉子作弄元兵的地方；原来，转了半日，竟然围着这几座山岗兜了个大圈子，“鬼打墙”般地又兜回了原处！

    施耐庵不觉连连跌足：今日撞了晦气，先遇上元兵路过，接着又是黑大汉挡道，平白地耽误了这许多时辰，再加上兜了这半日圈子，真个是船迟更遇打头风！为今之计，只好不吃不睡，连夜赶路，才能补回耽搁的时辰。

    他咬咬牙，忍住饥疲，待要大步登程，那刚刚跨出的一只脚却又停住，他猛然省悟：此处道路生疏，曲弯盘旋，似这般莽莽撞撞乱走，再要糊里糊涂地兜回原处，岂不是白费气力！

    暮色四合的旷野之中忽然响起一阵踏歌之声，那歌声舒舒徐徐，悠悠扬扬，煞是悦耳。只听那歌声唱道：

    “麻绳儿是相识，扁担儿是知己。一年三百六十回，不曾闲一日。担头上讨些儿剩，酒店里买一场醉，肩头上去几层皮！挑得满山青与绿，挑得朱门火不熄，却哪望挑得回柴和米？”

    施耐庵心中一喜，正愁没个问路的，可可儿便走出个人来，思忖未毕，山径上早已晃晃悠悠走下一个汉子，尽管暮色苍茫，那身姿倒也看得清楚。只见这人头戴破毡笠，身着短褴衣，蜂腰乍膀，体形精干，一路哼着那几句歌儿，趔趔趄趄地直朝着施耐庵晃了过来。

    施耐庵见他衣着尽管陈旧，却还齐楚，心里的戒备早消了一半。待那人走到跟前，便跨上一步，唱了个大诺道：“大哥，晚生远方游子，走到贵乡迷了路径，望指点则个！”

    那人闻声停了哼唱，抬头打量施耐庵一阵，揉了揉惺忪的醉眼，打个大大的哈欠，点点头道：“哦哦，原来又是个迷路的！请问这位相公，你要到何处去？”

    施耐庵道：“晚生此去郓城投亲，不知该如何走法？”

    那汉子“咕嘟嘟”打了个酒嗝，说道：“郓城？好地方！这些路俺倒是熟的，随俺走一程吧！”说毕，拢一拢肩头的扁担麻绳，也不看施耐庵一眼，径直走了起来，口里又哼出一首歌谣：

    “羊肠路天宽地窄，名利场斧劈刀裁，有胆的登坛拜将，无福的惹祸招灾。大梦醒时悔已迟，旧人去了新人来，走不完的弯弯道，走到头来方觉呆！”

    施耐庵随在这人后面，高一脚低一脚，听着他那些古里古怪的歌儿，心下敲开了小鼓，瞧这汉子似醉非醉，言语中颇含机敏，只怕不是寻常的山野村夫！

    此时，夜色已然愈来愈浓，道路也似乎愈走愈崎岖，好在那人路径极熟，又不时哼几句悠扬婉转的歌儿，两个人不一会又走了一二十里地面。

    忽然，前边不远处隐隐显出黑魆魆一座村寨，浓密的树丛之中闪出几星灯火。施耐庵正要发问，那人忽然转过身来，“嗤嗤”冷笑两声，从怀中摸出一个小小的竹哨，凑到嘴边，只听得“呢呢哪哪”一串清冽的啸音破空而起，霎时，黑暗中“呼呼呼呼”跃出一群人来，把施耐庵围在垓心。

    那人卸下肩上的扁担，轻轻一拍，扁担忽然断成两截，他信手一拔，“铮”地掣出一把朴刀，走上两步，扬颔笑道：

    “相公，有兴致与俺走三十回合么？”

    这一番变故大出意料，施耐庵浑身一凛，右手旋即抓住腰间的剑柄，望了望眼前这人，又望了望围在四周的那些豪客，不由得放开了手，朝那人打了个拱，说道：“大哥，晚生黉门秀士，与你无怨无仇，何必相斗？”

    那人嗤地笑了一声，说道：“黉门秀士？好一副可怜稀稀的模样，瞒天瞒地还瞒得过俺‘金笛樵子’么？！你这官府探子还要罗嗦，斗得过俺手中这把朴刀，俺便放你走！”

    施耐庵摊了摊手，又道：“大哥休要耍笑了，晚生确是游学士子，哪是甚么官府探子！”

    “金笛樵子”叹口气道：“唉唉，看来不还你个清白，你倒是鸭婆死了嘴壳硬！”一头说，一头从怀里掏出件东西，一抖手腕掷到施耐庵的脚前。

    施耐庵俯身拾起一看，不觉怔住，捏在手上的竟是一支“流萤箭”，那箭头上还粘着凝血！“金笛樵子”呵呵笑道：“没存想区区官府走卒，倒还使得一手好暗器。日间你欺俺‘黑牛’兄弟粗鲁，箭伤奓角黄牛，放走元兵，俺在一旁早已瞧得一清二楚！‘螳螂捕蝉，黄雀在后’，证据确凿，你还有何话说！”

    施耐庵手拿短剑，一时无言可答。这时，猛听得黑暗之中暴雷般响起一声呐喊：“那杀千刀的直娘贼在哪里？！叫他吃俺黑爷爷一百板斧再走！”

    喊声未落，一阵“呼呼”风响，“噔”地一声跃进个人来。施耐庵一看，站在面前的正是日间大闹盘谷道口的黑壮汉子。只见他，大袒着肩膊，锅底般的脸膛上虎眼怒睁，腰间别着两把铁板斧，两腿直跺得脚下的地面山响，“哇呀呀”地乱叫着，作势便要扑过来。

    施耐庵连连摇手，说道：“大哥休要鲁莽，晚生慢慢与你说清楚！”

    那黑汉子哪里肯听，双手车轮般抡起板斧，身形倏动，夹着一股热风，着地卷将过来。

    施耐庵见状大惊，他一边闪避着黑大汉那泼风般的板斧，一边朝后退却。他知道此时万万不可拔剑相斗，只好一叠声叫道：“大哥慢来，大哥慢来！”

    那黑大汉发了牛性，两把生铁板斧抡得虎虎生风，尽朝着施耐庵的顶门、咽喉、胸腹直上直下一个劲儿猛剁乱砍。百儿八十斤的板斧，这大汉使将起来，却似捏着两个轻飘飘的拨浪鼓儿，浑不当回事。

    施耐庵闪避得三几个回合，早已气喘吁吁。眼看板斧马上要剁到身上，他吓得大叫一声，收腹猫腰，猛地跃出了圈子。

    就在他双脚落地的一刹那，猛觉着脚下一虚，紧接着一股大力向后猛拽，身子一歪，重心失控，“扑通”一跤摔倒地上。

    没等他的身躯落地，早有几名大汉拥了上来，将他用绳子缚住。

    那黑大汉气势汹汹地舞着两把板斧扑了上来，一个“黑虎掏心”直剁向施耐庵的胸口。

    猛听得暗影中响起一声深沉而威严的喝斥：“黑牛，住手！”话声未落，一个神态庄重的老者从人从中踱了出来，径直走到施耐庵面前。

    黑大汉满心不情愿地收回板斧，瞟了老者一眼，嘟嘟哝哝地站过一旁。

    施耐庵凝目聚神，打量着眼前这位老者。只见他年约五十开外，面如满月，目若朗星，五绺长髯在胸前微拂，穿一袭月白团花长袍，腰系一根撒须逸士带，一派乡宦气派，心下顿时舒泰了许多。他正要对这老者解释误会，只见老者大袖一挥，吩咐道：“以义会友，以礼待仇，俺回龙庄的规矩你们又忘了么？还不快快松绑！”

    几名大汉闻言而动，七手八脚解开了绑绳。施耐庵活动一下手臂，对老者深深唱了个大喏：“谢老丈脱缚之恩，晚生这厢有礼了。”

    老者也不理会，一捺长髯，叫道：“夜黑风冷，随我到庄内花厅叙话。”说毕，率先朝那闪着灯影的房舍走去。

    一众大汉拥着施耐庵进了庄子，曲曲弯弯走了许久，方才走到一座十分宽敞的厅堂。

    这厅堂里布置得十分雅致，看不到一件刀枪剑戟，中堂上却悬着岳武穆手书的《前出师表》，两侧廊柱上都是名人墨迹，有辛稼轩的词章，亦有范仲淹《岳阳楼记》里的摘句，俨然一副书香门第派头，其中却隐着一种凛凛的正气。那老者走上正座，挥手说了声：“众位兄弟依齿序而坐。”便径自坐上太师椅，对施耐庵道：“请问这位年兄，可知道这回龙庄的来历？”

    施耐庵拱手答道：“老丈，晚生千里投亲，对此一无所知，连这‘回龙庄’三字也是第一回听到，哪里知道什么来历？”

    老者点点头道：“也难怪，回龙庄与世隔绝，多少年来人迹罕至，年兄不走通衢大道，竟然闯进庄来，个中必有深意，那么，就请年兄叙叙自己的来历。”

    施耐庵心有苦衷，哪里肯冒昧相告，嗫嚅得半晌，说道：

    “老丈，晚生委实是寻常读书人，哪有什么来历。”

    他一句话未说完，只听得旁边响起一声怒喝：“兀那使黑手的直娘贼，再敢使诈，俺便一斧劈了你！”

    老者朝那黑大汉轻轻地摇了摇头，依旧不慌不忙地说道：“年兄，俺这回龙庄自营建以来，接纳过许多过客，不过，敢闯这庄子的，历来非友即仇。是友是仇，不过是各为其主，俺都以礼相迎、以礼相送。倘若是不知是非的懵懂小人，俺可不敢让他坏了俺回龙庄的名头！”

    说毕，仰头唤道：“来呀！”廊下应声走出两个汉子，拱手禀道：“庄主，弟子听命。”

    老者冷冷说道：“照规矩，将此人送到垦殖园，罚他做十年农活，待他学得耕耘稼穑，再放他出去，也叫世人知道，此人不枉到俺这回龙庄内走了一遭！”

    施耐庵听了，心中“咯噔”一跳：乖乖，这一罚就是十年，待到出去，岂不成了白头老翁，还取什么白绢，助什么抗元大业？！

    想到此处，他不觉脱口叫了声：“吴铁口吴仁兄，早知有今日，何不与你同回饮马川！”

    说也奇怪，这一声冒叫刚一脱口，只见那老者腰背一耸，“呼”地站了起来。适才那一副雍容矜持之态早已抛上九霄云外，代之而起是满脸的惊诧之色。他呐呐地问道：“什么？你说的什么？”

    施耐庵危迫之际发乎于情，冒冒失失唤了一声“吴铁口”，没想到这老者竟有如此强烈的反应，稍稍沉思，便缓缓地说道：“老丈，晚生是在唤一位朋友的名讳。”

    老者又道：“年兄，那吴铁口是你的什么人？”

    施耐庵道：“不过是撮土为香拜了八拜的结义大哥。”

    施耐庵愈是说得轻描淡写，那老者愈是情急，只见他大步奔下座位，一挥袍袖遣开押着施耐庵的两名大汉，双目紧盯着施耐庵，神态郑重地问道：“年兄可是姓施？”

    施耐庵点了点头。

    老者又紧追一句：“可是从江南来？”

    施耐庵又点了点头。

    老者复问道：“可是两日前离的朱家庄？”

    施耐庵点点头，心里惊诧万分。这老丈对自己的行踪，如何知道得如此清楚？

    老者接着问道：“此行便是要去那梁山泊故垒，取一宗武林大秘密？”

    施耐庵益发惊诧，呐呐地答道：“老、老丈，晚生此去梁山——”

    没等他说完，那老者又问了一句：“年兄，你说你是施家兄弟，有何为证？”

    施耐庵想了想，信手从腰间拔出那柄湛卢宝剑，二指轻弹了一记，说道：“老丈，这是晚生家传的湛卢剑。”

    老者一见眼前的宝剑，双目立时瞪得滚圆，嘴角蠕蠕颤动，双手捧剑，凝神睇视了半晌，嘴里喃喃地说道：“是的，是的，是的！”叫毕，陡地双臂箕张，两眼呆滞，湛卢宝剑“哐啷”一声落下，他一个倒马镫坐倒在地上。

    施耐庵不明所以，见老者气急倒地，连忙抢了上去，又是揉胸口，又是掐人中，众豪侠也纷纷围了过来，那黑大汉更是急得三尸神暴跳，“哇哇”直嚷，嘴里夹三带四地骂着：“气死了大哥，管他甚么鸟相公，俺黑爷爷砍他成几段！”

    不到一盏茶的时辰，老人长叹一声，咯出一口浓痰，悠悠醒转，他环视众人一阵，唤道：“李家兄弟，焦家兄弟，你们过来。”

    人丛中应声走出两个汉子，一个白皙魁梧，一个脸色蜡黄。两人对老者唱个大喏，说：“大哥有何事动问？”

    老者问道：“你们日间在官道上放走的到底是何人？”

    那姓李的白脸汉子忙答：“他说他姓施名耐庵，奉了吴铁口大哥之命去梁山泊有紧急军情大事。”

    施耐庵一听，不由得气往上冲，也顾不得什么礼仪，一把抓住姓李汉子的手问道：“这个冒名顶替的贼子是什么模样？”

    姓李的汉子答道：“也是南边口音，不过却长得十分古怪，瘦骨伶仃，其长无比。”

    那姓焦的黄脸汉子插了一句：“说话的声音又尖又哑，碜人得紧！”

    施耐庵一听，心下不觉一震：“董大鹏！”立时疑团大起：“自己在朱家庄上单人出走，这董大鹏何由得知？竟然冒名顶替混过了回龙庄！要是被这个恶贼抢先取走了藏在梁山故垒的白绢，那可如何是好！”

    想到此处，施耐庵不觉大急，慌忙问道：“那贼子走了几个时辰？”

    姓李的汉子沉思一会道：“只怕已走出三五十里地了。”

    施耐庵一听，不觉大惊失色。三五十里地已是半日的路程，再不能有一刻的耽误了！

    想到这，他抽身拔步便要奔下厅去。

    刚刚跨出一步，只听那老者急急地叫了一声：“年兄，慢着！”赓即掀髯而起，走下座椅，大步走到施耐庵面前，抓着他的手说道：“年兄，你不知道，俺这回龙庄乃是绿林义士的一个秘密据点，多年来，为了抵御官军的进犯，俺苦心经营了无数迷途秘道，若不是俺庄上的弟兄，便是十天半月也休想走得出庄子！”说完，转身对众人叫道：“哪位弟兄陪施家年兄走一遭？”

    话音才落，便听得一声大叫：“俺陪这位相公到梁山泊去耍子！”随着叫声，那黑大汉双肩一抗，早挤到施耐庵跟前，朝着他唱了个肥喏，粗声粗气地嚷道：“施相公，俺黑牛两膀有千斤力气，可保你一路平安！”

    人丛中飘来“金笛樵子”一句揶揄：“好个涎皮赖脸的，‘直娘贼’地骂了无数遍，如今倒求起人家来了！”

    “黑牛”听了，一张锅底般的脸竟然羞得通红，朝“金笛樵子”呸了一口，说道：“哼，人家施相公满肚子文章，哪象你们这些村野汉子鼠肚鸡肠？”说着，转脸嘻笑着对施耐庵作了个长揖，说道：“施相公，俺黑牛说的可是？”

    望着这黑大汉满脸憨态，施耐庵也忍不住“扑哧”笑了，一路上有这个趣人作伴，倒也是桩快事，他点点头道：“那就有劳大哥！”

    说毕，他朝着老者打了一拱，说道：“老丈，多谢指点！”又朝一众好汉唱个喏道：“后会有期！”携着黑大汉的手便急急地奔出了花厅