这饮马川乃是鲁南郯城、峄县之间一道并不出名、亦非高峻的山岳，不过，因这道山峦生得雄奇，又处于江苏、山东交界之处，可谓鲁南第一道险峰，加之近年出了一批啸聚山林的“强人”，搅扰得邻近州、县惶惶不安，官兵时时进剿，因而名声竟不胫而走，一周遭数百里方圆之内，早已人人知名。

    十五年前翠屏山的那场劫难之后，侥幸脱险的晁景龙，朝廷画影图形捉拿他与朱一鸣这两个“叛党余孽”，走投无路之时，便邀集了几十个过命的弟兄，一怒上了这饮马川。

    经过多年经营，加之受不住暴政欺凌的许多血性汉子投奔到山寨，这饮马川大寨事业愈作愈大，邻近官军平素日也曾千儿八百地前去“进剿”，屡屡被山上好汉们杀得大败。

    四年前，晁景龙与朱一鸣二人又先后收伏了三条好汉，一个是“没毛大虫”雷振塘，一个是“独目蛟”史啸风，第三个便是“舍命童子”石惊天。开初只道是绿林道上的同行，待到上山一叙家门，却原来都是梁山后代，自然喜出望外。加之一年前那个在青州开酒店破了产的“山间鹿”柴林又来入伙，山寨势力更大。不仅寻常州府的官兵不敢再来“进剿”，便是那元廷的科尔沁铁骑，两三千人亦不敢轻易走过饮马川下的大道。诸州府县深惧这伙“草贼”日渐坐大。一叠连的奏章雪片也似地申报朝廷，敦请克日派兵前来，早早地扑灭鲁南的这堆野火。

    及至朝廷闻报，派出一流名将扩廓帖木儿——王保保坐镇山东，正自谋划进剿饮马川“盗薮”的良策之时，晁景龙等六个头领早已与潜伏在张秋镇上的“吴铁口”暗暗联络，以吴宅为接头地点，招纳天下英豪，四处派出斥堠，不仅把鲁南数县闹得天翻地覆，而且锋芒已指向山东腹地，连滕、邹、兖、济千里地面都能见到他们的足迹。这一回，晁景龙等六人竟然潜入首府济南，从禁卫森严的鲁王府中捉住了书吏史绳武夫妇，杀死在泗洲神庙前，这伙“强寇”的胆量委实大得惊人！

    正值朝廷连旨切责，严命王保保火速进剿饮马川“盗寇”之际，那王保保可可儿便嗅到了晁景龙六人下山的消息，实指望暗下杀手，重兵合围，宁可踏平小小镇子，也不放过这几条搅得全省不安的大虫。

    岂知螳螂捕蝉，黄雀在后，王保保的机关设得巧妙，“吴铁口”的计谋更绝，一番较量，连个“草寇”的影儿也没捉住。除毁了吴宅那一片大好庭园之外，唯一的结果便是数千蒙古铁骑奔杀了一夜，五七百名元兵在暗夜搏斗中丧生。

    那王保保妙计扑空，心下早怯，一见大队好汉齐齐奔了饮马川大寨，怎敢冒昧进击？及至那察罕帖木儿从荒岗之上败回大营，诉说了一番交锋的情景，望着察罕帖木儿蓬头散发，血流满面的狼狈模样，王保保只好叹了口气，率着手下的败残兵将回了郯城大营。

    此刻，饮马川大寨的正厅上，一众好汉正竦然雁立，居中端坐着两人，一个是饮马川寨主“赛玄坛”晁景龙，另一位正襟危坐、脸色凝然的便是“吴铁口”。

    一众好汉正自肃立俟命，忽见“吴铁口”嘴唇微动，说了一句，那声音温文尔雅，煞是悦耳，但众人听了，一个个都吓了一跳。

    只听他说道：“左右，将那‘绝命桩’抬上厅来！”

    提起这饮马川大寨上的“绝命桩”，在场众人无人不知、无人不晓。这宗物事本身并不吓人，不过一根粗约半抱的坚木，长约八尺，上下各各栽入两个铜环，下端钉有四个钢爪，比那寻常的木桩稍稍多了几个附件。然而，提起此物来历，的确是令人失色。

    这宗刑具，乃是当年梁山泊大寨遗下的物事。其时梁山好汉们最重的是侠义，最敬的便是守诺不渝；最鄙视的是忘恩负义之徒，最恨的便是奸细、暗探。为了惩戒叛徒、奸细，便专门立了一宗刑具，犯了以上两桩罪恶，或是捉到了忘恩负义的奸贼，不杀头，不腰斩，而是将此人缚在“绝命桩”上，历数其罪，然后当众处死。当日宋江起事之日，这“绝命桩”只在忠义堂上用过两次，一次是清风寨正寨主刘高之妻，此人早先被“锦毛虎”燕顺捉上山寨，正欲诛杀，是宋江见她是个妇人，求燕顺刀下留人，将她释放回家。岂知这个恶妇撺掇其夫刘高屡设奸谋，多方陷害宋江、花荣，后来梁山好汉一举破了清风寨，又将这妇人擒拿上山，众好汉一怒之下，便将她缚在“绝命桩”上，凌迟处死！

    另一次便是两打曾头市之时，梁山好汉一举捉了恶贼史文恭，宋公明恨他毒箭射死了晁天王，便将他扣上了“绝命桩”，剖腹剜心，血祭首任寨主晁盖。

    此时，“吴铁口”竟然吩咐抬出“绝命桩”，叫众人如何不惊？

    左右兵士哪敢违拗，立时去到后厅，将那一段吓人的木桩抬了上来。

    不移时，只见一个小卒疾奔上厅，伏地禀道，“吴先生，晁大头领，时头领与四位小将军带着一位秀才回寨！”

    “吴铁口”应声“知道了”，朝着厅门外大叫一声：“诸位请进！”

    喝声才起，六个人鱼贯走上厅来。领头的是身躯瘦小的时不济，跟在后面的是施耐庵，接着便是四位小将。

    施耐庵一进大厅，不觉四下睃巡，只见这大厅盖得虽然简陋，但气势恢宏，造型粗犷，两廊一溜大柱未经油漆，根根均是合抱大树，连那屋顶的椽子亦是大块的木头锯成，无瓦无楞，用剖开的大竹铺了屋面，再上面便是厚厚的芭茅草顶，暖烘烘的煞是令人舒服。当中正位两把交椅上铺着虎皮，端坐着“吴铁口”与晁景龙，两厢各排了八把栗木交椅，花花绿绿地铺着豹、豺、鹿、驼各式毛皮，左侧坐着六个好汉，当头的便是饮马川二寨主“山间鹿”柴林，下首依次是“病络索”朱一鸣、“没毛大虫”雷振塘、“独目蛟”史啸风和“舍命童子”石惊天，最末位坐的是“架海金梁”郁岳。

    右侧坐着七条好汉，首位是“拱地龙”王抟九，下首挨次便是“剪尾猴”解明、“单臂猿”解亮、“大铁尺”穆龙、“小铁尺”穆虎和蔡氏兄弟。

    这十五条好汉今日戎装整齐，正襟危坐，比起在吴宅后面的坟地上夜间所见，更是威武雄壮，英气凛凛。

    施耐庵正在心中暗赞，眼睛一瞟，忽然瞧见了竖在当厅的那根“绝命桩”！心下一惊：怎么，今日大败扩廓帖木儿，群雄相聚在这饮马川大寨之上，一个不少，一人无伤，如何竟排下了这杀人场面？

    他忐忑一阵，不觉心下竦然：不好，今日只怕那燕衔梅难逃一劫！在山岗之上，时不济早已讲出了事态的严重性。

    此时，时不济、郭云、吕俊、林姓女子面对这杀气森森的场面，心中犹如十五个吊桶打水，七上八下，“突突”乱跳。事情一清二楚，“吴铁口”的脾性他们更是了然，今日要救燕衔梅，实是不易！

    奇怪的是，那燕衔梅身为肇祸之首，此时却与在座众人心情迥然不同。刚刚走上山寨之时，她自忖行事莽撞，罪孽深重，吴大叔令行禁止，法度严峻，如此大过，必然军法从事。自己小小年纪，便要去死，难跟随前辈们再干一番轰轰烈烈的大事，真真死不瞑目！因此，一路之上，不知自怨自艾地暗暗抹了多少眼泪！

    及至进了厅堂，她看见吴大叔和一众好汉们沉痛肃穆的神态，见了那唬人的“绝命桩”，心下竟忽地觉着十分坦荡。她想：既然一众好汉毫发无伤，眷属们也已安然回寨，一死又有何妨？只当是在那元兵“铁翎阵”之下壮烈捐躯一般。

    想到此处，她双眉微挑，头颈挺直，随着施耐庵、时不济等人一齐走上前去，向“吴铁口”、晁景龙二人施礼说道：

    “拜见吴义叔、晁寨主！”

    “吴铁口”点点头，冷冷说道：“罢了，站过一边去吧！”

    晁景龙亦道：“请众位兄弟、侄儿女两厢看坐！”

    时不济、施耐庵等正要退至两厢坐下，只见那燕衔梅兀自愣愣站着，嘴唇嚅嚅而动，似欲发问，时不济连忙捻着她的衣角，将她扯了回来。

    几个兵士与时不济等六人看座之后，“吴铁口”慢慢站起来，神态庄严，语气沉痛地说道：

    “列位弟兄、好汉壮士，今日大战之后，在这饮马川山寨聚会，俺是想办一桩列位不忍目睹、但又非办不可的大事！”

    说到此，他俯下头想了想，续道：“昨夜，二十一位梁山血裔经历了一场血战，那元军大将扩廓帖木儿——王保保察知了俺兄弟们密聚的情形，指望于猝不及防之际，将咱们一网打尽！有道是‘道高一尺，魔高一丈’！俺本拟趁这个千载难逢之机，借元人城防空虚之际，突出奇兵，攻下峄、滕、邹、兖数县，在齐鲁之地燃起一把冲天的造反大火！

    “谁知，唾手可得的大胜败于顷刻，父老子侄险遭屠戮，举义大局竟成泡影！”说着，双眼瞟到燕衔梅脸上。燕衔梅与林姓女子在他目光直射之下，又羞又愧又急又恨，低头不语。其实，“吴铁口”这一瞥只不过稍纵即逝，迅即收目凝眉，续道：“这件事招致全盘失败的肇事之人，就在这间大厅之上的好汉之中，此人为绿林大业造成如此重大挫折，真真是千古罪人！”

    一句话未完，满厅好汉叽叽喳喳地喧嚷起来，在场诸人之中，除了后到的六位之外，其余的好汉均是刚刚激战回山，人未卸甲，哪里知道许多原委？

    听了“吴铁口”这番话，先至的十四位好汉一齐问道：“吴大哥，这个败了俺们大事的孱头是谁？请快快讲出！”

    “吴铁口”说道：“诸位兄弟稍安勿躁！俺立时便将此人说出！”说着，他又朝燕衔梅瞟了一眼，对众人说道：“不过，有一件事要与众位相商。”

    满厅壮士一齐答道：“有何话语，请大哥但讲无妨！”

    “吴铁口”道：“列位弟兄，俺绿林规矩一向如何？”众人齐答：“同生共死，永不叛离，若有违背，严惩无贷！”

    “吴铁口”又点点头，说道：“好！俺还要问一句：倘若犯禁之人，是梁山大英雄血裔，又是众人不忍心杀戮之人，又当如何？”

    众人议论一阵，还是那石惊天口快，大声说道：“天王老子地王爷，只要坏了俺绿林大事，一样叫他伏法！”

    “吴铁口”听了，默默无言，倒背双手踱了几步，忽然轻咳一声，对站在一旁的兵丁唤道：“来，替俺脱了这件长袍！”

    满厅壮士见他讲了一通之后，竟然莫名其妙地叫人脱下长衣，不知这个行事奇特的首领要作何事，一齐怔怔地望着。

    施耐庵心下明白，这是“吴铁口”恼怒至极，要亲手杀死这触了禁令的燕衔梅！

    “吴铁口”脱下外罩长衣，整一整头巾衣带，脸色阴沉，一步一步，“噔噔”走下座来。

    他那脚步声缓慢而又沉重，从一众好汉们面前徐徐走过，双目无神无彩，也不向两旁睥睨，堪堪走到燕衔梅跟前，那“蹬蹬”的脚步之声蓦地停住！

    众人齐齐一愣，竦然朝着那个红衣女子投去怜惜的目光，那目光里好似在惊叹：原来是你这个女孩儿家撞上了今日的晦气，可叹哪可叹！可惜呀可惜！

    施耐庵、郭云、吕俊等五人一见，心下不觉突突乱跳；时不济见状，脑门轰地一响，顾不得此时乃是聚众执法，满厅气氛森严，举步便朝“吴铁口”所站之处奔去。他想：俺既然收了这个义女，值此生死存亡之际，便是有一线希望也须救她一救！

    就在众人竦然动容之时，时不济已经朝前跨出两步。谁知那“吴铁口”在燕衔梅面前只是略略停得一停，冷冷地瞟了她一眼，立时转头回眸，大步向前走去。

    这一变故，立时叫众人暗暗舒了口长气。时不济收步驻足，施耐庵、郭云、吕俊等人一颗到嗓子眼的心也倏然落进肚里。

    只听“吴铁口”那“噔噔”的脚步声一路响着，眼不眨、头不偏、一声不吭，径直走到那立在厅口的“绝命桩”前，忽然停步，厉声叫道：“左右，上刑！”

    两旁肃立的行刑手闻声唱了个大喏，四只眼睛围着“绝命桩”一周遭乱瞧，茫然问道：“吴大头领，犯人何在？”

    “吴铁口”抢上一步，后背平贴在那“绝命桩”上，双脚一并，两臂高举，扬颔叫道：“犯人已登刑具，怎么还不上刑？”

    他的这一登一喝，仿佛一个霹雳落到大厅之上，立时将众人惊呆了。

    施耐庵更是惊诧，适才“吴铁口”早已指明肇祸之人是那燕衔梅，他身为主帅，此刻又是执法之人，怎么偏偏自己站上了“绝命桩”？

    时不济见此情况，先是大惑不解，旋即肚中暗笑：唧唧，俺这吴大哥一向行事诡异，此时放过了闯祸的干女儿，自己跑上了“绝命桩”，敢莫又要耍什么新鲜花样？

    在场众好汉不知情由，此刻一波三折，将他们弄得如入五里雾中，一个个似泥塑木雕，双目瞪直望着立在“绝命桩”上的“吴铁口”，口里不停地嚷着：“怪哉，怪哉！”

    “吴铁口”见两个行刑手兀自犹疑，厉声喝道：“两个鸟汉子，呆着干什么？还不快快给俺上刑！”

    两个行刑手听了这一声厉喝，不觉吓了一跳，抬眼望了望“吴铁口”那铁青的脸色和森森逼人的怒目，情知这“吴大头领”决不是玩笑，只得畏畏缩缩地走上一步，正要动手，蓦地，大厅内响起暴雷般一声吼：“住手！”吼声未落，一条黑影从正中座椅上奔了下来，来者不是别人，正是“赛玄坛”晁景龙。

    只见他大步奔到“绝命桩”前，伸出两只猿臂挥开行刑手，一把抱住“吴铁口”的腰肋，大声嚷道：“大哥！休要吓唬弟兄们了！今日一战，谁不知道是大哥你运筹帷幄，神机妙算，才将一众兄弟们从王保保那奸贼手中救出？若非大哥，又怎能在千钧一发之际，从荒岗之上夺回被囚的一众老弱妇孺？你是俺兄弟们的好大哥，是今日大败元兵的大功臣，便是杀尽在场所有兄弟，又怎能杀到大哥你的头上？”

    “吴铁口”俯视了晁景龙一眼，轻轻一把拂开他抱着腰助的双手，说道：“好兄弟，休要讲了，俺罪孽深重，只有一死以对众位弟兄！”说着，伸手便要套进铜环。

    这时，只见燕衔梅泪眼迷离地走到“绝命桩”前，轻轻拨开晁景龙、雷振塘、石惊天、郁岳、史啸风五条大汉，望了“吴铁口”一眼，一头伏了下去，双肩一阵猛搐。

    谁知拜完之后，她双肩竟然停止了抽搐，脸色倏地变得沉静，对“吴铁口”说道：“吴义叔，孩儿蒙收留之恩，教养之义，长成之后，竟然不孝不义，今日这一拜，乃是拜谢义叔养育之恩，从此以后，你便忘了俺这个不肖的孩儿罢！”

    这一席话，倒把晁景龙说得懵了，连忙走过来劝道：“好侄女，这是做什么，你吴义叔还未死，你便说出这不吉利的话来，女孩儿家真真不晓事！还不快起来！”

    燕衔梅一双泪眼莹莹闪着光，神情变得异样的执拗，仿佛不是去恳求，而是在发号施令，一字一板地说道：“吴义叔，俺也是顶天立地的女子，俺也是梁山英雄血裔，你要快些让出来，让俺缚上这‘绝命桩’！”

    燕衔梅一番话，令众人吓了一跳。“吴铁口”听了这番话，并不恼怒，反倒温言款语地问道：“好孩子，俺懂你的心事！不过，今日执法明纪，你休要有此胡闹，再胡闹，俺也不会将这‘绝命桩’让与你的！”

    说着，他一昂头喝道：“左右，速速为俺上刑！”

    燕衔梅愣得一愣，忽然回过身来，对着满厅群雄嗔目大叫道：“众位大叔大哥在上，你们哪里晓得，那抛下老弱妇孺、违背军令的是俺！将家眷送入元兵虎口的是俺！坏了义叔破敌大计的是俺！俺是千古罪人，俺理当伏法！众位大叔大哥，你们都来劝一劝吴义叔，就叫他成全了小女子这一片赎罪之心吧！”

    这一番话说得满厅壮士恍然大悟。原来，今日之事，颠三倒四，竟是系在这个小小年纪的女孩儿身上。

    大家你瞧瞧我，我瞧瞧你，一时都哑口无言，默然相对。

    只有时不济抓耳搔腮，暗暗跌足。施耐庵、郭云、吕俊手心里都攥出了汗来。

    石惊天听毕叫道：“吴大哥，燕侄女话已言明，你也该让出这桩了罢！”

    晁景龙也道：“大哥，罚当其罪，燕侄女已然承认，你还要坚执受过，只怕难以服众！”

    只听“吴铁口”站在“绝命桩”上，呵呵一笑，对满厅众人说道：“列位弟兄，燕侄女所言，句句是真，不光是俺一人，便是时家兄弟、施相公和两个侄儿都可作证！”雷振塘闻言叫道：“既然如此，吴大哥为何要自己受刑？”

    “吴铁口”道：“不过，按律讲来，今日受罚之人，决不应是燕家侄女，而恰恰是俺！试问，燕家侄女身为未成年女子，初出茅庐，未经大阵，为报父兄之仇，助众好汉一臂之力，在那河滩之上拼力杀贼，于情于理，又有何罪？”

    人丛中有人高声叫道：“她不该抛却一门老弱，违了将令！”

    “吴铁口”朝那发出叫声之处点点头道：“着啊！俺身为一军主帅，从未与侄女儿宣讲军纪法度，却在仓卒之间授以重责，其罪一也；俺既为侄女儿养生之叔，应知这女孩儿顽皮性情，血气之勇，却在未经思虑之际，忘了她这桩秉性！其罪二也。俺身为谋主，忝为执法，既失教于前，又苛责于后，如此重要战事，竟然用人不当，以至铸成大错！军法云：法不施律外之人，故尔燕家侄女并无罪责。军法亦云：一卒之失，罪在首将；一军之失，责在主帅。列位弟兄，今日站上这‘绝命桩’之人，难道不应是俺这个无能的一军之主么？”

    这一席话说得出人意料之外，又尽在情理之中，满厅好汉一听之下，不觉连连点头，有几个竟然伸出大拇指，“啧啧”赞叹起来。

    众人正议论纷纷，只见一条瘦瘦的人影倏地一闪，立时站到了“绝命桩”前，对着“吴铁口”深深一揖，说道：“吴大哥，你律己从严，甘当罪责，胸襟宏大，义气如山，今日叫俺时不济大大地长了见识！”

    他说着，一把扶住燕衔梅的肩膀，又道：“不过，任凭大哥你说上天去，这站桩的份儿也轮不上你！而是该由俺这干女儿过过瘾儿！俗话说：该打的是丢羊的孩子，丢羊的孩子该打！不过，大哥看在俺时不济无儿无女的份上，就饶了这一回罢。”

    “吴铁口”头颈微仰，冷冷不言。

    时不济又道：“大哥，今日之事阴差阳错，最后是打走了狼又找回了羊，孩子却吓的哭一场，把戏也该收收场！大哥，倘若你身为主帅，想要执法立威，俺这干女儿是打是罚，明日慢慢商量！”

    “吴铁口”冷峻地说道：“时家兄弟，这是在聚义厅上，你休要贫嘴聒舌。”

    时不济唧唧一笑，说道：“大哥，既然你执意要代人受过，那俺代有罪的干女儿谢过你了！”说着，他浑身抖得一抖，竟然从那双小眼里挤出两滴泪来，装模作样地朝“吴铁口”作了个长揖，说道：“好大哥，你去了，去了，唏唏，俺时不济不能与你厮守了，明年的今日，唏唏，兄弟俺再到这‘绝命桩’前，给你奠三杯清酒，点一炷瓣香，以报今日庇护干女儿之恩，以了俺兄弟结拜之义。”

    说毕，撸袖口抹一把鼻子脸，牵着燕衔梅挤出人丛，转眼便失了踪影。

    一众好汉素知时不济滑稽成性，行事怪癖，眼见他适才这一番胡诌鬼混，倒也不甚奇怪。不过，他竟自携了那肇祸的干女儿扬长而去，实在是个薄情寡义之人！

    众人正自暗暗评议时不济，“吴铁口”又高举双臂，厉声喝道：“左右，快快与俺上刑！”

    此时，听了“吴铁口”那一番剖白，众人无法辩驳，适才又走了燕衔梅，更失了抵罪之人，众好汉一时怔住。两个行刑手哪里再敢怠慢，走上两步，撩起毛茸茸的胳膊，对“吴铁口”低头唱个大喏，说一声：“吴大头领，小的们遵命执法，多有得罪！”两个人一上一下，便要去拉那两个铜环。

    一众好汉禁不住叫出了声，心软的早已别过头去，哪忍心看这即将发生的惨景！

    蓦地，只听得接连两声：“怪哉！怪哉！”

    只见那两个行刑手瞠目结舌，双手僵僵地伸着，仿佛泥塑木雕！

    众人齐齐往“绝命桩”看去，不觉都吃了一惊：只见那根木桩上下两个铜环不知何时已然无影无踪，只剩下两个深深的黑洞！

    这一变故，连站在“绝命桩”上的“吴铁口”也倏地愣住了