距离淮河以南八十里左边有一座千户人家左右的大镇，靠北首一所极大的场院外，一溜枝干偃蹇的大树荫里掩藏着灰黄色的砖墙。从元廷失道之日起，这里早已消失了“乌衣巷口夕阳斜”的宁静景象，此时，浓绿拂风的场院里隐隐露出肃杀，金铁撞击之声，啸啸嘶鸣的战马声，刁斗鼓角之声，无一日不在这镇子上空激荡。只要稍稍走近院墙，就能看见那上面早已黑魆魆地凿满了土铳的炮眼和雉堞箭垛。这里，便是白莲教红巾帮的总坛所在地——乌桥。

    此刻，偌大个场院阒寂无声，数百名教中兄弟列成方阵，每个人头上都一式系着红色头帕，扎着簇成白莲状的宽幅腰带，脸色庄重而隐隐露着愁思，仿佛期待什么严重的事情降临。

    正中的大花厅上，蜡炬高照，香烟氤氲，一百单八名神态威严的大小会首按剑肃立，只有左首最末的一个位置空着。一个高挑身材的大汉双手捧着一把长剑从廊后转出，他走到当堂，转过身来，朗声喝道：“掌坛龙头升帐——”

    满场院响起一阵轻微的响动，大家都转过头来，朝着大厅上注目凝眸。

    一串“登登”的大步响过，一位铁塔似的红脸大汉疾风般地转上正厅。那位高挑身材的人立即高声喝道：“拜圣母——”一头说，一头将捧在手中的那柄剑郑重地递给了掌坛大龙头刘福通，刘福通手执宝剑，俯首低声祝道：“圣母娘娘，弟子聚众立威。请示尊容。”说完，拔剑出鞘，用左手食指在剑刃上弹了三记，立即从两廊一边走出一名红巾红裙的少女，双手合十，对着香案跪拜三次，然后扯动廊壁上的锦绳，“唰唰”一阵响动，神龛上的锦缎帘幕徐徐开启，露出一尊衣袂鲜明，妙相庄严的佛象，只见这佛象颇似南海观音形貌，但眉目间少慈悲而显英武，手中托着的不是净瓶杨柳，而是一枝蕊瓣洁白的莲花。两旁塑着的也不是善才龙女，而是关羽、穆桂英。

    说起这白莲教的规矩，倒有一段来历。白莲教史载兴起于南宋末期。斯时宋康王南渡组成偏安小朝廷，终日沉湎酒色，搜刮黎民。金兵铁骑饮马长江，虎视吴楚，村社丘墟，人民涂炭，却不闻不管。百姓们走投无路之际，便将愿望寄托于神灵身上，一时间传说蜂起。不久，金国海陵王大军南侵，江北千里赤地，偏偏宋兵以羸兵馁卒在淮泗一带打了个出人意外的大胜仗。百姓们欣喜若狂，奔走告慰，说是正在鏖战之时，从天上降下一位女菩萨，不知便了什么法术，一时间天昏地暗，飞沙走石，将海陵王的几十万大军扫荡净尽。有人说那女菩萨拿的是净瓶杨柳，有的却说拿的是一朵白莲。另一种传说，却是湖广德安府有一位美貌善良的少女，出嫁后事翁姑至勤至孝，待叔伯小姑们谦和仁爱，谁知丈夫一病不起，她尽心服侍汤药，无奈大限到时无药救。丈夫死后，邻里中有恶人妄图欺凌于她，她不屈投湖，变成一株洁白的莲花，化作仙人惩治了恶人。此后，只要乡里有求，她是应答如响，常常现身罚恶济善。乡人们怀念不已，立庙祭祀，称为白莲圣母。

    这传说尽管不免虚缈而附会，百姓们却寄托了向往。慢慢地，传到了那些啸聚山林，驰骋草莽的绿林豪杰耳中。淳熙末年，浙江清溪洞方腊余党中的有识之士，为了广招伙伴，争得民心，竟将白莲圣母奉为护佑神人，立坛塑象，号令部众，第一次打起了“白莲教党”的旗号。慢慢地，又将义重如山的关羽奉为圣将，把抗敌保国的穆桂英尊为护国神女。待到元初，会首们慕当年水泊梁山的气势，在“白莲圣母”坛前，会首龙头驾下，添了一百零八名大小坛主，称之为一百单八将。教中的规矩，也随着时间的推移，由简到繁，搞出了凛然不可违犯的礼仪规章。除了会首龙头和一百单八将外，那名擎剑司仪的高挑身材的人物，便是有名的“护教总管”。

    传到第四代坛主杜三枪、曹老大这一辈，元朝正值鼎盛时期。朝廷慑于“南人”的反抗情绪，加之几十年的浸润，对于华夏的文明和百技百业的精湛技艺倾心敬慕，朝政宽弛，奖励农桑，那严酷的蒙古、色目、汉人、南人四等人种制度也稍稍淡缓一些。白莲教首受到这些“仁政”的迷惑，建教时的那强烈的民族气节和规复意识日渐淡漠，许多教友已由呼吁“杀鞑子，扶汉家江山”，转而趋向行医布道、济世救人一途，大小会首们也乐得啸傲林莽，混迹市曹，有的甚而结交富家，奔走庙堂，做了达官府中的清客、林泉下的富家翁。迄至顺帝初年，朝野腐败，丞相伯颜等一帮穷凶极恶的大臣把持中枢，残害贤良，为达禁锢天下的图谋，朝仪纷纷以为：白莲教会党日众，又是以规复汉人天下相“煽惑”，实是乱党渊薮，心腹大患。于是经过周详部署，各行省、州、县一时发难，大捕会党，屠戮教众。白莲教一时竟被打了个旗倒坛坍，落花流水，两年之中，六省数十万教众一时星散。朝廷大狱人满为患，城头荒野悬头积尸，酿成了一场惨祸。

    离离原上草，野火烧不尽。就在朝廷额手共庆升平之时，湖广、江淮一带白莲教韩山童等起义失败后，白莲教一个小会首刘福通经过数年经营，拉出了一支人马，杀官差，劫饷银，掳钦差，焚城廓，徐、宿、淮、颖一路官兵望风而溃，一时金戈铁马、鼓角刁斗，东南一爿天地竟尔搅起了漫天的烽烟。

    就在举国志士注目中原战场之时，谁知这支红巾军近日却是偃旗息鼓，不闻动静。有人传说元廷派出王保保和察罕帖木儿两员科尔沁骁将追剿刘福通，大刀长矛的会党抵挡不住强弓硬弩的蒙古铁骑，濮、卫一战，红巾军全军覆没，首领刘福通被押解燕都，凌迟而死。又有人悄悄传言，说是刘大龙头雄心勃勃，早已订了一条神奇的计谋，已经与朝廷中的几个要人结下内应，潜踪晦迹，全军化作百姓，分几十路向燕都进发，只等八月十五禁阙会师，直捣黄龙，杀了蒙古皇帝，重建大宋江山。老百姓们疑信参半，不过，数月之内红巾军的确是不再轰轰烈烈，古淮河两岸委实是极少再看到那些头系红巾、腰扎白莲的战士了。

    谁知此刻，这支义军却在这个镇上聚众议事。这个镇子东临高邮湖，数百里盐滩人迹罕见；西边是淮河边上淤积的沼泽，常年只有扁舟双桨方能出入外界。眼下，这镇子上的百姓家家都是会党，青壮男子都参加了红巾军，连稍稍胆大的少妇少女也都当了女军。刘福通禁令森严，不许一个人走露红巾军在乌桥驻扎的风声，所以，除了这数百名义军和蜇居陋室的乌桥妇孺，外边没有人知道，红巾军的总坛三个月前早已移到了此处。

    此刻，两名女兵拉开帘幕，白莲圣母坛前，只听得齐刷刷的一阵衣衫窸窣之声，大厅内外数百名会众，包括刘福通、一百单八将，掌坛总管和场院里的弟兄们，一齐虔诚地匍伏在地，喃喃诵道：“天灵灵，地灵灵，白莲圣母降凡尘，治病驱邪魔，白莲救苍生。三才天地人，土木水火金。天地人，风调雨顺，四海廓清；水火金，胡虏早灭，佑我黎民。”

    诵完这一段不成章句的祷词，掌坛龙头登上蒙着虎皮的座椅，厅上、院内的会众们方才站起。

    只听大龙头声如洪钟，凛然说道：“众位教友兄弟，今日本坛在此聚众，重阐教旨，不为别事，只为本教中出了一桩骇人听闻的大事！”他说着，双目忽地暴睁，红通通的脸膛上须发猬立，倒背双手站起，朝掌坛总管厉声问道：“总管兄弟，本教教规第四条是如何讲的？”

    掌坛总管略一躬身，朗声背诵道：“教中弟兄姊妹，凡经受执事差遣，勿论何种境况，都须克尽阙职，遵令行事，毕事回报。有临事畏缩，怠惰废事，或擅自变易行事有误差遣者，轻者驱除出教，重者立坛斩首，血祭圣母。”

    刘福通一挥手，等到掌坛总管退下，便返身坐下喝道：

    “将那个花碧云押上堂来！”

    廊下一阵吆喝，两名刀斧手押着一位女红巾军首领走上堂来，只见她那端丽的脸上依然是一副不慎不喜、非怒非怨的神态，略略低着头，站在当厅，她正是施耐庵在淮河边救了的那个妇人。

    花碧云朝佛龛匍匐顶礼，默默祈祷：“弟子花碧云触犯教规，自甘领死。乞圣母慈悲为怀，泉下超生。”祝毕站起，朝大龙头施一礼，说道：“参见掌坛龙头。”刘福通满脸阴云地俯视碧云一阵，眼里洋溢着怜惜与痛恨的神色问道：“花旗首，你可知罪孽深重？”

    花碧云答道：“弟子知道。”

    刘福通道：“既然你知道，那就请你在执行教规之前，血祭圣母之际，将你犯律条的前后经过向在场教友们复诉一遍。”

    花碧云点头答道：“是。龙头。”她慢慢地转过身来，穿堂风拂起她的鬓发，飘起她腰间短短的红裙，尽管她脸色冷峻，但在这森严的大厅里，忽地显得这般娇弱，显得这般楚楚可怜。她冷冷地说道：“弟子花碧云此番奉命率飞凤旗下八名姊妹前往徐州，扮作民女，让元顺帝派出的铁骑当作彩女掳进京都，混入禁苑，以打探蒙古皇室木兰秋狩的行踪，为大龙头一举擒拿蒙古皇帝的宏图大略规划日期路线。谁知弟子受不起胡虏凌辱，行至淮河边上淮泗道上，违抗龙头军令，触犯教规，擅自杀了九名元朝禁卫铁骑，致使红巾军这一次大举功败垂成，毁于一旦，弟子身为飞凤旗旗首，有负圣母和列位祖师教旨，有负龙头重托，愧对教中兄弟姊妹，今日死而无怨。”

    秋风飒飒之中，花碧云这一席话，直说得满场教众叠起叹息，尤其是飞凤旗下的百余名女红巾军战士，更是悲不胜情，掩面唏嘘。忽然，从飞凤旗下奔出八名少女，匍匐在花厅前的阶沿下，齐声说道：“大龙头，花旗首为救弟子们不遭鞑子凌辱，才杀死那一队铁骑。倘若龙头身临其境，也会为解除弟子们的束缚，免遭胡人的凌辱而拔刀相向的。倘若要杀，弟子们愿与花旗首同死！”

    男教众中也响起叫声：“请龙头赦了花旗首！”刘福通满脸怒容，拍案而起：“大胆！谁要喧哗，教规从事！”待到场院里静下来，他对八名女子斥道：“你们这几位姊妹，辜负了圣母的教诲！多少年来，我白莲教中人，素以能忍受大悲大苦，奇险异劫，方才有今日的局面，圣母常常给俺托梦说道：唯有吃得非人之苦，忍得非人之辱，方能感动上苍，救我黎民。可是你们不过暂受一点绑缚之苦，颜面之辱，竟然忘了教义，忘了受苦的苍生，还有脸在这里罗唣！还有胆在圣母面前为花碧云开脱！念你们初入教中，又非主谋，不予追究，倘若再敢求情，教规不容！”

    一席话说得八名少女唯唯而退，满场哑然。

    正在此时，掌坛总管忽然走到当厅，俯身禀道：“大哥，花旗首触犯教规，罪不容诛；姑念她身为女子，怜悯心重，元兵暴虐，情难自禁，弟子斗胆求情；看在她先祖曾是大忠大义的豪杰，家中被奸贼害得灭门绝户，多年来为本教出生入死的份上，赦其死罪，重重处罚罢！”

    刘福通不觉一怔：“怎么，总管兄弟你也替她求情？”

    总管答道：“恳请龙头网开一面。”

    刘福通怒道：“哼，你身为掌教总管，竟要我自乱教规么！”总管连忙答道：“小弟不敢，此时此事，倒是别有隐情。”

    刘福通冷冷一笑：“嘿嘿，隐情，总管的隐情本龙头多少风闻一些，兄弟可要小心哪！”

    一句话说得满厅会众丈二和尚摸不着头脑。只有总管忽然双颊抹上一圈红潮，霎时便即消褪，他呐呐说道：“弟子隐情弟子自己知道。不过，今日之事，却是为了白莲教红巾军的抗元大业，圣母在上，弟子若有点滴私念，甘受天谴！”

    刘福通霍地立起身来，手抚剑柄，双颊上肌肉微微颤抖，掠过一丝阴云。满厅会众早看惯了龙头的神态，晓得他此刻的神情，已是按捺不住满腔怒气。止不住为掌坛总管捏着一把汗，巴不得他及早退避，不再去撩虎须。

    可是，这掌坛总管不仅不曾退下，反而跨上一步，朗声禀道：“龙头大哥，要正教规，小弟意思，还是得问清事情的始末根由。”

    刘福通霍地拔剑出鞘，声音低沉而严厉地斥道：“当众顶撞会首，难道这柄剑就杀不得你这个掌坛总管么？”总管冷冷答道：“杀是自然杀得的。不过，只怕不能服众，白莲教大业难成！”

    刘福通凝视着掌教总管镇静从容的神态，宝剑慢慢插入鞘中，依旧冷峻地问道：“你说有隐情，不妨当众言明，我们要叫花碧云死得明白。”

    总管又禀道：“此事不难。不过，弟子还有一事相求。”

    刘福通道：“讲！”

    总管道：“圣母有训，教中执法之剑，不斩教外汉人！请龙头赦免作证之人！”

    刘福通道：“除开贪官劣吏，自然依你。”

    总管点点头，转身喝道：“带作证之人！”

    廊下一声吆喝，一名随从引着个头蒙黑巾的人走上花厅，只见他肩背伞囊，腰悬长剑，一身庄户人打扮，衫裤上灰泥溅满，显得步履踉跄。掌坛总管一把扯下那人头上的黑布，这人正是施耐庵。

    满厅会众一见，不觉又是一凛。眼前这人打扮，气派，看得出不是绿林中人。此时此刻，掌坛总管竟然将一个来历不明的“溜子”带到总坛，却是一桩不可捉摸的奇事。此刻，施耐庵脑中昏昏糊糊，这两日发生的事情，委实叫人迷惘。他揉了揉蒙花了的双眼，向四周巡视，心中猛地一亮：呵呵，敢情此时已经来到久已慕名的白莲教红巾军驻扎之地。他禁不住手舞足蹈，吟了起来：“寻寻觅觅，风风霜霜雨雨。天涯走遍，丘山留迹，踏破铁鞋无觅处，偏寻伊人不见，回首处，伊人却在，灯火阑珊处。”

    满厅会众起先尚自嘀咕，及至见了施耐庵这副混沌迂腐模样，不觉心头一阵轻松，有人竟而至于响起了笑声。掌坛总管喝道：“放肆！还不拜谒圣母。”施耐庵一听，心中一动：白莲圣母，敢莫便是江南百姓传言藉藉的那位护国佑民的神圣，晓夜梦想一睹风采，今日恰逢其时。他在拜垫上趴下，叩了三个头。一边叩头，一边偷眼朝那香烟氤氲的佛龛上瞟去，只见袅袅的青烟之中，面相庄严的白莲圣母一双朗目，正俯视着自己，那慈祥蕴藉、外柔内刚的面容竟莫名其妙地令他心中蓦起一股热流，禁不住又叩了三个头，暗暗祝祷道：“久慕清誉，素仰威仪，佛生九天，泽被四海，弟子不才，有幸瞻仰仙容，神兮圣兮，早降福址。”

    祝毕站起，久久凝视那圣母的仪容，心中忽然一动，他仿佛在何处见过这端丽无比、柔刚互济的面貌。掌坛总管又喝道：“拜见掌坛大龙头！”

    施耐庵闻声转过双目，心中又是一阵悸动。掌坛龙头，不就是久已倾心仰慕的大英雄刘福通么？在北上的途中，他不知听到多少关于这位大豪杰、大英雄的传说。百姓们曾描绘过刘福通的形态，说是他身高一丈二尺，一杆夺命铁枪力敌万夫，双臂能开百石硬弓，当年揭竿起事，一拳打塌过阜阳府衙的门前照壁；更有人说他骑马杀敌，能在水上驰骋，临阵斗勇，呼风唤雨，点石成金，元人见了他那杆大旗，便逃得无踪无影。尤其是他那把松纹古剑，深得前辈高人真传，使得性起，呼吸之间能同时取十余人性命。如此神奇的大英雄，千古一人！施耐庵日日向往，不想此时竟能睹面相逢，那一腔喜悦，自是不可形容。他俯在坛下，仰目睇视，只见会首座上高踞着一位红脸大汉，浓眉抹额，豹眼环睛，满腮虬髯犹如根根钢刺，虎虎生威，一股敬畏之心油然而生。

    他恭恭敬敬地说道：“拜见大英雄、大豪杰、一代大侠、白莲教红巾帮大龙头！”

    听到这一串话语，刘福通脸上掠过一丝得意的微笑，问道：“你是何人，竟敢闯坛作证？”

    施耐庵莫名其妙，连忙问道：“作证？晚生不知要作何证？”

    掌坛总管插言道：“这位是钱塘秀才施耐庵。”他转身对施耐庵说道：“施相公，请这厢来。”说毕，搀起施耐庵，引他走了几步，说道：“你抬头看一看，可曾认得这个女子！”

    施耐庵顺着总管手势望去，只见两名刀斧手拥着一位女子从大柱后面走了出来，刚一照面，他不觉大叫一声：“怎么，是你？”谁知那女子毫无反应，竟将双眼转向一边，冷冷相对，仿佛从来就没有见过眼前这个书生一般。

    施耐庵心下兀自纳闷，这个行迹怪异的女子，分明在那生死关头、荒郊野岗两次相逢，此刻怎么好似陌路之人？这几天，他仿佛梦中一般，简直弄不清自己面对的这桩桩件件究竟是真是幻。他记得那日循着这女子留下的白绫所指的方向，迤逦行来，当晚到了淮河南岸一个小村。该处接近白莲教活动之境，元兵不敢夜间巡逻搜索，他才敢寻着一爿客店，开了一间僻静客房，饱餐漱洗之后，一头躺倒，刹时便进入了梦乡。睡到夜半时分，他忽然被窗外一阵絮语惊醒。他一个骨碌，翻身爬起，抓起湛卢宝剑，躲到窗户后边，倾耳聆听。人声尽管低沉，在这万籁俱寂的静夜之中，显得十分清晰。只听得一个女人的声音说道：“这件事非同小可，百口莫辩，你还是不管为好！”

    一个男人低声说道：“那不成，俺与你的情谊乃是生死凝成，旁人的事不管，此事非管不可。”

    “你要还把我当成知己，就不要管了！要管，那我就与你断绝情意。”说话声中夹着“铮”地拔剑出鞘的声音，那女子的声音继续说道：“我，我宁可杀了你，也不愿牵连一个教外的好心人。”

    施耐庵不觉一凛，要杀人？他想出去看个究竟，转念一想，听屋外这两人的声调，似乎十分亲睦信赖，也许是闹着玩儿的，自己出去，岂不尴尬？想毕，他摄住心神，伏墙聆听。

    那男子说道：“你是为报先辈血仇才入白莲教的，国仇家恨难道就此罢手，满身绝世武功，难道就此抛却？”

    那女子低声答道：“想起这一切，我怎忍割舍？可是，那个人不是寻常的人，他便是我父亲千叮万嘱、藏着百年秘籍的人。”

    那男子“哦”地惊叫一声，沉默了一阵，忽然说道：“他在哪里？”

    女子道：“唉，我真后悔，都是我铸成大错。还是你讲的对，天下的女子之所以屡遭屈辱、难成大器，最大的毛病就是心肠太软！唉，我死不足惜，担心的倒是牵连了他，九泉之下，有何面去见含恨死去的父亲！”

    那男子劝道：“不要急躁，不要自暴自弃，有俺在，会找到办法的。嗯，有了，你过来。”

    女子说：“当心有人。”

    话音未落，残苇丛里响起轻微的脚步声，重浊的呼吸离窗户愈来愈近，刹时，窗户纸上印出一个人头的影子，一晃即便消失。施耐庵欲待偷听，窗外两个人脚步声早已渐行渐远，那语音也渐趋微弱，甚至听不见了。

    施耐庵心中有事，也顾不得再去招惹是非，返身躺到床上，黑甜一觉，齁齁睡去。他万万想不到，待他醒来，竟然被人蒙了双眼，撂在一个潮气薰人的房间。两日来，倒也好酒好饭，无甚虐待。此刻，糊里糊涂被带到这个大厅之上，重新见到了这位两次相遇的奇女子，心中真是百思难解。

    大厅上的人们静观待变，窃窃絮语。施耐庵又听得那掌坛总管说道：“休要打岔，我问你，两日前的傍晚，是不是你在淮河边上杀了两个元朝铁骑，割断了这个女子身上的绑绳？”

    施耐庵正要回答，那冷冷伫立的女子却抢先说道：“不是他杀了元兵，是我杀的。”

    掌坛总管斥道：“负罪之人，不准插言！”说着，眼睛悄悄瞟过一抹制止的眼色。花碧云毫不理会，斩钉截铁地说道：“众位坛主、会首、旗首，众位弟兄姊妹，想那元兵铁骑身手不凡，这个手无缚鸡之力的文弱书生，又怎能杀了两名蒙古铁骑！”

    大龙头刘福通颔首道：“花旗首讲得在理。”

    掌坛总管急道：“花旗首，此事大为蹊跷，你也不必冒名顶罪。我问你，元兵被杀之时，你早已双手反缚，又怎能拔剑杀人？”

    厅中众人议论纷纷，有人觉得花碧云立论有据，有的觉得掌坛总管言之成理，一时喧哗之声大起。此时施耐庵却是越发糊涂。明明是自己先杀了两名元兵，救了眼前这个什么花旗首，她又为何偏偏争着要讲是自己所杀？这白莲教红巾军起事以来，不知道杀了多少元兵，此时大厅上众人肃立，竟不过为了杀两名元兵而争执个不休不已，这到底是什么缘故？事情原委尚不清楚，施耐庵见插不进嘴去，索性缄口不语，静观动态。

    这时，那花碧云挺身说道“龙头大哥，想那细细一根麻绳，以弟子的功夫，挣断绑缚，跃起杀人，那还不容易？”

    刘福通频频点头。说道：“总管老弟，你说的隐情也不过如此，现在，你还有什么话说？”

    掌坛总管此时早已急得额头冒汗，他狠狠盯了花碧云一眼，花碧云却冷冷地转过头去，不与他照面。掌坛总管搓手跺足，忽然想起站在一旁的施耐庵，奔过来抓住他的双臂，大声叫道：“你这个酸秀才、蛀书虫、臭腐儒，自己做事自己当，你开口，你开口啊！”一边说，一边双目喷火，拼命摇撼着他的身躯，恨不得将他藏在肚里的话语一股脑儿抖擞出来。施耐庵顿时觉得双臂仿佛被夹上两支铁钳，彻骨生疼，他吃力地挣脱开来，嘻嘻笑道：“大哥，休要强人所难。”一边说，一边凑近掌坛总管耳旁，低声吟道：“杀敌建功，手刃仇雠，当世壮举。君不闻‘壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血’，君子不敢掠人之美，贪天功据为己有，这位花旗首英姿飒爽，功力卓绝，区区一介书生，怎敢把杀敌救人的功劳算在自己的帐上。”

    这一席话，酸溜溜，文绉绉，说得个掌坛总管简直想哭，盛怒之下，挥手照施耐庵脸上“啪”地一掌，吼道：“你算什么鸟君子，鸟丈夫！敢作不敢当，你是恶棍、草包、饭囊、贪生鬼！”

    这一掌直打得施耐庵眼花耳鸣，脑血翻涌，他抚着脸上那肿起的五条红梗，又伤心又委屈，自己明明一片好心，成全那花旗首的功劳，他却为何反要打我一掌，真真岂有此理。施耐庵正在自怨自艾，猛听得座上那个刘福通一声断喝：“将失职贲事的飞凤旗首花碧云斩首沥血，祭献圣母！”

    廊下一声吆喝，两名半赤臂膊的刀斧手立时抽出麻绳，将那花旗首双臂反剪，七手八脚地缚了个紧绷严实。满厅会众屏息凝神，静候这一场执法行刑的庄严时刻。

    看到这一幕，施耐庵几乎吓得呆了，他不明白这白莲教为何竟将一个杀敌立功的人斩首沥血、祭献到圣母坛前？那掌坛总管也顾不得地位尊崇，双目含泪，朝着施耐庵吼道：“你这个懦夫、孱头！眼见一个好端端的女子身首异处，还不吐露实情！你、你、你、你还长着心肝么？！”

    施耐庵猛地惊醒，他觉着这里头大有蹊跷，至于是何种蹊跷，一时他还不明白。此时千钧一发，得尽快说出真情，以免酿成惨剧。想到此，大叫一声：“刀下留人。晚生有隐情相告！”

    掌坛总管不觉惊喜万分，连忙奔到刀斧手面前喝道：

    “慢！”

    座上的刘福通呵斥道：“有话快讲！”

    施耐庵搔搔头皮，对大龙头恭恭敬敬打了一躬，说道：

    “是，晚生一定遵命。”

    说毕，他几个方步踱到花碧云跟前，挥手遣开两旁的刀斧手，俯身端详花碧云，悄声问道：“大姐，自古道：“一言九鼎，一诺千金。当日在那断崖之下，你曾因我说了句‘是晚生救了大姐’，立时拔剑相向，似乎不愿我救你。此时此刻，此情此景，晚生又想救你一命，不知你可答应？”

    花碧云冷冷答道：“我与你素不相识，你何必多管闲事，请你快走！走得越远越好！”

    施耐庵道：“好，晚生遵命。不过，晚生要将杀人的事讲明才走。大姐，不知你可俯允？”

    花碧云抬起冷峻的双眼，厉声说道：“不要讲！你要讲了我九泉之下也要恨你！”

    施耐庵一愣：“哦，那么，我要是不讲，你会不会死？”

    花碧云眼含幽怨，挽首不语。

    施耐庵又问：“那么，我要是讲了，你就一定不死？”

    花碧云尚未作答，站立一旁的掌坛总管早已抢先答道：“是的，是的！豆腐上的青葱，清清楚楚，你还罗嗦些什么？”

    施耐庵对花碧云一揖到地，说道：“大姐，救人一命，胜造七级浮屠，恕晚生再多管一次闲事，话说完立刻便走。”

    此时，满厅会众焦躁无比，高坐正厅的大龙头刘福通早已按捺不住，厉声喝道：“你这穷酸，鬼鬼祟祟干什么，再若不讲，刀斧手立即行刑！”

    施耐庵起身答道：“大龙头稍安勿躁，晚生即刻便讲。”他走到当厅，清了清嗓子，慢慢吟道：“忆昔书剑走天涯，茫茫淮泗已无家，淮河畔，起宿鸟，邯郸道，夕阳斜——”

    没想道生死俄顷之时，这酸秀才竟掉起文来，满厅人又好气又好笑。大龙头刘福通喝道：“兀那秀才，此处不是三家村私塾，休要做文章，拣那要紧的快些讲来。”

    施耐庵忙道：“好，拣那要紧的讲。”他想了想，说道：“嗯，那是两日前的事，晚生正在丘岗上躲藏，忽见一队元人铁骑驰上古道，押着几位被缚的女子，晚生敌忾之心顿生，拔剑奔下丘岗。”

    满厅会众惊讶地“啊”了一声。施耐庵禁不住眉飞色舞，继续说道：“斯时矣，电激夜色，芒刺星斗，胸中血，手中剑，化作长虹走龙蛇，风掣飙起抖飞雪，偏偏独取单于头——”

    大龙头刘福通不禁“卟哧”一笑，斥道：“哼哼，你这书呆子，又来了，快讲！”

    施耐庵忙答：“是。于是，晚生激斗一时，剑斩两凶，割断了花旗首臂上的绑绳，后来……”

    掌坛总管插嘴说：“后来的事就不必讲了。”

    大龙头刘福通犹自不信，问道：“空口无凭，有何物为证。”

    施耐庵道：“有的，有的！”说着，转过身来，露出肋下那被蒙古长刀割破的衣包和兀自扎缚着的伤口，说道：“众位请看，这便是晚生与元兵激斗之时受的伤。”

    满厅会众响起长舒大气的声浪，那飞凤旗下的女兵们更是高兴得叫出了声音。

    刘福通听完这席话。脸色舒展，吩咐道：“替花旗首松开绑缚。”

    掌坛总管哪里等得及，大步登登奔了过去亲自为花碧云松开了绑绳。

    花碧云揉了揉被麻绳勒得麻木的双臂，满腹幽怨、满腹感激地对掌坛总管说道：“总管大哥，你救了一命又害了一命，叫我该是谢你还是恨你？”

    掌坛总管哈哈一笑：“只要你还能驰骋疆场，哪里顾得许多。”

    此时，施耐庵望着他们两人窃窃絮语的情景，心中涌起快慰，走到大龙头的座前，一揖到地，说道：“谢大龙头召见，晚生死可瞑目，告辞了。”

    谁知那大龙头脸色忽地一沉，双目顿露杀气，厉声说道：

    “好一个穷酸秀才，你往哪里走？”

    施耐庵不觉一凛，忙道：“大龙头尚有何事吩咐，只要为大龙头效力，晚生摩顶放踵，万死不辞！”

    刘福通冷笑道：“好。你此刻还有未了之事么？”

    施耐庵不及思索，朗声答道：“晚生飘蓬断梗，无牵无挂。要说未了之事么，噢，是了。”他指着早已走到一百单八将末位的花碧云说道：“大龙头果真再不杀这位大姐？”

    刘福通道：“不杀。不过，此刻却要杀你！”

    施耐庵不觉大惊，忙道：“大龙头名闻遐迩，百姓景仰，为何大庭广众之中，众目睽睽之下，出此玩笑之言？”

    刘福通喝道：“什么玩笑之言！你这个穷酸多管闲事，坏了本帮军机大事，刀斧手，上绑！”

    施耐庵正要分辩，两名刀斧手早已恶狠狠地扑了上来，七手八脚，将他绑了个四马攒蹄。施耐庵此时方才明白端倪，原来九个女子被元兵缚去，果然是一桩计谋。此时，他不觉又悔又恨又悲又喜。悔的是自己只凭血气之勇，藏在丘岗上好好的，却偏偏不问来历，不分皂白，插手管了件不该管的闲事；恨的是当时心中明明想到其中大有蹊跷，就该尾随那队元兵，待他们宿营之际，偷偷打听出这件事情的始末根由，再作区处。偏偏自作聪明，鲁莽行事，帮厨打翻了锅灶，坏了白莲教义军的大计；他悲的是日夜向往白莲教义军，本想投身效命，一报家国深仇，二报黎民苍生，哪曾想壮志未酬身先死，长使英雄泪满襟；更有甚者，不是死在战场之上，死于抗敌之际，竟是死在抗元义士手里，真是毕生大悲大戚之事；喜的是自己挺身而出，到底救了一位身负武功、胸怀奇志的女豪杰，即便死得糊糊涂涂，倒也心有慰藉。想到此处，他禁不住朝着左侧那末一个位置上的花碧云投去了长长的一瞥。

    此时的花碧云，挽首侍弄着腰间的裙带，迎着施耐庵的目光，回了他满含感激、歉疚、埋怨的一瞥